胃癌是源於胃壁細胞癌變的惡性腫瘤，以胃腺癌（具有分泌功能的胃壁腺細胞癌變）居多，也有一些胃淋巴瘤和胃間質瘤。胃癌的早期症狀可能包括燒心，上腹部疼痛，惡心和食欲不振。後繼體征和症狀可能包括體重減輕，皮膚發黃和眼睛白皙，嘔吐，吞咽困難和便血。胃癌可能轉移擴散到身體的其他部位，尤其是肝髒，肺，骨骼，腹部和淋巴結。在全球範圍內，胃癌是第五大癌症類型，也是第三大癌症死因，占病例的7％和死亡的9％。2018年，胃癌新增病例為103萬人，造成783,000人死亡。在1930年代之前，胃癌曾經是在世界上大部分地區，包括大多數西方發達國家，最常見的死於癌症的原因。目前胃癌治療效果通常很差，五年全球生存率不到10％，這主要是因為大多數患者診斷時已經是發病晚期。
從公布的統計數據看，中國並非癌症大國，癌症總發病率排遠遠低於歐美國家。但是，中國卻是胃癌大國，胃癌發病率在世界上名列第五。更奇怪的是，胃癌發病率最高的五個國家中，四個都在東亞，包括我們的鄰國韓國，日本和蒙古。目前認為，誘發胃癌的最主要因素是幽門螺杆菌感染，其它因素包括吸煙，飲食因素如醃製蔬菜和肥胖。但是，在胃癌高發的東亞四國中，有一個奇怪的現象，就是男性發病率高於女性，男性胃癌發病率往往是女性的兩到三倍。是什麽原因造成了東亞國家胃癌發病率在性別上的巨大差異？而這種差異在同是胃癌高發國家隊的瓜地馬拉中並不存在。難道說幽門螺旋杆菌在東亞偏愛男性？
我想，如果我說東亞國家男性胃癌高發的一個重要原因是飲酒，很多人會不同意。中國人喝酒，外國人也喝酒，憑什麽中國男人喝酒得胃癌，西方男人就相對安全？這是因為基因的差異。
我們知道，不管是白酒紅酒啤酒，是酒就含有高度的酒精。酒精的正式名稱就是乙醇，一種常見化學物質。乙醇在人體內的代謝分為兩步：首先，在乙醇脫氫酶催化下，乙醇轉化為乙醛（是的，就是那個你害怕的乙醛）；然後，在乙醛脫氫酶作用下，乙醛轉化為乙酸，乙酸隨即分解成二氧化碳和水。
也就是說，酒精的代謝需要乙醇脫氫酶和乙醛脫氫酶。酶，enzyme，是具有催化加快反應能力的物質，可以降低化學反應所需要的活化能。打個比喻，你要去姥姥家，本來兩個地方不遠，但是中間隔了一座大山，翻山越嶺很費周折。如果有人背你過山，是不是就很容易到了姥姥家？在人體，催化化學反應的酶通常都是大分子的蛋白質，是由人體細胞根據需要生產的。蛋白質的合成，是以染色體中基因的編碼序列決定的。也就是說，如果基因有了變化，合成的酶就有可能不能正常工作，乙醇的代謝就會發生障礙。
在東亞人群中，乙醇脫氫酶基因和乙醛脫氫酶基因突變型都很普遍。首先，常見的乙醛脫氫酶基因突變型，導致乙醛脫氫酶減少，也就是說，從乙醛轉化為乙醛的反應速度降低；同時，乙醇脫氫酶基因型突變，導致乙醇脫氫酶活性增加，也就是說，從乙醇轉化為乙醛的速度加快。這兩個基因突變的共同結果是，中間產物乙醛的非正常積累。如果這兩個酶工作正常，第一步反應產生的乙醛很快就消失了。但是現在，乙醛濃度高了。我想，每個人都知道，乙醛是劇毒化學物質，強致癌劑。
那麽，喝酒以後乙醛積累導致的主要危害為什麽是胃癌，而不是肝癌？這是因為，口腔含有乙醇脫氫酶，酒精到乙醛的轉化是從消化道就開始了。我們知道，很多人不能喝酒，喝酒以後會有頭暈臉紅惡心等症狀，這就是乙醛中毒引起的。所以，對於喝酒以後有反應的人，不要勸酒。飲酒對於這些人的危害可能遠遠不隻是暫時的不適。
當然，從從基因型的分布來說，男女一樣，並無性別差異。但是，就乙醛脫氫酶和乙醇脫氫酶基因突變來說，它們的影響隻有在喝酒的情況下才體現出來。早期，由於日本胃癌高發地區，如秋田，山形，新瀉等都是著名大米產區，有人曾經提出了大米致癌理論，包括鍋巴致癌，熱大米粥致癌等。其實，研究忽視了這些地區也是釀酒業發達的地區。就中國來說，男性喝酒多於女性，農村喝酒高於城市，而中國胃癌發病率的分布完全符合這個規律。
癌症是一個複雜問題，迄今為止我們很難確定引起胃癌的全部原因。但是，可以肯定的是，這包括了基因遺傳和生活習慣。作為華裔，特別是華裔男性，胃癌是一個突出健康威脅。為了自己和家人，遠離酒精。
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