早產兒是指胎齡小於37周的新生兒。據世界衛生組織的報告，全球每年誕生1500萬名早產兒，多於新生兒總數的10%。中國每年有約180萬早產兒（約8%），美國每年有約48萬早產兒（11.5%）。除了畸形兒以外，夭亡的新生兒的70%是早產兒。另外，約一半有長期神經問題的兒童是早產兒。
早產的原因比較複雜，約有25-30%的早產是由產婦醫療或產科並發症引起的，其餘的屬於自發性早產。宮內炎症，生殖道微生物感染，子宮出血，子宮過度伸展，產婦心理壓力和胎兒的生理壓力都可能導致自發性早產。
家族和雙胞胎研究表明遺傳因素約占早產原因的40%。最近的一項研究表明是胎兒而不是媽媽的相關基因的拷貝數可能導致某些早產的發生。
阿拉巴馬大學伯明翰分校的Joseph Biggio教授用從數以百計的媽媽和嬰兒的唾液中提純DNA進行了分析。結果表明母親的相關基因拷貝數與早產沒有明確的聯係；與此相對照，如果嬰兒的四個相關基因之中有一個加倍，或者七個相關基因之中有一個被刪除，那麽懷孕34周前生產的機會就會有2到11倍的增加。
這個研究可以解釋為什麽有些孕婦在懷孕期間對所有的事情都非常注意，也沒有導致早產的明顯原因，但早產還是發生了。該研究有助於鑒定出急於來到這個世界上的孩子們，以便讓父母和醫生有所準備，盡量避免早產造成的問題。
該研究也有助於解釋為什麽使用孕酮（一種懷孕時產生的激素）來防止某些早產，僅僅對約三分之一的孕婦有效。
對很多國人來說，這項研究的意義可能在於：所謂的“保胎”藥或偏方並不見得能夠保胎。胎兒與胎盤表達很多基因，其中有很多是藥物的靶子。而多數藥物都沒有以孕婦為對象做過臨床試驗，因此懷孕期間服藥有很大風險，必須在醫生的指導下進行。另外，如果孩子急急忙忙地來到這個世界，不要把責任推到孩子的母親身上，很可能是孩子本身的問題，也許孩子的父親也脫不了幹係。
補充說明：目前尚未見該研究的原始資料發表，但該項研究和Biggio在正在加州聖地亞哥召開的母胎醫學學會的年會上獲得了March of Dimes基金會（一個著名的專注於早產和生育缺陷的基金會）的最佳早產研究獎。
根據以下消息來源翻譯編輯。插圖Credit: © Fanfo / Fotolia。
http://www.sciencedaily.com/releases/2015/02/150202080442.htm
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