《心經》開篇就說“觀自在菩薩行深般若波羅蜜多時”，“觀自在菩薩”又稱“觀世音菩薩”，民間俗稱“觀音菩薩”。顧名思義，無論“觀世音菩薩”還是“觀自在菩薩”，都有其特殊之蘊意。那麽，“觀自在菩薩”究竟有哪些“自在”？
“觀自在菩薩”是指誰？依照字義來看，觀是觀察的意思。觀是用眼去觀，但這裏不是以眼睛的眼，而是以心眼、慧眼的眼來觀察這世間的一切法。“自在”即是“自由”，我們說他自由自在地生活，或小鳥在天空中自由自在地飛翔，但這並不是佛法上所說的自在；佛法講自在是指一個人擺脫了種種煩惱的係縛，內心沒有執著。
不但如此，大乘經論裏舉出菩薩有十種自在——
一、壽自在：三明六通的阿羅漢在入滅前，能夠隨意住世一劫，但隻限一生而已。菩薩的壽命要長可長、要短可短，不但隨自己安排，而且是隨機示現的，已無生死壽夭之相。延萬劫而不長，促一念而不短，這就是壽自在。釋迦牟尼佛也是壽自在，隻要眾生請佛住世，佛可以住世間一劫來度化眾生。
二、財自在：菩薩所要一切所須之物，不用經營，自然可得到，這並非以神通力得到，而是過去世所修的果報殊勝，所須之物應有盡有，這就是財自在。天人心想要進食，其所想要吃的食物就現前，這也是財自在，隻是其自在力有限。
三、業自在：眾生隨業力所轉，隨業力去投胎，隨煩惱業習去造業，但佛和菩薩摩訶薩就不被業力所轉，他們能夠知道過去世的某些業因緣，跟某地區的眾生有緣，可應機設化，利濟自如。這與阿羅漢不一樣，阿羅漢稱為無生，這一生了結了生死，就進入涅槃，不再出生了。
四、受生自在：菩薩能隨願入胎，在六道中隨願到任何一道去度化有緣的眾生。他的受生，並不像眾生愚癡般的入胎。有些菩薩入胎不迷，住胎就迷惑了；有些入胎、住胎都不迷惑，但一出胎就迷了；隻有不退轉菩薩是入胎、住胎甚至出胎都不迷惑。悉達多太子就是如此受生自在，從兜率天觀機緣，再決定到淨飯王家中受生。
五、願自在：凡夫有願，難得自在做到，就成虛願；而菩薩要做的事，必得圓滿完成，隨心想而做，隨願而成，沒有心有餘而力不足的感慨。
六、心自在：凡夫通常心猿意馬，妄想紛飛，心隨境轉，沒有辦法給予切實的控製；菩薩則不一樣，能掌握自心，不被外境所轉，不被貪、嗔、癡等煩惱所迷惑，於任何境界，內心自由自在。
七、如意自在：也叫做神力自在，菩薩具大神通，威力難量，要變化什麽都能，要到哪裏都可到，無障無礙。
八、法自在：菩薩能修行一切法，亦能演說一切法，普令眾生，受法圓滿。
九、勝解自在：菩薩於佛法中自得勝解，了徹勝義；亦為他說，令他普得勝解，了徹勝義。
十、智自在：菩薩具大智慧，善說法要，辯才無礙；眾生愛樂，歡喜受化。
觀自在菩薩即般若觀慧已得自在的菩薩，這主要是指菩薩以慧眼觀察世間的真相，心不再迷惑，身心自由自在。用經文來解釋，照見五蘊皆空即是觀，度一切苦厄即是得自在，所以凡是能觀察真理獲得痛苦解脫者，都叫觀自在菩薩。
