藍天使（Blue Angels）和雷鳥（Thunderbirds）特技飛行隊
每年7月4號美國國慶，人們除了美食和看煙花等之外，還有機會在當地或驅車不太遠的地方去看航空表演。恰在國慶這一天看到表演的機會不太多，但如果不限日子，在美國看特技飛行表演的機會真的不算少，我本人就看過五、六次。
美國軍隊有兩個著名的飛行表演隊：Thunderbirds（雷鳥飛行表演隊）和Blue Angels（藍天使飛行表演隊）。它們是美軍航空精英的代表。兩個表演隊均以精湛的飛行技術、嚴密的飛行編隊和高難度的動作聞名於世。
** 藍天使（Blue Angels） **
世界主要軍事大國的空軍都有自己的航空表演隊。美國的特別之處在於，它有兩個特技飛行隊，分別隸屬於美國空軍和海軍。這兩個係統是完全分開的。美國的海軍不僅有強大的海軍陸戰隊（U.S. Marine Corps），強於快速部署的兩棲作戰，而且它還具有以航母為核心的強大的艦載機隊。美國的海軍是海陸空三位一體的。
在第二次世界大戰結束後不久的1946年，美國海軍航空部就成立了“藍天使”飛行表演隊，它的正式名稱叫United States Navy Flight Demonstration Squadron，這是世界上最早的現代軍用飛行特技隊之一。目的是展示海軍航空兵的實力與精神麵貌。藍天使表演隊一直使用與主力艦載戰鬥機相同的機型，今天已經是第六代。最近的一次換裝是2021年，他們將F/A-18 大黃蜂（Hornet）換裝為F/A-18E/F 超級大黃蜂（Super Hornet）。這種由波音生產的雙發的重型艦載機是戰鬥機中的多麵手，有11個外掛點，可以承擔對地、對海攻擊和空戰等多重任務。藍天使表演隊的飛機是藍色與金黃色塗裝。
藍天使特技飛行隊每年的表演季節 是3-11月，在約八個月時間裏，他們大約平均每周要表演2場，也就是說每年約70場。冬天他們移駐加州的El Centro進行冬訓，那裏天氣穩定、空域寬廣，是切磋和磨合的理想場所。
我們看飛行表演，隻看到6 架Super Hornet和6名對應的精英飛行員。然而在他們身後，卻是一支130- 140人的保障隊伍，包括飛機維護、電子技術、通訊、公關、醫務、後勤等一係列專業人員。
** 雷鳥（Thunderbirds）**
雷鳥特技飛行隊的正式名稱是United States Air Force Air Demonstration Squadron，它成立於1953年，比藍天使的成立時間晚7年。他們目前使用的是洛克希德-馬丁生產的F-16C戰隼（Fighting Falcon），這是美國空軍現役的主力輕型多用途戰鬥機，具有優良的機動性。F16也是在國際市場上最富盛名的戰鬥機。
雷鳥表演隊的飛機噴塗紅、白、藍三色，極具辨識度和愛國象征意義。同藍天使表演隊類似，雖然觀眾隻看到6位精英飛行員的特技，整個隊伍有約130人，包括一係列後勤保障專業人員。雷鳥特技飛行隊每年表演時段和頻率與藍天使類似。
** 雷鳥 vs. 藍天使 **
從觀眾欣賞的角度講，雷鳥與藍天使特技飛行隊都身懷絕技。F/A-18大黃蜂因為是雙發重型戰機，尺寸比F16戰隼大不少，在下麵第一張兩隊共飛的照片裏我們可以看出來。從表演風格來講，據說雷鳥更注重顯示輕型戰機的快速機動。而藍天使更注重顯示穩定和精確，飛機極度接近時隻相隔18英寸的距離。我本人對兩個隊的表演都看過兩三次，沒有看出大差別，可能我主要還是看熱鬧，看不出多少門道吧。在我看來，藍天使也非常快速機動，雷鳥有時也是幾架貼在一起飛。
值得一提的是，藍天使飛行隊裏還有一架C-130大型運輸機（外號“Fat Albert”），負責運載設備與人員。有1名專門駕駛它的飛行員，並在部分表演中展示運輸機特技飛行。這個附加裝備和表演，在雷鳥特技飛行隊是沒有的。
從表演地區來看，兩者也有一些區別。藍天使飛行隊的表演一般隻限於北美地區（偶爾去加拿大），而雷鳥的足跡則遍布歐洲、亞洲、中東和南美。可以說它是美國空軍外交與公眾關係的重要工具之一。
** 雙璧同輝的時刻 **
雷鳥和藍天使兩個特技飛行隊分屬美國空軍和海軍管轄，它們有各自的基地、表演日程和計劃，兩者的表演地點一般是不重合的。然而在特定的情況下，或者是在航展時，有時兩者會同場獻技。下麵第一張圖12架戰鬥機加上地麵的那架C-130巨無霸，很震撼。
下麵這張3-2-1（自上而下）編隊飛行的照片，跟後麵我拍攝的照片的第一張是類似的，但飛機數量加倍，疊加在一起，很酷。兩個飛行隊平時不在一起訓練，怎麽能夠在一起作出那樣精密、高難度動作的，真讓人歎服。也許這些頂尖飛行員就像優秀的音樂家，即便沒有多少合練機會，也能在一起奏出和諧的樂章。
下麵這張照片很特別，它反映的是2020年4月29日一次不尋常的聯合表演。那天，雷鳥和藍天使兩個表演隊flyover紐約、北新澤西和費城上空。當然不是一飛而過，而是停留許久做一些特技動作。這次飛行的目的，是向新冠肆虐下竭盡全力的醫護人員表示敬意。
那是新冠在美國大爆發的第二個月。不像後來變弱的毒株，原毒株是非常厲害的，而當時沒有疫苗和藥，老年人死亡率很高。2020年3-9月，紐約的醫療係統幾乎要崩潰了。厲害到什麽程度呢？我舉一個例子：在我不多的幾個下屬中，M的嶽母死了，W的父親和公、婆都死了，J的親朋好友中，在一段時間裏幾乎每周都死人……那真是一個至暗時刻！賞心悅目的飛行表演，給抑鬱中的人民帶來了些許的安慰。
** 我拍攝的“藍天使” **
我本人非常喜歡看航空表演。剛來美國不久還不會開車，就坐著朋友的車去DC看了Thunderbirds的表演，還跟飛行員拍了合影。當然主要還是拍飛行表演。可惜那是膠卷時代，影像不在計算機裏。膠卷有限，也不可能拍得太多，不像後來的數碼照片，可以做到十裏、甚至百裏挑一。到了數碼單反的時代，有兩次在紐約長島海灘看藍天使特技表演時（我記得有一次恰逢7月4號），我帶著拍鳥的鏡頭和一個200mm 鏡頭，用打飛鳥的技術去拍攝。我拍到了十幾張相對滿意的照片 ——
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