第一章 若此相逢豈偶然
那天本來是不宜出去的。
外麵不停地飄著陰濕的小雪，是那種細如毫毛，卻又漫天飛舞，可以很快令人滿身濕潤的冬雪。透過小雪形成的朦朧霧氣，一些茅草屋子零星地出現在田野對麵，田野的大部分被白雪覆蓋，幾枝枯瘦的蘆葦在細風冷雨中輕搖著它們的纖細身姿，倒映在旁邊的水中，遠遠看去，似乎是幾個纖細的舞者在舞蹈（或是，如果悲觀點說，在寒風中戰栗）。再遠處，是一道迂緩的、迤邐向著遠方而去的山脈，它的輪廓最終與蒼白的天空融為一體，也不知道會延伸到什麽地方去。在田野的這邊，是一條泥土小路，它們之間隔著一條二尺來深的，流著涓涓細水的溝壑。一隻瘦長的土狗翹著耳朵，警覺或好奇地看著細流中一片載著積雪的葉子，那葉子因為被一條破布掛住，左搖右晃，卻是再也流不動。
小路西去不遠，有一家小酒店，兩間破舊空蕩，由黃泥巴夯成的房間，前麵略大點的算是餐廳，後麵小一點的算是廚房，外麵由低矮的籬笆圍出丈許範圍的空地，幾隻母雞在空地上，啄著或翻動著雪泥。籬笆前麵有一根掛著破白布的竹竿，可能以前是酒旗。右邊是齊膝高的枯草，一個深約二尺的黃土溝，沒有水，而且似乎很久沒有水，裏麵是一些雜草，一些垃圾。再右邊就是雜草叢生的荒蕪野地。籬笆左側有一個不大的小院，三間土房。
那時將近中午，本來人就少，加上透骨涼的風雪，路上更看不見人。當聽見有人在小路上喊著“王老板”時，左側小院中有人好奇地打開門，向外張望，小路上有五名穿著蓑衣的騎士，佩刀跨劍。
“請問一下，王老板在麽？”。
“不知道。”那人的頭又縮了回去。
騎士們可能跑了不少路，蓑衣上都積著一層雪。馬們張著嘴，白霧似的氣呼哧呼哧地噴出來。
“運氣真不好，本來想喝點酒的，王老板，王老板。”
“這天氣本來就沒有生意，王老板隻怕還在家中睡覺呢……”
“我的嘴巴都要幹裂了，師父，咱們可有兩天多沒好好吃東西了。”
騎士們都望向中間那名四十多歲，壯實而高的漢子。漢子打量一下那兩間土房：“阿峰，你下去瞧瞧裏麵有沒有酒，如果有，就拿兩壺來，估摸著給點錢就是了。”
一名騎士應了一聲，跳下馬，進了籬笆，幾隻雞嚇得咯咯叫著向草叢裏鑽，有騎士瞧見，笑：“沒有酒，有雞也行。大師兄，你抓兩隻雞來，也估摸著給點錢，我們……”
“大師兄的叫化雞做的不賴。可惜這幾隻雞瘦了點，半大不大……”
“多抓幾隻不成了……”
阿峰出來，攤開雙手，示意沒找到：“師父，要抓兩隻雞麽？”
“──對了，我記得剛才那邊有隻狗的，正好一起摸來，湊在一齊吧，哈哈。”
“我覺得要偷雞也成，隻是先要把臉蒙上，不讓人發現就好了。”
“哪兒是偷了，不是要給錢的麽？”
“還別說，偷雞也是要有點能耐的……”
“什麽能耐？難不成是困雞猶鬥，啄你一口，抓你兩爪嗎？”
“不是說‘偷雞’嗎？偷就是不能讓人知道，晚上還好點，雞睡了，迷迷糊糊也不知被誰抓了。現在嘛，你若偷的不好，雞就會大叫，別人就知道了咱們在偷……不光彩啊不光彩，哈哈。以後大家會怎麽說咱們呢？他們會說，在以前，江西有個大門派叫竹山幫，竹山幫中有一群英雄好漢，向來以偷取天下蒼雞為己任。”
大家都笑，中年漢子說：“我記得臨川府沒多遠了，我們再趕一段路，到城裏再吃飯休息吧。”
“師父，到了臨川，我們能不能多休息幾天？”
“你們忍耐點吧，今次是隨師父出來做事的，難道是玩的麽？”
阿峰說，他名叫肖群峰，是竹山幫的大弟子。聽見他這樣說，大家隻能不說話。他們的師父，那名中年漢子，是竹山幫幫主，名叫徐宗夫，江湖人稱打虎將。竹山幫是江西靖安府的第一門派，徐宗夫能做到幫主之位，當然能耐不小，算是刀口劍尖，九死一生。與很多從苦難中奮鬥出來的人一樣，徐宗夫信奉嚴師出高徒的說法，不願看到身邊的人，尤其是弟子們，過得太舒服。他不願因為弟子們的嬌慣懶惰，令竹山幫衰落甚至滅亡呢。這次帶領幫中最出色的四名弟子行走江湖，表麵是為了誅殺仇人，實際上卻是想讓這些竹山幫未來的領袖體驗、理解江湖的榮辱：成功了就是榮耀，失敗了就是屈辱；計劃周詳，可以得到榮耀，反之則會屈辱，等等。磨煉意味遠大於事情本身。
當然，徐宗夫也不是一天到晚都嚴以律己、嚴以待人的人。實際上，他更願意將事業的艱辛，與生命的享受聯係在一起。他認為生命的享受，是事業艱辛後的報答。事業的艱辛，對弟子的嚴格要求，不是目的，生命的享受才是目的。隻是世界複雜苦難，不經過艱辛歲月，除了出身豪貴的人外，沒人能輕易獲得他需要的一切。這是他想讓弟子們明白的道理。徐宗夫不反對在辛勞之後的享受。他認為，一個人，不但要會吃苦，也要會享受，關鍵隻在於，你的辛勞，能不能配得起、或支付得起你所需要的享受。所以，在最後，打虎將徐宗夫同意帶弟子們到臨川府玩上幾天。這個決定，令弟子們高興又意外，在他們印象中，師父嚴厲而刻板，不要說賭博，便是喝點小酒都不行呢！徐宗夫從弟子們的表情，猜到他們在想什麽，便說：
“你們是大人了，已經有權去做一些也許不那麽聰明，但卻是好玩的事。以前我對你們嚴厲，隻是想保護你們，讓你們避免那些使很多年輕人墮落，甚至是死亡的惡習。不久以後，你們就將出師，成為一名真正的武士。這意味著你們可以去做任何你們想做的事，無論好壞。我隻是希望我以前對你們的那些關於儉樸、勤勞、正直的教育，能讓你們在麵對江湖的自由時，選擇一條恰當的道路。”
徐宗夫的語調溫和而隨便，更像是一個朋友，而不是高高在上的師父，這點令弟子們很高興。似乎在這一刻，在這條冬雪彌漫、寒風徹骨的道路上，他們突然成年了，是大人了。期盼已久、但很少奢望真正得到的自由，突然就降臨在他們身上。就好像囚禁於籠中的小鳥，突然麵對遼闊天地時一樣，弟子們在高興之餘，又有些暈眩與茫然，我自由了，我可以做任何事，但……我要做什麽事呢？看起來，這個問題很可笑，但弟子們可不這樣想。人總習慣於生活在某些生活目的與圈子中，如同牛們習慣於肩上的車軛與牛圈。當生活沒有目的，或失去熟悉的生活圈子時，人會感到無所適從，因為失去了判斷標準，做什麽事與不做什麽事，便沒有分別。當然，這些困擾隻是精神層麵的細微波動，與自由本身帶來的快樂相比，微不足道，隻是陽光下的些微陰影罷了。
臨川府中興路靠北，有一家西門酒樓，據說已有近百年曆史。酒樓有兩層，粗大的門柱，雕琢精美的門窗，寬闊的大廳，很有氣派。走進了，就會發現，門柱雖然粗大，紅漆已剝落不少，露出本來枯黃的底子；門窗雕琢雖然精美，破裂也處處可見；寬闊大廳中的桌椅，大多也式樣陳舊，外觀破損。雖維持著以前的風貌，卻古舊黯淡，有一種繁華落盡後的淒涼感。深褐色木壁上，油漆斑駁，露出灰褐色的底。縫隙不少，用紙暫時糊著，花花白白，黃黃褐褐，如同黏在人臉上的膠布，難看而醜陋。榫卯也鬆了，外麵有馬車過往，或者刮大風的日子，房子就會“吱吱啞啞”地響，仔細看時，還會微微晃動。門匾天天有人擦拭，還算幹淨，不過底子已灰敗，字跡也隻能看個大概。這可能是一件──許多件事中的一件──令人傷感的故事。歲月的流逝，總會帶來這些故事。
據臨川的老人說，很久以前，這兒曾經是臨川最豪華的去處之一。每當入夜，總有許多漂亮的馬車停在附近。富商大賈，來往如流；俊男靚女，結伴出入，一派的燈紅酒綠、歌舞升平。在那時，西門酒樓就是繁華與華貴的代名詞，很多人甚至把“到西門酒樓享受一番”當成是炫耀的資本。可能是一場大火後吧，酒樓便慢慢衰落下來，到現在，即使是走夫販卒，也不會以到這兒吃飯為榮。現在的西門酒樓，最出名的已不是飯菜或環境，而是一名叫許賢德的說書人。許賢德五尺來高，身材瘦長，外號“小鐵嘴”。在大家吃飯喝酒時，他便在台上說書。許賢德說故事很有技巧，讓你想聽下去，多年下來，便有了一批忠實的聽眾。
今天許賢德說的是《水滸傳》，是楊誌在大名府比武的事，當說到楊誌與周謹比箭時，楊誌先讓周瑾射三箭，整個酒樓鴉雀無聲。當許賢德用精彩的語言、抑揚頓挫的聲調，說完楊誌閃過周瑾三箭時，大家紛紛鼓掌喝彩。見大家聽得興起，許賢德便暫時停下說書，讓人下來收錢。大家紛紛給錢，有一兩文的，也有七八文的。不一時，盆中就收滿了錢。隨從將錢倒入錢袋中，許賢德站起來，折扇一揮，酒樓中又靜默下來。大家正襟危坐，準備繼續聽時，突然聽見右側有男人在大聲說話：
“那你告訴我，這不是油婆子是什麽？”
大家愕然，向說話處看去，隻見一名十六七歲、衣著鮮麗的少年站在那兒，正在罵一名店夥計。店夥計小心地笑著：
“譚公子，我們的飯菜是幹淨的……”
譚公子便從腰畔抽出柄牛耳尖刀，“啪”的一聲剁在桌子上：“混蛋，煮些蟲頭蟲腦的，還說幹淨，你看我年紀小，想欺負人麽？”
他旁邊有七八名少年男女，有人推了一把店夥計：“夥計，您可不要睜眼說瞎話啊，湯裏麵有這種東西，還能說是幹淨麽？”
“我沒有那樣說，我是說，公子如果……如果不滿意，小店可以給你們換……或者是退錢……”
“媽的，我都不知喝進去幾隻了，我要你退錢做什麽？”
“大家來評評這個理，天底下有這麽算的事麽？哦，吃到髒東西就退錢，如果吃進去了，我們還要給錢！這不是欺負我們麽？開個酒店了不起啊！”
“這個家夥隻是個嘍羅，和他說沒用的。混蛋，把你們的掌櫃叫來！”
酒樓掌櫃叫吳敏達，聽見有人吵架，早已出來，見少年們拿刀的拿刀，握匕首的握匕首，一幅想殺人流血的樣子，先自三分膽怯，不敢上前。見店夥計望過來，知道躲不過去，隻得過來，人沒到，已是連連抱拳，滿臉堆笑：“什麽事都好商量，什麽事都好商量……”
“你們這兒的湯中有髒東西，我都不知吃下了幾隻了，惡心得很，而且怕是會得大病，你賠我的醫藥費來！”
“是是……公子，您想該怎麽辦？”
“退款……”
“這個是當然，當然的。”
“另外，我吃了這麽些惡心的東西，你們也得賠償……”
“──是是，應該的，應該的。”
“你們給我三千錢，咱們就算一筆勾銷。”
吳敏達聽他獅子大張口，僵在那兒，不知要說什麽。徐宗夫皺皺眉頭，低聲說：“阿峰。”
“弟子在。”
“你去幫一下掌櫃的忙……”
“是。”
“他們都是世俗人，不可傷了他們的性命。”
“弟子理會的。”
肖群峰走到吳敏達左側，樓中的人有些意外地看著這名身材中等，看起來文弱的書生樣的男子。少年們則警惕地看著肖群峰。肖群峰微笑著，點點頭，算是打招呼。惟一沒有覺察到肖群峰來到的人，也許隻有吳敏達，思緒混亂中的吳敏達。那是很無奈的境地，在某些時候，人會陷入這種境地：明明知道自己最終會做，總不願做；明明知道拖延無用，還是忍不住拖延，即使因此惹來更大麻煩。“當機立斷”或“小不忍則亂大謀”之類的話，我們早已聽到耳朵起繭，做起來卻不是那樣容易。
譚公子見吳敏達不說話，便摑了吳敏達一耳光：“我隻要你說一句話，給還是不給！”
吳敏達似乎被他摑懵了，手不由自主哆嗦地伸向衣內。肖群峰按住他的手：
“嗯，這兒好像是有隻油婆子啊，真難看啊，嗬嗬。”
“是啊，惡心的東西，都放在湯中出了，這不是害人麽！哪有這樣開酒店的？”
“可是……有件事挺奇怪，這個天氣怎麽會有油婆子呢？”
譚公子凶狠地望向肖群峰，額頭青筋暴出：“你給我滾開點，不要多管閑事！”
“你個小屁孩不懂事，我可是來幫你的，你卻來罵我麽？”
“誰叫你幫了？”另一名少年氣勢洶洶，一腳踢向肖群峰。肖群峰隨手一帶，那少年便不由自主橫邁幾步，險些撞到旁邊的桌子上。
“沒辦法，我這個人喜歡幫人，既然你們不要我幫，我便幫一下這位掌櫃吧……”
“好，很好。”譚公子大喝一聲，旋即一拳打向肖群峰，去勢凶猛，肖群峰右手上抬，閃電般抓住他的手腕：“小小年紀，隻知惹是生非，難道家中沒有大人管教麽？”
那少年隻覺手腕如被鐵鉗夾住，絲毫動彈不得，憤怒中，右膝抬起，就要撞肖群峰胸口。肖群峰手上使勁，那少年隻覺手腕劇痛，慘叫聲中，身子不由彎下去，那一腿自然無功。
“你家中沒有大人麽？”
“關你王八蛋個屁……”少年準備破口大罵，隻是手腕劇痛，罵也罵不出來。
少年們都是憤怒，一人翻出尖刀，捅向肖群峰後腰；一人持彎刀，砍向肖群峰腦袋。肖群峰手上用力，隻聽“喀嚓”一聲，那少年肩胛骨應聲脫臼，疼得瘋狂大叫。肖群峰懶得理他，隨手把他扔到一邊。左手運氣上架，擋住劈他腦袋的少年的手臂；右手下抓，竟有如目見般劈中身後突襲者的手腕。他用上六成功力，兩名少年如何禁得住，當時雙刀落地，慘叫聲中，都是踉蹌後退，撞翻身後桌子，一陣“稀裏嘩啦”的亂響，又是一聲慘叫，原來一名少年所撞的桌上有壺熱湯，正好灑在臉上。
其餘的少年都是吃驚，僵在那兒，不敢動作。
“還有誰想讓我滾？”
“──我們隻是在開玩笑……開玩笑的，大俠。”
眾少年紛紛附和。
“既然是開玩笑，那我就來說幾句……湯中本來就有油婆子嗎？”
“沒……沒有……”
“所以你們是想敲詐店家掌櫃了，是不是？”
沒人說話。
“敲詐別人，是對還是錯？”
少年們仍然不說話。
“你們留下三千錢來，然後，給我滾出去！”
少年們不敢違拗，隻得把身上的銅錢拿出來，一並放在桌子上。堆了半桌，看看，也隻有一千錢。
“這兒不夠！”
“可……可是大俠，我們……我們隻有這麽多了，我們……我們沒有了……”
“我隻再說一遍，這兒的錢不夠！”
“算了，算了，大俠，他們還是孩子，不要太為難他們了……這位大俠隻是在教育你們，不是當真要錢，這些錢，你們拿回去，拿回去，以後不要做這些事了就好了。”
“──大俠，我們真的沒錢了，您就算殺了我們也沒用的。我們隻有這……”
“嗚嗚……我叫你們不要做這種事的，嗚嗚──現在好了……”
“你少裝好人了，你還說得了錢，要買那件衣服呢……”
“不要吵了！大俠，這件事是我們的不對，我們認錯了，我們真的隻有這些了。”
“照我說呢，不管你們要做什麽，反正是要湊齊這三千錢的！不過……吳大掌櫃不願計較，我也隻能尊重他。聽見沒有，這些錢，是這位好心的大掌櫃讓你們拿走的。”
少年們聽說可以不賠錢，都是高興，謝了肖群峰與吳敏達，小心翼翼地把錢拿走。肖群峰見他們老實，便叫那名斷了手臂的少年過來。那少年渾身隻是顫抖，又不敢不過去。肖群峰抓住他折斷的肩膀，那少年以為他要廢了自己的手，忙大叫：“大俠饒命，大俠饒命，我以後再也不敢這樣了。”
“正是這個理，小兄弟。錢是好東西，可是隻有靠努力奮鬥得來的，那才是正道！你最好記住我今天的話！”肖群峰一邊說，一邊看準肩膀關節，一扭一送，少年劇痛中不覺慘叫，連連甩手，他的同伴都是歡喜：“譚大哥，你的手好了也！”
譚公子這才發現手腕已接上，心中也歡喜，向肖群峰抱拳：“大俠的教誨是好的，咱們兄弟一定記住。”說罷，眾少年又向吳敏達一鞠躬，急匆匆的離開。酒樓中響起熱烈的掌聲，肖群峰站在那兒，微笑著向四周抱拳行禮。他見吳敏達連連彎腰致謝，忙扶住吳敏達的手：“不必多禮，吳掌櫃，江湖人麽，路見不平，當然得拔刀相助了。”
掌聲中，肖群峰回到座位。徐宗夫沒說什麽，弟子們都讚美他。肖群峰不好意思地摸摸腦袋：“有那麽好麽，隻是幾個小孩而已，嗬嗬……”
“還別說，這些家夥雖然年紀不大，卻心狠手辣著呢。大師兄能教訓他們一頓，是極好的事。”
“大師兄那一招青翠參天，一帶一打的，真是風采照人，大長竹山幫的麵子啊！”
肖群峰正要說話，忽見吳敏達過來，身後跟著兩名夥計，端著兩大盤菜。肖群峰忙站起來，夥計們將盤中菜肴並四壺酒放在桌上。吳敏達躬身笑著說：“這是本店最好的菜。”他殷勤地打開一壺酒，“這壺酒很不錯，杏花春，十三年的老酒了。”
肖群峰說：“掌櫃的，您太客氣了。路見不平，拔刀相助，是我們江湖人的本色，應該做的事，就不要……”
徐宗夫笑：“算了，阿峰，拿來了我們就吃了吧。可是大掌櫃，我們是要給錢的，白吃你的東西，會被人笑話的。”
“我本來也是想感謝一下你們，不過這些……是那位小姐一定要替恩公們點的，就是那邊那位。”
吳敏達指了一下東首的一桌客人，那桌上有十來人，其中一名十八九歲的女孩正看著他們，見肖群峰望過來，女孩便微笑。徐宗夫問：“她是誰？”
“不認識。”
“不認識不打緊，現在不認識了嗎？可能見了大師兄的英雄氣概，所以……不是說美女愛英雄麽？”
“你在亂說什麽，小新！這樣沒規矩，不怕被別人笑話嗎？”
徐宗夫說，小新不敢再說。肖群峰見女孩膚白膩，微圓的臉，單眼皮，鼻梁挺直，頭發黑亮，隨便盤在頭上，有種清純的美。肖群峰確定不認識對方，想她之所以送酒送菜，大體與剛才自己的舉動有關，臉上平淡，心中卻暗自高興。
大家酒足飯飽，徐宗夫站起來，謝了吳敏達，弟子們也一同站起。徐宗夫帶著弟子來到女孩桌邊，卻在女孩身邊發現一個熟人，他是如此震驚於對方的出現，不由脫口而出：“吳賢弟，您怎麽會在這兒？”原來那女孩對麵坐著三人，開始背對著徐宗夫，沒瞧見什麽樣子，走到近前，才發現最右側一人四十來歲，微胖的臉，稀疏的胡須，一身藍色長衫，腰間紮著根醒目的紅色腰帶，竟是赤帶幫幫主，人稱藍衣神君的吳洪坤。吳洪坤聽見他說話，抬頭笑了笑：“徐幫主好。”
“吳……幫主，您也真是的！大家天南地北，好容易在這兒相逢，那便是緣分，怎地坐在這兒一聲不吭？忘了老朋友了麽？”
吳洪坤瞥了一眼少女，見對方正在吃東西，便對徐宗夫連眨幾下眼，又向門外看。徐宗夫莫名其妙：“什麽？”
女孩說：“大俠便是竹山幫幫主，江湖人稱打虎將的徐宗夫徐幫主麽？”
徐宗夫沒有說話。
“既然是徐幫主，這兩位想必不用我引薦，幫主也認識的。”
徐宗夫看見吳洪坤左側的那兩人，又是一驚。原來那名瘦削微黑的、年近五十的漢子，乃是雙鶴門門主，外號鐵鶴先生的衛明坤；那名四十來歲的婦女，卻是雪梅教教主，人稱仙苑玉史的左芳霞。在江西省，赤帶幫、雙鶴門與雪梅教極有名望，徐宗夫不明白，他們三人怎麽會一齊在這兒出現呢？也沒聽說三大幫主有什麽過人交情啊。徐宗夫與他們打了招呼，準備離開。
女孩說：“外麵很冷的哦，如果您願意的話，徐幫主，不如多坐一會兒？”
徐宗夫便坐下：“姑娘說的也是，我們就再坐坐吧，不敢動問姑娘高姓大名？”
“小女子姓印，名蘭蓉，江湖人送個外號叫飛香女史的，就是我啦。”
“久仰久仰。”
“剛才貴幫弟子……就是哥哥您啦，功夫不錯呢，想必是江湖有名的好手吧。”
“他隻是三腳貓功夫罷了，哪裏算得上好手。”
“不過對付一般的地痞流氓，也還足夠，是不是？”
“也隻能是三腳貓功夫了，印小姐有所不知，竹山幫本身不過是七八流幫派，無足稱道的……”
“衛門主說的是，敝幫原本沒什麽了不起的，嗬嗬。”
“那是當然，我也隻是實話實說而已！您說呢，吳幫主？”
“我以為衛門主說的對，江湖上都說徐幫主手中一柄劍，神出鬼沒，厲害非常。實際上都是胡吹大氣罷了。竹山幫現在不比以前囉，人才凋零，弟子們不學無術，沒什麽希望了！”
“您說的對，吳幫主。阿峰，你們都看見了，他們可都是江湖上赫赫有名的幫主，看不起咱們是自然的事，所謂人外有人，天外有天，你們可要記住這點！在下的確是浪得虛名，叫諸位笑話了。赤帶幫人才輩出，那豈是敝幫能比的？”
“自然是這樣啦，不要說赤帶幫，便是咱們雙鶴門也向來高手如雲，那才是江西的真正大幫。不是竹山幫能比的？”
“那是那是，你們還有事要做吧，我們不打擾了，再見。”
“走吧走吧，我看見你們這些胡吹大氣的窩囊廢就討厭，快點走吧！”
“這可是你們的不是了，我隻一路聽說竹山幫乃本省的著名門派，卻哪裏有那樣不堪？”
“關於這點，印小姐就不知道了，這位姓徐的幫主嘛，向來喜歡沽名釣譽，真實本事沒有，吹大氣的本事卻不小。我和他是十幾年的朋友，他的底細，我還不清楚麽？”
“吳幫主與徐幫主的確是十幾年的朋友，他都這樣說，竹山幫顯然好不到哪兒去。印小姐，不是所有的著名門派都能貨真價實，正如不是每個人都能誠實的！”
“我不知你們為什麽要這樣說，不過我是知道竹山幫名氣的，我不認為是有名無實的門派。衛門主，不誠實的人可以活下來，沒有本事的幫派卻很難生存，那並不是一回事。”
“多謝您的美言，印小姐。”
“我不管別人怎樣說，總而言之，我知道貴幫是本省的大門派……所以我對貴幫很有興趣哦。本來晚輩是想登門拜訪幫主的，不料在此地相遇，算是緣分吧。所謂相請不如偶遇，也省得我多跑一趟了，這樣也算不錯吧。”
“印小姐準備拜訪在下？”
“嗯哪。”
“──我認識您麽？”
印蘭蓉搖頭。
“那麽，您認識我麽？”
“現在不就認識了嗎？”
“印小姐要找在下，究竟是有什麽事？”
“唔，好吧，我就說了吧。我還年輕，喜歡玩的。也可能不是什麽年不年輕的問題，人不都是這樣的麽，喜歡風風光光的感覺。西楚霸王不是說過麽，富貴了，風光了，就應該回到家鄉去，不然就像穿著漂亮衣服在晚上走，誰都看不見，那就沒意思了。我想幫主也有這樣的感覺吧，所以……大家都喜歡風風光光的感覺。喜歡一種，怎麽說呢……被別人崇拜與羨慕的感覺，我也是一樣。所以，在這個世界上，有人想當富翁，有人想當大官，有人想嫁給貴族公子。我呢，我就想當幫主，覺得那是很風光的事，因為大家都要聽我的話啊。可惜我的年紀小，一時間也沒辦法創門立派。所以，徐幫主，現在我的問題是，又想當幫主，又沒辦法自創門派，真是很沒意思……”
“並不是每個人都能當幫主的，印小姐！這需要努力與決心，常言說，水到渠成，如果您想當幫主，就需要不斷努力，等到有一天，能力夠了，自然而然可以當上幫主；而現在，您還年輕，就算給你當幫主，隻怕也擔當不來。這就好像古人說的，如果您想要到千裏之外去，就必須一步步認真地走。千裏之行，始於足下。您不走路，永遠也到不了；堅持走下去，總有一天會到的……”
“也許……要走二十年？”
“依照小姐的聰明，十年也不是不可能。”
“唉，十年，十年，人生能有幾個十年啊？十年後，我的頭發可能都要白了，就算不白，也快要白了。何況還要努力呢，努力就要勞累，勞累就會憔悴，憔翠就會難看。到那時，我可能當幫主了，卻再也沒有年輕了，這樣不好不好，很不好。”
“──當然，您又年輕又漂亮，不能太辛苦了，這是肯定的，肯定的。誰願意看見美女變老呢，嗬嗬。”
“我就知道幫主是好人！”
“謝謝，不過，印小姐，一幫之主，哪怕再小幫派的一幫之主，都不是容易當上的。比如我，從進入竹山幫到今天，已經有三十多年，經過很多磨難，才能有今天的地位。小姐可能很有才華，可惜太年輕了點，如果不拿出點東西來，隻怕是很難當上幫主的……是不是這樣的，吳幫主？”
“您能拿出什麽東西來呢，徐幫主？快點走吧，隻管在這兒嘰嘰歪歪的算什麽！”
“敝幫是沒有什麽大本事，比不上少林、武當。不過在本省地麵，敝幫多少也能排上號。如果姑娘願意，在下很樂意幫助您的，印小姐。”
“嗯，我知道的。在贛北，貴幫可是大大有名的，否則我也不會想到要去拜訪幫主您呢──您真的願意幫助我麽？”
“當然啦，您是這樣的……美麗可愛，我也很喜歡啊，可不願看見您憔悴呢，嗬嗬。所以，能夠幫一點就一點吧……”
“嗯嗯，幫主說的是，我不要憔悴，我就是要自己現在這個樣子……如果能一直是這個樣子就好了。謝謝您，您真是個大好人，既然願意幫忙，我就不客氣了。”
“對的，印小姐不必太客氣的，一回生，二回熟，大家既然有緣相識，就是朋友，幫朋友的忙，理所當然啦，嗬嗬。”
“小女子深感徐幫主的盛情。古人說，四海之內，皆兄弟也，我一直以為是迂腐誇大的話，今天總算對這句話有新的了解。既然徐幫主認我是朋友，我就實話實說了罷。徐幫主是知道的，我想當幫主，所以我冒昧地問一下，徐幫主您可否讓賢，讓我做竹山幫的幫主呢？”
“──姑娘說笑了，嗬嗬，說笑了。竹山幫乃是在下的幫派，怎麽能讓給姑娘呢，這是沒道理的事，沒這個道理的。何況就算在下答應，竹山幫的人也不會答應的──不過您可以放心，印小姐，我保證，日後您組建的幫會，不會比敝幫遜色就是了。”
“沒有其餘幫會了，徐幫主，就是竹山幫，也隻能是竹山幫……至於幫中的人麽，所謂‘師即有命，弟子何敢不從’，隻要做幫主的答應了，幫中的人自然會不答應的，是不是這個道理呢？”
“你個死丫頭說話小心點！咱們竹山幫可是有名有姓的幫派，就憑你，也想當本幫幫主麽？便不怕折壽麽！”
“嗯，這位哥哥說的不錯。貴幫幫主之位，當然不是容易得到的。隻是……如果徐幫主願意讓賢呢？”
小新正要還挖苦印蘭蓉幾句，徐宗夫伸出手，止住他的話。與弟子們一樣，徐宗夫也很惱怒印蘭蓉的蠻橫。但他畢竟不再年輕，較為圓滑與能忍耐。徐宗夫想，他當竹山幫幫主是為了什麽？他辛辛苦苦從普通弟子打拚到如今地位又是為了什麽？為了報效國家，為了江湖和平，還是為了人類幸福？當然都不是，說到底，隻是為了金錢與地位而已。現在他已經有一定地位，所缺的就是錢（大筆的金錢，一般的金錢，他已擁有）。印蘭蓉如果是來自豪富世家的子弟，能給他大筆金錢（這些世家子弟什麽都沒有，就是有錢；正如他們什麽都有，就是沒錢），他真的有必要苦苦堅持幫主的位置麽？是的，印蘭蓉看來就是個不學無術、金玉其外，敗絮其中的草包，如果當了竹山幫幫主，竹山幫可能就會垮台，但這與他關係不大？一來竹山幫不是他創建的，他對竹山幫沒有那樣深的感情；二來竹山幫不是隻有他一名幫主，還有其餘的元老統領，如果他們任由印蘭蓉胡作非為，以至於讓竹山幫垮台，他的責任也不大。簡言之，人生多難，人隻能顧自己，其餘的東西，還是少管為妙！以後他若發財了，成大富翁了，那時節，要風得風，要雨得雨，多少輝煌。如果竹山幫真的被印蘭蓉玩垮了，他不是還可以再低價贖回麽。在一番思索後，徐宗夫認為隻要印蘭蓉開出的價格合適，他沒必要堅持幫主的“虛位”──所以，一切的關鍵不是印蘭蓉有沒有資格當幫主，而是她究竟能出多少錢！
“徐幫主，您是怎樣想的呢？”
“很簡單，印小姐，大家常說，這是一個金錢的社會。我不是說金錢萬能，我隻是說，在這個世界上，錢可以買來很多東西，甚至是超出一般人夢想的東西。關鍵並不在於您可以買到什麽，而在於您付出的價錢是否合理！”
“師父，弟子以為並不是所有的東西都能……”
肖群峰說，徐宗夫擺擺手。肖群峰隻得不說，印蘭蓉歎口氣：“徐幫主，您是成名好漢，這點我隻能佩服。不過您剛才說的話，我不能讚同。也許這是個錢的社會，在這個社會中，錢有莫大威力；但不管怎樣說……在這個社會上，除了錢外，小女子以為還有精神二字。我以為，大家之所以這樣地佩服文天祥，不是因為文天祥喜歡錢或是有錢，而是相反，是他寧可死去，也不願背叛自己的精神。所以……”
“可是文天祥那樣的人，又有幾個呢？對於大多數人來說，賺取更多的錢，過上更好的生活，難道不是最現實的事麽，至於精神、理想之類的事，離我們有點遠了，所以……”
“不是這樣的！我是年輕，沒多少閱曆，不過我畢竟知道，就算在這個社會中，在這個幫主您說的金錢至上的社會中，錢也不是無所不能的東西……”
“您的意思究竟是要如何，印小姐！”
“江湖人不是常說，強者為尊麽。金錢可以買來很多東西，但能力卻是無法買來的。您給白癡一大筆錢，可以讓他買來官職，買來愛情，買來友情，但他以前是個怎樣的白癡，有錢後，他還是那樣的白癡。所以，我的意思是，我想當貴幫幫主，原因就在於，我的才能，我是說武功，可能比您的武功要強上那麽一些。而強者為尊這四個字，我以為在江湖中無論怎樣表述都不過分。”
徐宗夫不能置信地看著印蘭蓉。直到現在，他才明白所有事情的原因：不是激將，不是金錢，而是印蘭蓉想用武力搶奪他的幫主之位！換句話說，如果三大幫主不是她用金錢收買來的，那就隻有一種可能，即印蘭蓉打敗了三大幫主，從而成為三大幫會的幫主！印蘭蓉說的不錯，雖然沒有任何一條盟規，或任何一條門規中，有強者為尊的規定，但這條規定，沒有江湖人能漠視。就好像沒有羊認為被狼吃掉是正義，但也沒有羊能否認這點一樣。靠武力而強占弱小門派，在江湖中幾乎是普遍的行為。這是為什麽江湖競爭如此激烈的原因，也是很多世俗人對江湖世界敬而遠之：世俗算不上美好的世界，但有一點比江湖世界強，即在一般情況下，你不必擔心是不是能看見明天的太陽。
“──我以為，武功並不能決定一切，正如金錢不能決定一切一樣！”
“嗯，您說的對，不過至少在江湖中，武功大體能決定一切。正如金錢雖不是萬能，但九千九百能還是沒問題的！”
打虎將徐宗夫沒有說話。
“幫主是默認了麽？”
“──姑娘不是敝幫的人，憑什麽當敝幫的幫主呢？”
“您怎麽知道我不是貴幫的人呢？”
“在下乃是幫主，敝幫中有什麽人，我還不清楚麽？”
“竹山幫創建非止一日，徐幫主所知乃今日之幫眾，小女子便不能拜在貴幫前任幫主門下麽？”
“──您有什麽證據？”
“幫主要什麽證據？”
徐宗夫沉吟不語。
“也許在江湖上，武功的確能決定很多事。而且，也許您也的確與敝幫師祖有交往，但這一切都不重要……”肖群峰說。
“哦，那我倒要問問，什麽才是重要的呢，哥哥？”
“您也許武功高明，但如果您的武功不是敝幫的，又憑什麽來領導敝幫，憑什麽服眾？”
“──嗯，他說的不錯，印姑娘，某個幫派的幫主，一定要是本門武功第一，否則就算武功再高，也是無用！”
“本門武功？”
“當然啦，姑娘想想，難道一幫之主，連本門武功也可以不會麽？”
“──所以，徐幫主，隻要有貴幫第一的本門武功，就可以成為貴幫幫主了？”
“可以這樣說。其實，姑娘漂亮又可愛，能有姑娘這樣的幫主，也不能算壞事。”
“──大家都聽見了，無論是誰，隻要竹山幫武功第一，就可以成為竹山幫主的……這是有道理的，豈有身為幫主，連本門武功也不精通的道理？”
“姑娘說的是，在下還有事要忙，就不多陪你們了，告辭。”
“如果小女子僥幸用本門武功，我是說用竹山幫的武功打敗了您，那又如何呢，徐幫主？”
徐宗夫不由有些惱火，他才不相信印蘭蓉掌握多少竹山幫武功呢。簡單極了，他自幼便在竹山幫學武，江湖上有人比他更熟悉竹山幫的武功才怪！是的，印蘭蓉一定武功高強，非常強，否則三大幫主不會投降。但說到本門武功，就不見得了。徐宗夫微微一笑：“隻要姑娘能用純正的竹山幫武功戰勝在下。幫主之位，自然便是姑娘的！”
“既然如此，小女子便恭敬……”
“不，這件事不能這樣做！”
“為什麽不能這樣做，哥哥？你家幫主都同意了。”
“但家師有一點沒有說明白……”
“嗯。”
“姑娘如果贏了家師，便是本幫幫主，這是家師已答應的。我現在想問，如果姑娘輸了呢？”
聽見肖群峰的話，徐宗夫點頭。
“嗯，有道理！我贏了，便是幫主；輸了，卻沒有責罰，不能算公平。那麽徐幫主，您說說看，如果我輸了，卻要接受什麽責罰？”
“──這樣吧，如果在下輸了，姑娘就是敝幫幫主；如果姑娘輸了，在下也不怎樣為難姑娘，隻要姑娘拜在敝幫門下，一生一世都是敝幫弟子也就是了，哈哈。”
“嗯，這個條件好像不過分的。那就依您說的吧，徐幫主，如果我贏了，便是竹山幫幫主；如果我輸了，那便一生一世拜在您的門下。”
“一定要使用本幫的武功哦！”
印蘭蓉點頭。
“要永遠是敝幫弟子！並且沒有家師許可，你便不得離開本幫一步！你要絕對服從家師的命令，無論是什麽命令！”
“無……無論什麽命令？”
“嗯，到了那時候，家師要你做什麽，你就要做什麽……”
“這還真是放肆啊，大俠不覺得這些條件太過份了麽？”印蘭蓉右側的女郎說。
“是啊，哥哥，沒必要這樣苛刻吧？”
“如果姑娘認為苛刻，也可以不答應，沒有人強迫你的！”
“好吧好吧，所謂賭博，有搏才有賭，那我就搏一下吧……”
“如果輸了，一切都聽家師的？”
“是啦是啦，先贏了我再說吧！……好啦，你們也別光愣在那兒了，把這兒清理一下，弄出個地方來。吳大掌櫃，我們要在這兒處理點事，不會虧待您就是。”
吳敏達便大聲說：“現在本店有些事，要暫時關門，大家先回去吧。”
印蘭蓉手下的人（主要是三大幫會的弟子），開始移桌搬椅，有店夥計去關門，吳敏達在一邊指揮，很快清理出約兩丈方圓的空地。印蘭蓉說：“大掌櫃，您也稍微站遠些，不用擔心的，如果打碎打爛了這兒的東西，我們會賠償您的。”
吳敏達連連稱是，果然退到一邊。夥計們圍在他身邊，很高興的樣子。客人們，如果怕事的，便結賬離開，剩下的人則坐得遠遠，準備看熱鬧！大家都聽到肖群峰定下的那個條件：”絕對地服從家師的命令“。這個條件的隱含意思，非常清楚：印蘭蓉又好看又年輕，徐宗夫還能讓她做什麽呢，嘿嘿？所以有人懷疑，印蘭蓉是不是看上了肖群峰，所以這樣做？畢竟剛才肖群峰為吳敏達掌櫃解圍時的動作，的確瀟灑而漂亮著呢。
當酒店客人都認為印蘭蓉自討苦吃，竹山幫弟子認為師父必勝無疑時，徐宗夫卻神色凝重。江湖女人，不是好欺負，就是難抵敵。女人個性偏於謹慎（或膽小），沒有大把握時，不會、也不敢放肆（否則就真的會自討苦吃）。所以俗諺說：“江湖三忌細聽聞，道士僧家與女人”，那不是說女人武功有多厲害，而是說要當心敢和你戰鬥的女人。印蘭蓉既然敢拿未來，與一生幸福下賭，天知道她有多少把握！三大幫主不都是失敗了麽……唯一可以令徐宗夫寬慰的理由是，不管印蘭蓉的武功如何高明，她應該不會精通竹山幫的獨門武功。在當今江湖，他才是竹山幫武功的最強者，印蘭蓉怎可能在這點上強過自己！
因為關係到一世名聲，也關係到幫派未來，徐宗夫壓力不小。當然，徐宗夫認為印蘭蓉的壓力也不會小，這場戰鬥，可關係到她一生前途呢。徐宗夫一邊調整心情，運轉內力，一邊想：“這個鬼丫頭還真是難纏，即使賭上一生的幸福，也要與我打！欺人欺到家了，可惡！”
飛香女史印蘭蓉看不出有多大壓力，至少表麵看不出來。她搖晃一下腦袋，活動一下肩膀，然後左掌豎於胸前，右手劍尖下垂，垂目低頭，做了個禮敬如來的起手式。徐宗夫見她客氣，便也回了一禮。
原來，當時江湖崛起，武學昌盛，但竹山幫這樣的小型門派，仍無法自創武功。他們需要購買名門大派的武功，加以修訂完善，才能形成本幫的獨門武功。竹山幫的獨門武功名叫蒼竹劍法，源於江西諸派之首，鳳尾幫的五大絕技之一的落英神劍。不過，落英神劍既然號稱絕技，不可能完全“賣”給某個門派。當時江湖的情況是：門派通過削弱威力，將要出售的絕技分為甲乙丙丁四個等級（有些大型門派還有“終級”版本，即最高級別、最完善級別）。售價從丁級的十兩銀子，到甲級的千兩銀子不等（有些會賣到上萬兩，甚至是數萬兩銀子）。這是名門大派賺錢的手段之一，且不說。甲級武功都昂貴非常，竹山幫這樣的小型門派最多隻能買起一套（至於更小的門派，或有誌於武學的個人，則隻能買削減更多的版本），然後加以完善與修訂，蒼竹劍法就是這樣誕生的。從實際運作來看，很多門派並不是購買武功，而是購買武功的使用權。如竹山幫的祖師，江湖人稱菡萏居士的徐複雄大俠，本是鳳尾幫弟子。當他離開鳳尾幫，自創竹山幫，並日漸實力雄厚後，感到竹山幫需要一套自己的武功，這才便向鳳尾幫購買。開始購買的是乙級的落英神劍，後來，徐複雄感到這個級別的落英神劍威力不強，才又購買了甲級（價格方麵會扣除以前購買的費用）。順便說一句，也有人或門派心存僥幸，不想購買昂貴的使用權，如果不被發現，也便無事，但如果被發現，後果會很嚴重，江湖把這種使用的行為，定性為欺師滅祖（購買某派武功的人，一般是某派的弟子出身），作為武林七大戒之一，欺師滅祖的人當然不會有好下場。
經過近幾代幫主的整理，蒼竹劍法才成為如今的樣子。這個過程，我是說，這個修訂過程是必要的（有時候，門派會花重金請有名高手幫忙修訂）。作為一個略具規模的門派，如果沒有獨特武功，會被別人恥笑。江湖有句俗諺，說是“上者創功，中者修訂，下者使用”，意思是，上乘武士，能夠創造一門武功，成為一代宗師；中乘武士，雖不能創造武功，卻能通過修訂，讓武功更加完善；至於一般武士，能夠按部就班地使用，掌握武功的一定精義，就算不錯。鳳尾幫是江西最大的門派，落英神劍又是鳳尾幫五大絕技中最著名者，江西的很多門派，都購買了落英神劍作為本門武功的基礎（對於本省的門派或人，鳳尾幫的價格會有一定優惠），因此不少門派的武功有類似之處。當然，是“形似而神不似”或“神似而形不似”，作為江西有一定聲望的門派，竹山幫也有一些不錯的高手，縱使無法自創武功，進一步加強、改善武功，還是有可能的。隨著歲月流逝，原始的落英神劍，已分化成很多版本，在外人看來，這些版本的落英神劍，如竹山幫的蒼竹劍法，與雙鶴門的仙鶴劍法，是如此的不同，根本無法想像它們本自於同一套武功。就好像隨著歲月流逝，兩個親兄弟的後人會越來越不相同，越來越陌生，到最後，會完全不認識一樣。
雙方客套已過，徐宗夫邁前一步，劍刃略斜，“唰”地削向印蘭蓉右腿。印蘭蓉翻手一劍，格開徐宗夫的劍，斜斜在空中劃個圓弧，疾刺對方肩頭。徐宗夫側步閃過，長劍一引，削向印蘭蓉右腹。他來的快，印蘭蓉也不慢，劍才刺出半尺，已被印蘭蓉格開，並順勢前刺。兩人鬥了三四合，速度越來越快，鬥場上不斷傳出劍刃相碰的聲音。徐宗夫一邊打，一邊留神著印蘭蓉的招式，隻要施展的不合蒼竹劍法的心法，便要中斷比賽：你其餘武功再強，那也算不了數，這可是竹山幫幫主之爭呢！可惜印蘭蓉的出手姿態，力道方位，無一不遵循蒼竹劍法之心法，竟好像浸淫二三十年那樣的嫻熟，徐宗夫暗自吃驚：她究竟是誰，怎麽能將本幫秘不外傳的武功掌握的如此之好？
徐宗夫打起精神，他身為竹山幫之主，如果連個晚輩都比不過──先不說輸贏，隻說氣度神韻──又如何領袖竹山幫呢？竹山幫的基業絕不能毀在自己手中，他必須要贏，這點是肯定的。隻是命運不會依人的意誌而轉移（就算想依人類意誌轉移，又要如何轉移呢？你希望你贏，我希望我勝，命運究竟要如何做才是？或者要看禮物的多少？），並不是你輸不起，就不會輸。命運隻是混沌地展開，從不關心當事人的感受。
鬥到快二十合，印蘭蓉左邁一步，格開徐宗夫的劍，嬌叱一聲，長劍於空中劃出圓弧，“唰唰唰”三劍，刺向徐宗夫左腰，這一劍來勢迅捷，居然激得周圍空氣都響起來。徐宗夫長劍上挑，迎上印蘭蓉的劍，這時雙方武功都已進入全盛時期，刹那間，雙劍互碰七八下，每次都發出刺耳的金戈相擊聲。徐宗夫手臂一陣酸麻，後退兩步，印蘭蓉卻恍如無事，邁前一步，長劍泛出四道光華，扭曲著、迅捷地，幾乎不分先後地向徐宗夫身上刺下，正是蒼竹劍法中最為迅猛的萬竹搖風。隻要聽到她長劍在空中激發的獵獵風聲，已可想見此招的威力。徐宗夫吃驚之下，顧不得手上酸麻，長劍也爆發出四五道光華。劍刃又密集地碰撞在一起，“劈哩啪啦”一陣亂響，尖銳刺耳，令站得稍微近點的人都忍不住向後退。
這場戰鬥以來最強烈的對抗很快分出結果，徐宗夫退了三步，印蘭蓉隻退了一步。印蘭蓉不由輕歎一聲，剛才她的機會不錯，萬竹搖風又極有威力，居然沒能擊敗對方，可見打虎將徐宗夫之名不是僥幸得來。難怪他會成為幫主。隻看他走劍時氣度沉凝，遇險時沉著應戰，確實有一幫之主的風度。可惜蒼竹劍法很平常，徐宗夫就算再有才華，也難以取得進一步的發展。一邊想，印蘭蓉一邊連出蒼竹劍法中的妙招。隻見她身子飄逸如風，靈捷如猴，看起來動作似乎隨意而為，但每次動作，無論是出劍，還是側身，或是邁腿，都恰到好處，或者攔住徐宗夫疾速的進攻，或者給予徐宗夫精準的打擊。酒店夥計與客人見兩人的身法精彩而令人眼花繚亂，不斷響起的狂烈的劍刃相碰聲，更足以證明戰鬥的激烈，都大為震驚。他們可想不到印蘭蓉柔弱的身體會有這樣強大的爆發力，能與壯實的徐宗夫鬥得個平分秋色呢！他們本來認為徐宗夫必勝無疑，現在卻有些搖擺不定起來。
打到這時，徐宗夫正是漸入佳境，不由把那些患得患失的心理拋諸腦後，隻單純地想打好眼前的戰鬥。顯然，這場高水準的戰鬥激發起他對武學的原始熱愛，就好像小孩看到心愛的玩具，年輕人看到美麗的異性，酒鬼看到美酒時那樣，其中沒有身分地位、金錢或虛榮心的影響，甚至是連勝負的擔憂都沒有，至少在這一刻沒有。他不愧為竹山幫的幫主，幫中最強大的武士，印蘭蓉不知施展多少巧妙而猛烈的攻擊，都被他有條不紊地一一化解，並用精妙招式還以顏色。雙方劍去劍來，人進人退，轉眼已鬥到三十多合，印蘭蓉居然連半點上風都占不到！印蘭蓉心中又是焦躁又是讚歎：果然是一幫之主，真不能看輕啊。她雖然在蒼竹劍法下了苦功夫，對方卻是幾十年如一日浸淫其中，對蒼竹劍法的了解，不會在她之下。如果一定要束縛於蒼竹劍法中，這場戰鬥不要說難以結束，甚至會是勝負難料！
想到這兒，印蘭蓉側轉身，閃過徐宗夫的攻擊，旋即一式夜吹橫笛，自上而下斜劈出四五道光華，攻向徐宗夫的上三路。夜吹橫笛隱含三個變式，徐宗夫非常熟悉，看也未看，劍身顫出七朵劍花，一式青翠參天還以顏色。這本來是蒼竹劍法中見招拆招的正統打法。徐宗夫破解其餘劍法也許有困難，破解蒼竹劍法卻輕鬆自如，想都不用想。哪料印蘭蓉的夜吹橫笛才施展一半，突然左走兩步，長劍由刺化削，居然由夜吹橫笛的正麵進攻，刹那間就變為斜擊泰山的側麵進攻。這兩招單獨來看，都是純正的蒼竹劍法，其中的銜接卻匪夷所思，令人，至少是徐宗夫眼花繚亂。
這正是“熟能生巧，熟亦生拙”，如果你對一件事太熟悉，一方麵會極大地增強對它的了解，一方麵也會令你看不到它的真相，就好像我們隻有兒時才會對身邊的一切好奇，而長大（熟悉）後則會熟視無睹一樣。如果是其餘戰鬥，不管印蘭蓉施展出多麽巧妙的招式，作為一幫之主，徐宗夫總有隨機應變之能。印蘭蓉施展的卻是蒼竹劍法，他最熟悉的蒼竹劍法。一般來說，武功的攻防退守，總有一定規律。這些規律神秘玄妙，沒人能說清，但武士（武功越高越是這樣）多少能感覺到這種規律，即江湖人說的“武道”。因為幾十年的苦練，蒼竹劍法的規律已深植於徐宗夫心中，他做夢也想不到有人居然能打破這些規律──不是不能打破，而是不知要如何打破。
要說明徐宗夫遇到的窘境，需要不少文字，當時也就是一刹那功夫：徐宗夫長劍抖出七八道光華，往上斜削，想攔住印蘭蓉的進攻，於是右側空門大露；印蘭蓉一招斜擊泰山便趁機切入。徐宗夫大出意料，隻覺右側滿眼光華，劍氣刺骨冰寒，毫無還手、抵抗之機，不由冷汗都冒出來。印蘭蓉武功也的確驚人，出劍時如雷霆落九天，止劍時如岩石立清流，刹那間逼人劍芒消失，長劍停在徐宗夫棉襖外不過半寸處。這種生死懸於一發的經曆，令老江湖的徐宗夫也臉色慘白，冷汗直流，良久才低頭看見腰畔的劍。
酒樓夥計與客人見印蘭蓉露出這手好武功，都鼓掌叫好。印蘭蓉便收劍，笑吟吟地四周抱拳，以示感謝。她與徐宗夫戰鬥近兩刻鍾，臉不紅，氣不喘，顯然遊刃有餘。印蘭蓉說：“徐幫主，我贏了麽？。”
“這個……這個不是蒼竹劍法……”
“願聞其詳。”印蘭蓉也不著惱，笑吟吟收劍入鞘，“哢嚓”一聲清脆的響，足表她得意的心情。
“您那招……您那招夜吹橫笛，您不能那樣做。”
“夜吹橫笛麽，怎麽了，我施展的不對麽？是姿勢，還是走位，或是什麽的不對？”
“不是的，你後麵用的是斜擊泰山，您不能……不能……”
“難道我的斜擊泰山也不規範了？好吧，是哪兒不規範了，還請幫主說明。”
大家不知發生什麽事，交頭接耳。竹山幫的弟子們也是竟相愕然，他們是竹山幫弟子中的最優秀者，對蒼竹劍法有深入的了解，他們能看出，至少能看出印蘭蓉的招式不但標準，而且流暢，師父輸得實在不冤枉。可是好像不能這樣說，因為他們也能感到一些不對勁的地方，隻是說不上來。總而言之，如果蒼竹劍法能夠這樣施展，師父一定會知道；之所以沒有防住印蘭蓉的進攻，是因為蒼竹劍法不能這樣施展。他們所明白的就是這個。這個理由顯然可笑，江湖人說“勝為武之先”，那是說，武功乃是以戰勝別人為目的。戰鬥之中，千變萬化，沒人能死硬地規定某套劍法一定要怎樣施展。所以，不管印蘭蓉怎樣施展蒼竹劍法，隻要能戰勝徐宗夫，應該就是勝利。
“──不，夜吹橫笛沒可能這樣接上斜擊泰山的，沒可能的。沒有這種打法……沒有的……”
“什麽叫沒有這種打法！武學一道，講究的是靈活自如，幫主管得了我用什麽武功，難道還要管我如何施展這套武功不成？難道非要我一招一招，按照幫主規定的方式施展蒼竹劍法，才能叫蒼竹劍法麽？”
“不是那個意思，我是說……沒可能……您那個……不是蒼竹劍法，您的劍法……”
“小女子想請教一下，如果我剛才施展的不是蒼竹劍法，那又是什麽武功呢？”
徐宗夫無話可說，他不能否認印蘭蓉用的是蒼竹劍法。
“如果小女子施展是蒼竹劍法，那麽這場戰鬥，幫主應該是輸了，是不是？”
徐宗夫還是沉默，他無話可說。
“剛才我們已說好了戰鬥輸贏的條件，小女子可是以一生命運來賭博，幫主身分尊崇，不至於反悔吧？”
徐宗夫心中矛盾，無論承認或服輸與否，他的確輸了，輸了就要履行諾言，他是一幫之主，不能出爾反爾，至少不能當眾出爾反爾，否則便會讓人笑話與看不起。可是就這樣讓出幫主之位，實在心有不甘。猶豫良久，仍不知要說什麽。
“我不明白這有什麽好想的，我們的約定很清楚，不是麽？小女子如果輸了，便一輩子做貴幫弟子；幫主若輸了，便讓出幫主之位，難道這有什麽模棱兩可、不能清楚的地方麽？”
“我本來是沒什麽可說的，不過姑娘施展的武功雖是本門武功，但走勢方位，卻並非本門正宗，我輸得不甘心！”
“什麽叫輸得不甘心啊。江湖人不是常說‘其技也一，其用也千’，同樣的劍法，一千人施展，便會有一千種方式，不是這樣的道理麽！”
“──本來，某家輸了，便應該遵循約定。不過我剛才輸得實在冤枉，不服氣。如果姑娘認為武功一定強過我，那便再打一場，如果這次還是輸了，便隨姑娘處置便是，不敢再有話說！”他外號打虎將，那是說他劍沉力猛，虎虎生威。剛才因為印蘭蓉出奇的招式輸掉，劍沉力猛的優勢沒有發揮，如何能服氣？徐宗夫想隻要注意點，一定可以搬回一局。
“再打一場？如果再打一場，你還是不服輸，那怎麽辦？徐幫主，你不是一般人，你是一幫之主，言而有信也做不到，卻如何去統禦幫眾，讓江湖人敬重？”
“就這一次，沒有下次了，如果這次某家仍然輸了，那就說明我學藝不精，姑娘的確是本幫第一人，在下心服口服，再無話說。”
“既然徐幫主如此說，小姐不如再給他一次機會……如果這次小姐輸了，也是一勝一負，不必遵守諾言的。”左芳霞說。
“對，無論這次姑娘是輸是贏，都不必遵守開始約定，這場戰鬥隻針對某家一人！”
“好吧，我可以與幫主再打一場，希望您這次能言而有信！”
“嗯，姑娘放心吧。”
飛香女史印蘭蓉便步入空地中，示意徐宗夫進攻。徐宗夫打起十二分精神，把蒼竹劍法的變化大體在心中醞釀一遍，一招竹橫淺水，斜取印蘭蓉肩膀。這次他顧不上講究劍法的優美，隻想把最好的武功施展出來。印蘭蓉避開他一招，順手一式青翠參天，劍刃顫出五朵光華，分襲徐宗夫肩膀、胸部。這次，她采取的是蒼竹劍法的正規解法。徐宗夫知道青翠參天後，有七種變化，最穩健的解法是施展萬竹搖風之式，把這七種變化一一封住。隻是剛才他為印蘭蓉莫名其妙擊敗，心中氣悶，懶得采取正規解法，居然一式斜擊泰山，不顧青翠參天的七種變化，強攻而來。這是兩敗俱傷的打法：印蘭蓉的七種變式可能刺傷他的肩膀，但他的斜擊泰山也能傷到印蘭蓉的左臂。徐宗夫算準印蘭蓉年輕，又是女孩，不大會以攻對攻，肯定會選擇逃避。隻要一逃避，斜擊泰山後麵的三種淩厲攻勢，便可一氣嗬成。徐宗夫浸淫蒼竹劍法近三十年，於諸種變化了然於心。這次以攻對攻，更顯威風八麵，確有一幫之主的氣勢。
印蘭蓉果然不願兩敗俱傷，向右閃避。徐宗夫暗喜，因為斜擊泰山後麵的三種變化，可以四麵打擊，但尤以向右進攻最為順手。徐宗夫想：“你也不過如此吧。我說呢，你年紀輕輕，怎能了解本幫武功的一切精微變化？”他雖高興，仍不敢大意，長劍在空中斜劃半圈，“唰唰”四響，如暴風驟雨般刺向印蘭蓉。在徐宗夫看來，這一擊縱使不能將奠定勝局，至少可以令印蘭蓉狼狽逃竄，多少能挽回點麵子。
可是事情又一次出現令人難以理解的變化，印蘭蓉本來被封在右邊的劍，不知何時居然在中路出現，才出現便劍光暴漲，居然是一招萬竹搖風，四麵八方出擊。隻聽一連串金戈相擊的聲音，徐宗夫進攻雖猛，仍給她輕而易舉地化解開。別人還不覺什麽，徐宗夫卻又一次駭然：對方的的確確在施展蒼竹劍法，但其中的一些變化、銜接，卻絕非蒼竹劍法能夠說明。他苦練劍法這麽多年，從未知道青翠參天之後，可以接上萬竹搖風。要知道，青翠參天是從右上方斜出，而萬竹搖風卻是從中央進攻，其間要如何變化，實在難以想通。
接下來的打鬥，令徐宗夫真是“大開眼界”，叫苦不迭。他第一次失敗時，還以為是自己太束縛於蒼竹劍法中。現在他已盡可能淡忘劍法的影響，仍然難以防備對方出人意料的進攻。印蘭蓉總是可以把蒼竹劍法中一些沒可能結合起來的招式，銜接的滴水不漏、天衣無縫，似乎本來就是那麽回事。隻有徐宗夫知道不是那麽回事，但沒人可以說──甚至連徐宗夫也不能說──印蘭蓉不是在施展蒼竹劍法，甚至在一些劍法的走位上，印蘭蓉掌握的較徐宗夫更為優秀！徐宗夫實在找不到她劍法中的半點瑕疵！
也就是二十多招的功夫，印蘭蓉一劍突破徐宗夫編織成的漫天劍網，徐宗夫明明看見印蘭蓉的劍，左遮右擋，居然無法防住。駭然之下，連忙後退，印蘭蓉上前一步，劍光一閃，已架在徐宗夫脖子上。充斥於鬥場的劍光消失，徐宗夫臉色慘白地站在那兒，神情震駭，連脖上傳來的劍刃寒氣都沒有察覺。
“徐幫主劍法沉穩剛健，不愧為打虎將，可惜的是，有形而無神……算了，我也不說這些了，這次是不是我贏了？”
“您那個劍法，那個劍法……”
“難道您想說，我施展的不是蒼竹劍法嗎，徐幫主！”
“我沒有說姑娘的劍法不是蒼竹劍法……隻是蒼竹劍法不能像姑娘這樣施展的，招式之間的銜接不是這樣的……”
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