這一形象首次出現在王隱所撰《蜀記》裏，成書時間330AD前後。“諸葛武侯與宣王在渭濱，將戰，宣王戎服蒞事，使人視武侯，乘素輿，葛巾毛扇，指麾三軍，皆隨其進止。宣王聞而歎曰：‘可真謂名士矣。’”
而後來裴啟《語林》中記載：“諸葛武侯與宣皇在渭濱，將戰，宣皇戎服蒞事，使人密覘武侯，乃乘素輿，著葛巾，持白羽扇，…’” 裴啟顯然是照抄了王隱的原文，有點不同的是，《蜀記》中諸葛亮拿的毛扇，變成了白羽扇。
較真的話，毛扇跟白羽扇差大了，材質是有獸禽之別的。毛扇是魏晉南北朝的時髦，名士清談時喜歡手裏拿一種造型有趣的扇子，中間用優質木材作柄，周圍用麈鹿尾巴上的毛裝飾，也叫“麈尾扇”。其實，毛扇在漢代就有，不過那時還是幾根條褸，魏晉南北朝時則呈尖桃狀，後來演變成蒲扇的形態，唐代時還在士大夫中流傳，到宋代便式微了。
寫《三國演義》的羅貫中自己都不一定知道還有毛扇這東西。《語林》中的那段記述是被《資治通鑒》和一些後世文獻引用的，羅貫中肯定是讀過這些文字和《赤壁懷古》的，用當時尚存的羽扇符號化諸葛亮，也是情理之中。
再後來，扇子，這裏特指日本人發明的折扇，成了東亞文人雅士和歐洲女性貴族和社會名流把玩的最愛。十八世紀的巴黎有可觀的製扇手工業，從中國大量進口竹扇骨。
