秋蟬的鳴叫聲已經漸漸虛弱下去，午間篩落院子裏的陽光，也和煦了許多，少了火氣。
爹在運河邊接了新活，據來找我爹的人說，是那位退休回故裏頤養天年的元老爺有一位在京城同朝為官的同僚，因為丁憂回鄉，將坐船路過江都，於是元老爺便買了一艘遊船，就停在運河邊上，好像又嫌著遊船內外過於簡陋，連忙召集了一群工匠，要在短時期內把船身內外都重新修葺一遍。
開出的報酬倒還算不錯，除了每天包吃喝，還給三百文錢，爹便興然應允去了。
話說回來江都一帶富庶人家倒是不少，他們也常是平頭百姓、街坊鄰裏之間的談論話頭，所以對於那位剛回到這裏的元老爺，我這些天在附近幾家嬸娘那裏，就聽來許多；不外乎就是他家宅子有多少間房，一共幾位家眷、多少兒女，平日性情喜好、花費用度之類，隻有我每次一聽到關於他家的事，就心裏一陣惴惴不安——元老爺身邊那個叫春陽的孌童，竟是會吃人的餓鬼，他還曾經化成一團白霧似的在我眼前忽然消失……太可怕了！
而娘近來卻害喜得厲害，總是嘔酸水又吃不下什麽東西，我沒辦法，隻能去菜市經常買回些青橄欖讓她含著，或者桃三娘有時給我一些她自己醃製的梅鹵，讓我拿回給娘泡水。
可娘自己更擔心的是爹，總是念叨說現在雖然天氣有了點秋涼意，但那船整日間曬在日頭下，船上做活的人肯定熱，兼之還得禁受著船周圍水麵蒸上來的水氣，那樣很容易生病，再說工期緊迫，工匠們日日夜夜地呆在船上，晚上還有風露……唉，要病了怎生是好？
娘說這些，我也隻能默默聽著，看她做針線活熬凹了的眼眶，臉色萎黃又天天晚上睡不著，我能幫她的惟有盡量承擔家務活而已。
想起有一次聽桃三娘說起過，蓮子可以養心益氣，於是這天我專門去買回蓮子和桂圓，煮了點蓮子桂圓甜湯，給娘補身。
娘先是問我吃了沒有，我答說吃過了，她才低頭隻吃了半碗，卻又想起我爹，說要是我爹這時候能回來一趟，也吃點蓮子甜湯就好了。
“娘，你如果不好好保養自己，爹也會因為惦記你的身體而不好過的。”我不知該說什麽，隻能催促她吃完一整碗甜湯，然後勸她躺下休息一會，睡個午覺。
柳青街上很安靜，歡香館裏好像客人不多，但廚房的上空還在持續不斷地飄出炊煙。
我徑直走到歡香館的側門進了後院，桃三娘正在燉湯和做糕點。
桃三娘告訴我，原來這都是給元老爺做的，他今上午就到了運河邊巡視那艘船的工程進度，不曾想曬了日陽，引得有點老毛病複發，於是暫時安置在了河邊的客棧，之後因為就近，府上人便送來了上等天麻和活鯽魚，要桃三娘給做一鍋燉湯，另外還要幾色鹹甜點心，晚飯前一齊送去。
“那位元老爺身體陽虛呢，而且上了年紀，恐怕偶爾也會感覺眩暈和手腳麻木，還有風濕和偏頭痛。”桃三娘這麽對我說道。
我很驚訝：“三娘怎麽知道的？元老爺這都跟你說過？”
“他當然不會說啊，不過他一犯老毛病就要吃天麻，而天麻這味藥材又專門是治療這類病症的，我就知道啦。”桃三娘笑著道。
“誒！三娘好厲害！”我佩服得不行：“三娘也教教我吧？”
“嗯，等閑的時候。”桃三娘一邊說著話，一邊手上停不下來，不斷揉搓著麵團，旁邊何二則將剛剛搗碎的一些粘稠生山藥加進她手中的粉團裏，這是準備包紅豆餡的山藥包子；後來我也試著幫她一起，做出一道需配辣醋吃的油煎卷，就是把雞肉、香菇、木耳剁碎，然後灑在攤薄雞蛋麵餅上，卷作一條，兩頭包好後，再略煎焦黃，出鍋隻要切成小段卷子的，就成了，不算複雜，隻是需要拿捏火候分量。
間中，我還對桃三娘說起我娘擔心我爹的事，桃三娘想了想：“不若你待會就與我一道去運河邊好了，你給你爹送點蓮子甜湯，隻要你別跟著我進客棧看見元老爺就是了。”
“那太好了，那我回去和我娘說。”我高興著就雀躍地跑回家去了。
娘聽說是跟著桃三娘一起，自然沒阻撓，讓我洗幹淨家裏一個帶耳的小陶罐，盛好剩下的蓮子甜湯，便急急出門了。
等我們到了運河邊時，已經日頭偏西，水麵殘紅了。
元老爺所在的客棧，其實是本地較大的一家名為‘逍遙客棧’的，裏麵據說寬敞的中庭還搭有戲台子，專供來往富商遊貴打尖落腳、宿寢歇息。
遠遠看見，那就是一座高大的金螭紅瓦、琉璃屋麵，仿佛宮殿一般。我從不曾進去過，此時更不敢靠近，便與桃三娘約定，她帶著李二去送東西，我則自己到河邊船上找我爹，待會在河邊最大一棵柳樹下碰麵就是。
我沿著河邊走過去，那艘船就停在距離客棧不遠的小碼頭那，不少像是監工和工匠的人在走動，我不敢問人，隻站在岸邊看著船上，幸好不到半刻鍾的功夫，我爹就正好從船艙裏走出來，手上還拿著工具，和人說著話，我連忙喊他，爹看見我，有些詫異，趕緊上岸來。
我把陶罐給他：“爹，這是娘讓我給您送來的蓮子甜湯，她念著您辛苦，怕您生病了。”
爹接過去：“嗯，還有三天就能完工了。”
“好大的一艘船啊！”我感歎道：“爹負責做什麽？”
“船裏麵的家具啊，船艙口太窄，在外麵做好再搬進去的話，會比較困難，我們隻能都在裏麵做，都是桌子椅子啊，還有床，說起來，還真是熱呢。”爹說著話，聲音有點沙啞，像是渴得厲害，隨即就把陶罐蓋子打開，捧起罐子就‘咕嘟咕嘟’喝起來。
我看著爹痛快地喝完甜湯，驚訝道：“爹真厲害！喝完這麽多，都不用吃晚飯了吧？”
爹用袖子抹抹嘴，把罐子遞回我手上笑道：“幹活累嘛！何況你大老遠送來，對了，你自己一個人來的？”
“不是，還有桃三娘。”我指指逍遙客棧：“她去給元老爺送點心。”
“噢，一塊回去嗎？路上可要小心。”爹還有點不放心，看看把運河一徑映照得通紅的斜陽：“天就要黑了。”
“知道了，還有李二，我們三個人，路又不是很遠。”我提著空罐子準備走了：“爹回去工作吧。”
“嗯。”爹點點頭，朝我擺擺手。
三娘給元老爺送東西應該已經送到了，不過她還沒出來，不知道還要在裏麵耽擱多久，我往回走的路上還特地朝逍遙客棧望了一眼，走到我和三娘約定的那棵柳樹去，也得經過逍遙客棧的正門。
那裏出出進進的人真多，好幾輛馬車也停在路旁，有些丫鬟婆子或小廝模樣的人，一邊車上車下的收拾東西，一邊嘻哈說笑。
夕陽的光籠罩在這幢富貴堂皇的樓身上，把它原本就耀眼的紅色飛簷更加上一層金燦燦的外衣，讓人既看不清晰，卻更生畏懼。
但一想到那個餓鬼……我低下頭隻想盡快走過去，可不曾想，偏偏就是越躲越來事，忽然一個什麽東西從天而降，‘啪’地一聲砸到我身上，我嚇一跳，回過神來看，落在我身邊的卻是一個人們蹴鞠玩的那種皮球。
球是從客棧裏麵飛出來的，我循著方向望去，隻見一個與我年齡相仿的男孩跑出來，他一身金黃的綾綢衣衫，仿佛與他身後那幢流溢金紅琉璃寶色光芒的房屋是一體的。
他俯身撿起球，覷了我一眼，我才看清他的模樣；纖細的肩膀顯得偏於瘦削，河麵上吹來的微風拂開他的額發，比一般女孩還要白細清秀的臉蛋，但眼神有些木然，沒什麽表情，也不說話，抱著球就自顧回頭跑回客棧去了。
富家小公子都是這樣傲慢任性的吧，把個皮球在人家客棧裏麵亂踢，也不管會不會砸壞人家的東西，或者砸到人……我平素就很怕碰到那些同齡的男孩子，雖然都是竹枝兒巷裏的街坊鄰居小孩，但那些男孩子最大的樂趣就是嚇唬女孩，大有不把別人嚇哭了就不罷休的，因此我向來躲得他們遠遠的。
我這麽一邊想著，一邊仍然走我自己的路，卻不曾想，忽然再次又一個東西‘啪’地砸到我身上，我有點火了，回頭看時，卻驚呆住——
隻見那個身著飄逸白衣，名叫春陽但其實身份詭譎的少年，就站在客棧門前的台階上，不懷好意地笑著看著我，旁邊還有方才那個神情淡漠的黃衣少年。
我感覺自己的頭皮一硬，早知道不回頭，趕快走掉就好了……看樣子他是故意把球扔過來的。
“誒！小丫頭又是你？”他抬起手：“把那個球給我們送回來。”
我心裏害怕，但他的樣子更讓我生氣，忍不住狠狠地瞪了他一眼，也不敢說什麽，繼續趕快走。
哪知道就因為我心急快走，沒仔細看前麵路，竟一頭撞在一個人身上，我也沒看清楚是什麽人，就緊接著被一把推到了地上，一個潑辣的女人聲音罵到：“沒長眼睛的東西！”
我一屁股坐在地上，陶罐也隨著一塊摔在地上，‘乓’一聲脆響，我的身下好像還有小石子兒，硌得我生疼，等我回過神來，才看清眼前是個個子高挑的年輕女子，著翠綠色衣裳，丫鬟模樣，眉宇還帶有幾分凶狠勁兒，罵完我一句，就拍拍身上走開了。
我愣了愣，臉霎時間發燙，趕緊爬起身，但低頭看手上的陶罐的罐口處，被摔崩了一大塊，我傻眼了，怎麽辦？
“哼！你要是聽話，給我乖乖地撿球，就不至於摔這一跤了。”耳邊傳來那個少年的冷笑和話語，他走過來撿起球。
是看到我的笑話高興了？他到底想幹什麽！我這麽想到，隻覺得心裏一陣難以言喻的難受，今天真不該到這來……我鼻子有點酸，也不理他，提著我的陶罐爬起來，顧不得疼，繼續往前走。
“嗬，還挺強。”我聽到身後，那個少年這麽說了一句，然後就是皮球拍在地上又彈起來的聲音。
我不由自主就加快了腳步，隻想快點離開這裏。
“桃月兒！”
我一愣，是桃三娘的聲音，我回過頭去，隻見她和李二從逍遙客棧門裏出來，正下台階，我這才站住腳。
那兩個在路中央玩球的少年見到她，卻並沒有特別的改變，互相踢著球，從她身邊跑過去，照舊興高采烈的樣子。
桃三娘走過來，看見我狼狽的模樣，無奈笑笑：“摔跤了呀？看你這一身土。”她給我仔細拍打了一下衣服：“來，趁天沒黑之前，我們回去吧。”
“嗯。”看見了三娘，我的心裏終於稍稍安定下來。
她牽著我的手，走了一路，我看著手裏殘破的陶罐，又看看她：“三娘，那個黃衣服的男孩，也是……”我甚至有點說不出那個‘鬼’字，因為這在我看來，仍然是很難以理解的，我也隻能問三娘：“他們看起來和我是一樣的呀？”
“你說那個男孩子啊，他和你一樣的，是人。”桃三娘低頭笑吟吟看著我。
“他是元老爺的孩子嗎？”我不解。
“不是啊，元老爺這把年紀，他的兒子也該和你爹一樣歲數了。”桃三娘似乎在笑我的天真。
“誒？那他也是孌童咯？在元老爺身邊幹什麽呢？”其實到現在我還是不懂孌童是什麽意思，看他們漂亮的衣著，就知道肯定不是普通的小書童或者下人。
“唉，是啊，不過，怎麽和你解釋呢？”桃三娘有點作難的樣子：“你以後慢慢就知道啦。”但看我實在是如墜雲裏霧裏的樣子，似乎明白我的疑惑：“人的外表下麵，可以是人自己，但也可能是鬼，又哪是容易分清的？但這孩子是人……”
“那三娘就能分清啊。”我還是覺得這一點很欣慰。
“嗬，應該是吧。”
***
因為桃三娘和李二出去了，店裏隻剩下何大、何二兩人張羅，看樣子著實忙得夠嗆。大約四五桌客人，要茶要酒、點菜吆喝不絕。他兩人又是悶葫蘆一樣的人，隻會做事不會說話應酬，因此一些客人這個嫌菜慢了，那個叫人來不及答應了，眼看就要亂起來。
我本想這就回家去的，但桃三娘非拉著我說讓我再等等，我隻好跟她一起進了店。
果然，桃三娘甫一進屋，就聽有人喊：“老板娘終於回來了。”
“哎，桃三娘，難得今天我又經過你這，來吃頓飯，你怎麽才露麵啊？”有一個樣子風塵仆仆的男人朝桃三娘這麽嚷道。
“唉，沒辦法，有事耽誤了。”桃三娘連忙走過去給他倒茶：“今天要吃什麽？還是老規矩？茄子炒五花肉、燒豆腐還是蒸魚？”
“都上！老子可餓癟了。”那男人拍拍肚子豪爽一笑。
“好。”桃三娘點頭記下了，一邊吩咐李二：“去後麵把菜名告訴何二。”一邊繼續招呼好幾桌客人，我自走到靠櫃台的空桌子坐下等她。
靠窗戶的一張桌子，獨坐著一個客人。
我注意到他，是因為他坐在那裏，腰杆挺得筆直，穿了一身黑色的光綢麵衣裳，四十多歲年紀，端起茶杯飲一口茶時，能看見袖子裏手腕上纏著一串顆顆都有鵪鶉蛋大的珠串，儀態和神情都與在場的其他客人略有不同。
好像又是個有錢人，不過奇怪的是，他又沒帶跟班。
“這位客官，吃點什麽？”桃三娘走到他麵前問道。
那人也朝桃三娘微微一笑：“老板娘好，久聞大名了。”
“哦？這位客官看來倒是眼生，卻不知從何處聽說過我這小店？”
“嗬，我是長沙人，曾聽不止一位朋友提起過，江都有家歡香館，不但隻老板娘聰明漂亮，而且菜色俱美。”
“哎，實在過獎了。”桃三娘擺擺手：“那麽客官想吃點什麽？小店會盡量為您做到。”
“那就請做一道骨頭肉吧？就是豬身上，長在一起的骨頭和肉，能一齊咬碎吃下去的，做法隨你。然後，還有一道如意圓子，不過可不是那種剁碎了再捏出來的豬肉圓子，而是要把肉切了方塊，裏麵挖空再放入餡的。”
我突然覺得這個男人很討厭，他說那兩道菜名的時候，我卻覺得他在故意為難人，菜名和方法都說得含糊，也刁鑽。
桃三娘卻毫不在意，笑笑：“好的，請您稍等。”
就到後院廚房去了，臨走還示意我也跟她進去。
“三娘，那兩道菜你知道怎麽做嗎？那人是什麽人啊？”我有點憤憤不平。
“不難的。”桃三娘把我手裏的陶罐拿過去，用水衝衝幹淨：“我剛想起有醃的鹹鴨蛋，給你拿幾個回去吃。”
“誒？……那太謝謝三娘了。”桃三娘總是送我好吃的，也拒絕不了她，因此每每我都更不好意思。
“三娘，方才那人點的菜……好像很難啊。”我還在想剛才的事。
桃三娘一邊給我揀鴨蛋，一邊搖頭笑笑，喊何二：“帶肉的豬脆骨還有吧？炸一碟，配醬拿出去就行了。”
“就這麽簡單？”我驚訝道。
“是啊。”桃三娘笑我大驚小怪：“不過如意圓子有點麻煩，天黑了，你還是快回家吧？”
“噢。”我隻好點頭：“我先回去了。”
其實我很想看她做那道如意圓子，但天的確黑了，娘一個人在家，我是得快點回去。
屋子裏娘的一盞油燈亮著，娘做好了飯菜但一直在等我回來，我拿出桃三娘給的鴨蛋，然後一起一邊吃飯，一邊給娘講去看到爹的情形。
我說爹渴得那樣，把甜湯一口氣都喝完了，娘就笑，說你爹就是這副蠻牛勁兒，我也笑說，弟弟可不要像爹一樣，太淘氣了我可管不住他。
吃完了飯，我到井邊洗碗，烏龜伏在牆角，看見我就慢慢爬過來，我故意逗著它玩，把它翻過來，急得它四肢和腦袋都伸出好長，可就是碰不到地麵，半圓的龜殼像不倒翁一樣左右搖擺，我看著覺得很好笑，過了一會才重新把它正過來。
……不知道弟弟會是什麽樣的，會像爹還是娘？會不會淘氣不聽我的話？
其實我寧願天天在歡香館看桃三娘做菜，也不喜歡和街坊鄰居的那些小孩玩，男孩子們都那麽惡作劇，好了不起的樣子，女孩們要不就是做針線女工，要不就湊在一塊兒說一些無聊透頂的悄悄話……怪沒意思的。
“桃月！出去跑了半天，還不快洗澡……”娘在屋裏催我了，我趕緊答應去。
***
第二天下午，我閑晃到歡香館的時候，看見了元老爺！
想是天氣晴朗，他的身體也好多了，這會子正悠閑地坐在圍欄邊那最好的位置上，麵前擺出一整套翠綠色晶瑩剔透的茶杯子，和幾色茶點，手裏揮著一柄羽扇，在他對麵坐著的，竟然是昨晚那個自稱長沙人的中年男人。
照舊是著一身白衣的春陽，在風爐上烹著茶，還有昨天看見那個玩球的金黃色衣服男孩子，在默不作聲地剝著栗子，還有那些隨身小廝，在周圍或站或坐。
我不敢從正門進去，連忙繞到側門進後院。
桃三娘正在把一些新鮮剛下來的青橘子剝皮，見我來了，便把手上剝好的一個橘子肉給我：“怕酸嗎？”
“三娘這是做什麽？”我接過來橘子問。
“青橘皮切絲、焯水，晚上拌涼菜啊。”
“三娘，那元老爺又來了……”我訥訥地說。
“是啊。”她倒是不以為意：“來看東西的。”
“看什麽東西？”我更奇怪。
“那個長沙人，有不少骨董玩意兒。”桃三娘自己也拈了一片橘肉進嘴，隨即酸得眯起眼睛：“他手上戴的那串玉石珠子，據說是以前長沙國王棺材裏拿出來的呢。”
“噢，是賣骨董玩意兒的……”我知道骨董是什麽，江都一帶自古繁榮興盛，常年能看見那些走街串巷，專門收人家裏玩意兒的人，街上也有專賣這一類物件的地攤或店麵：“他有很多寶貝咯？”
“可能是吧，”桃三娘對這個似乎沒一點興趣，手裏不停地收拾青橘皮。
“生橘皮苦苦的，能做菜吃？”
“嗯，焯水之後，還得泡一兩個時辰，做菜之前還得再燙一次水，用蜂蜜浸上，才能保證去掉苦味，然後把蜂蜜和花雕、鹽、醬油醃製牛肉條，炒熟出鍋以後，配上蜜浸的青橘皮絲，撒上炒白芝麻，味道就好了，還能清氣化痰。”桃三娘一邊把橘皮切絲，一邊跟我說。
“哦，改天我也給爹娘試試。”我雀躍道。
“桃月兒真孝順。”桃三娘誇我。
這時屋裏的小廝過來傳話：“老板娘，我們老爺有請。”
“來了。”桃三娘答應一聲，洗幹淨手去了。
我好奇，便又像上次那樣扒在門邊偷看裏麵人舉動。
隻聽那元老爺對桃三娘說道：“今晚在你這吃頓便飯，就不要像上次那樣大費周折了，就揀你幾樣拿手菜來嚐嚐，這位朋友從長沙來，楚人嗜辣，你也做兩個辣菜吧。”
“是，大人。”桃三娘笑著點頭。
那長沙人卻笑道：“老板娘的手藝了得，昨晚已經領教過了，雖做的手法都不是地道辣菜，但滋味火候都沒說的。”
“哦？是什麽菜？”元老爺來了興致。
“骨頭肉和如意圓子。”
“那今晚再做來試試。”元老爺吩咐道，然後回頭問旁邊那不作聲的黃衣少年：“吾月，第一次帶你來著，你想吃什麽？點個菜名。”
黃衣少年抬眼看了桃三娘一下：“鯉魚。”
“嗯，”元老爺略點頭，隨手端起麵前的茶杯飲一口茶，忽然想起什麽：“老板娘辛苦了，坐下喝一杯茶？……春陽，上茶。”
“是，老爺。”
元老爺不由桃三娘分說，就命春陽倒茶，桃三娘不坐，那春陽從旁邊另拿了一隻店裏的瓷杯，給倒上茶並奉至桃三娘手中，元老爺抬手作請：“老板娘請嚐嚐，這是運來惠山泉水所泡的六安瓜片。”
桃三娘細細飲過，又端詳杯中，笑道：“果然是湯色寶綠、香氣清高，不帶梗、芽，雨前上品。”
我不是很聽的懂桃三娘的話，但元老爺一臉驚訝：“想不到老板娘不但廚藝精通，還很懂茶味，實在是失敬！”
桃三娘謙虛笑笑，沒說什麽。
“元大人，”那長沙人輕咳一聲，像是把話拉回正題：“這普通的金銀器皿、琉璃瑪瑙都是俗器，您自然是看不入眼的了，不過我手上倒還有一件東西，可請大人過目。”
他這麽說的時候，我才注意到，原來他麵前的桌上，擺著一些大大小小的物件，遠遠望去，有的發出金銅光澤的，有的五顏六色，但看不清都是什麽。
桃三娘這時便托辭往後院來了，見我躲在那看，她也沒製阻我。
“噢？趙先生過謙了，先生見識不凡，手上骨董件件皆是珍品，請不吝賜教才對。”元老爺說話時，語調是不緊不慢的。
“好，東西就在我所住的客棧房間裏，因為精致纖巧，不敢隨意帶在身上，大人在這略等一等。”那長沙人說完，便起身走了。
元老爺還提醒他收好桌上那幾件寶貝，但他隻是笑笑說，元大人何等身份之人，這幾件東西就算擺在這裏，相信也絕不會出任何紕漏的，就給大人暫且把玩也好。
待他走了，隻見那春陽坐到桌子上，手裏拿起一個五顏六色的碗說道：“這種樣子的琉璃碗，吾月前幾日不是才失手打碎了一個。”
元老爺笑笑：“此人削頜鷹眼，前額微凹，豬嘴獠牙，卻打扮一副仙風道骨之貌，能言善辯，絕非善輩呀。”
“那大人為何還與他結交？”
“嗬，你這小兒當然不懂，我在京城為官多年，什麽樣人沒見過，又如何怕他什麽？這人倒賣骨董玩器，已是此中行家，手裏必有奇貨，我不過擇我所需之物罷，他能與我何幹？”
我不敢再偷看，他們說的話我幾乎都聽不很明白，隻是覺得背脊陣陣發寒。
一回頭，就看見桃三娘已經又開始忙碌著開始做菜了，正在砧板上切著一塊豬肉。
我在旁邊看著，隻見她把肉切成大小相等的小方塊：“三娘，這是做什麽？紅燒肉？”
“當然不是，紅燒肉得是花肉啊。”桃三娘切完了肉，又轉身到廚櫃子裏找出幾個小罐子，用勺分別舀出鬆仁、椒鹽、豆醬等料，腐幹切丁，再剁碎一大把紅辣椒，最後一起調勻。
“這是如意圓子。”桃三娘一邊說道，一邊拿來一把極其鋒利的尖頭小刀，這刀平時很少見她用的，卻見她一手拿刀一手拿起一塊肉，十分熟練地在肉上劃開一極深的小口，然後小刀迅速在調好的辣醬中挖出一點，填入肉口子中，我明明看到小刀隻是劃開小口，可隨著那刀尖在其中再一剜，就能填入約一指頭大的辣醬。
我看得羨慕不已：“三娘好厲害！”
“桃月，”桃三娘忽然停下手。
我一怔，她的語氣極少會如此低沉嚴肅：“嗯？”
桃三娘卻也是怔怔地看著我半晌，可能是我驚呆了的樣子，讓她終於覺到自己這樣很奇怪，才‘噗哧’地啞然失笑，繼續低頭做手上的事，卻什麽也沒說。
我更覺得離奇：“三娘……怎麽了？”
桃三娘有些無奈似的搖搖頭，反輕歎一口氣：“沒什麽，隻是，剛才突然有點不舒服的預感，桃月……”她頓了頓，好像又想了想，才又問道：“你不害怕嗎？”
“害怕？”我更加詫異起來。
“是啊，你總到我這兒來……你看，沒有哪個街坊鄰居，會像你這樣愛到我這兒來的。”
三娘這是怎麽了？怎麽忽然說出這麽奇怪的話來？我卻不知道該如何回答：“可是，三娘沒有害過好人啊……”我說到這裏，就不知該如何接下去。
“算了，不說這個了。”桃三娘打斷了我的話，轉身又進廚房裏去拿什麽東西，我傻子一樣站在那。
***
鹵雞，用囫圇整隻的小母雞，腹內塞蔥二十根、茴香二錢、甜豆醬二兩、薔薇花醬一兩、花椒七八粒、薑二片，然後肚子縫上，油鍋炸微黃，砂鍋裏倒入酒半斤、醬油一杯半、水半斤鹵煮至熟即可；如意圓子，把釀入調料的豬瘦肉方塊入溫油鍋炸黃，另起一鍋裏放入剩下的鬆仁紅辣椒調料，以旺油燒滾，倒入肉塊回鍋掛芡，出鍋裝盤後，撒上幾顆綠蔥花即可；此外還有上次做過的醉鯉魚腦、湯煨甲魚、蘸醬脆骨頭肉……
依然是熱熱鬧鬧、滿滿當當一大桌子菜，這一次我不敢去給傳菜，隻是留在廚房裏幫著打下手，間隙覷見那長沙人拿回的骨董，卻是一盞據說是出自滇南古國的‘料絲燈’，通身材質用瑪瑙石英諸種寶石，搗碎為屑，煮腐如粉，點北方天花菜汁才可凝固，而後再以特殊工藝繅之為絲，把寶絲織如絹狀，上繪一副棠花黃雀，日陽光下，燈身通體晶瑩澈亮，寶光刺目，待到夜間，燈內放入燭火，燈身則更是能把光芒放大映出數倍，並且紅滋四射，彩麗斐然，甚至毫不怕風吹雨淋。
這時的時辰已是傍晚，屋內漸漸昏暗，元老爺立刻命人點來蠟燭放入燈內，一時間果然照得屋內天花都光彩熠熠的，我也更加是看得驚羨呆了。
“好、好！果然是件寶貝，原本若說什麽水晶風燈、冰蠶紗燈，相比之下也不過如是了。趙先生，你開個價吧。”元大人直截了當地說。
“這……趙某有心與大人交個朋友，錢財之事，何必急在一時，大人可再細看看，有無瑕疵或不實之處？”那長沙人十分大方闊綽地雙手捧燈到元大人麵前，又對一旁的春陽道：“這位小哥兒雖然年紀稚幼，但眉宇清奇，寬額廣頤，相貌言談舉止皆不同凡人，如此沉著在胸之氣度，想來也必有高見吧？”
我覺得這些人說話都好深，他們用辭許多都不與我們平素人那樣隨意，有的我都不能完全明了，隻曉得個大概而已。
這時何大、李二陸續把菜端上桌去了，幾個小廝也在忙於布置碗筷，我也得趕緊回家了，這邊向桃三娘告辭一聲，我仍然繞側門出去。
娘正走出院子裏來，察看那些瓜蔬藤蔓，正好我進門，她就說道：“眼看就要到中秋了，這些瓜菜該摘的也摘了，這麽些青黃的藤子還爬得到處都是，明天得收拾一下。”
我答應道：“好。”就準備去廚房做飯，忽然有人敲門。
一打開，卻是個小廝打扮的年輕男子，手裏提一個食盒，我一眼就認出他是元老爺身邊服侍的人，怎麽突然到我家來了？
“誰呀？”娘走過門前，她自然並不認識，上下打量來人。
那人彬彬有禮問了好，指著歡香館道：“我們府上元老爺常來歡香館用飯，今晚也是來宴請一位客人，可是兩位公子素來讓大人驕縱慣了，鬧著回去說沒有玩伴，方才見到府上姑娘走過，就說想請姑娘去陪我們府上兩位少爺踢球……”說到這，這人還有點尷尬不好意思道：“我們老爺也說了，這個請求十分唐突無禮的，隻是禁不住又兩位少爺哭鬧，所以，還讓小的送來幾樣飯菜點心，請夫人笑納……”
“這……”娘果然有些為難起來，但我知道，那停在歡香館門前的，有掛著‘元’字旗號的兩輛馬車，這附近一帶人便都知道是元府老爺來了，而且自從元老爺卸任回鄉養老後，行事道義、富貴作風都常為江都人中樂道的，爹目下不也正在為他修船，恐怕娘也不好拿主意，更不好推辭的，我不敢插話，但手心裏著實捏一把汗：“是元府的元老爺，小婦人不敢違逆，況且也是小孩子家家一塊玩耍一下的小事，隻是……我這閨女自小就隻在眼前長大，粗野孩子沒什麽見識，隻怕不知道輕重，反而得罪了公子，那就罪過大了啊。”
“夫人不必擔憂，小公子也隻是執拗的脾氣，但絕不會欺勢淩人，若夫人不肯應承，回去我卻不好交差啊，老爺說我個小事也辦不利，以後我卻難了……就請夫人通融。”那人說著，還作下揖去，娘連忙隻好應允了，又推辭幾回才收下那食盒，回頭叫我去洗把臉，再換件幹淨衣裳再去。
我雖然心裏七上八下忐忐忑忑的，但還是照做了，回頭那人領著我又回到歡香館。
不知是不是因為元府的馬車和家丁看來都太過張揚的緣故，歡香館今晚沒什麽別的客人，元老爺索性就叫人把附近幾張桌子搬離遠一點，這樣看起來較寬敞。
我去到一看，果然那黃裳的男孩子手裏拿著個球，坐在那裏默不作聲，春陽則整幫元老爺和那長沙人倒酒，看神色他們已經喝得有兩、三分醺醺然了。
一看見我，元老爺便和藹笑笑招手道：“來，先坐下，還沒吃飯吧？”
我心裏怯怯的，依言坐下，但也隻是挨著凳邊，凳子帶著我整個像是要往後倒了，我趕忙雙手扶住凳沿。
“嗬，別怕。”元老爺笑著寬慰我，示意小廝給我擺上碗筷，我連頭都不敢抬，這個時候桃三娘怎麽也不在跟前？還在廚房裏忙著做什麽？我心裏不停嘀咕。
“來，先吃點菜。”元老爺讓人把鹵雞和點心放到我麵前，又叫人給我盛飯。
“謝謝……”我小聲道了謝，拿起筷子，卻聽那春陽問道：“這位妹妹也喝點酒麽？”
我一驚筷子差點沒掉了，連忙搖頭兼擺手：“不、不用了，我不會喝酒。”
元老爺抬手止住他：“春陽你還故意嚇唬人家。”
春陽笑答道：“大人，這位妹妹我曾見過的，再次見麵，也不必過於生疏。”
“嗬，也是。”元老爺舉起手裏空了的酒杯，春陽又順勢給他斟滿：“趙先生，這料絲燈一千兩銀子我買下如何？”
“這……”長沙人似乎低頭思慮了一下，他身旁站著的小廝一徑為他杯裏倒滿酒，終於他下決心一般用力一點頭：“好吧！一千兩就一千兩，大人快人快語，我也不磨磨蹭蹭。”然後舉杯：“就當與大人交下這個朋友了！”
元老爺也舉杯與他相碰：“好！”
他們剛幹了一杯酒，就見桃三娘捧著個托盤從後麵出來了：“二位都好酒量啊。”
我好似見到了救星：“三娘！”
桃三娘看見我，卻似乎不以為怪異：“誒？桃月兒你來了正好，嚐嚐我這蟹黃湯包子如何？”說著，就把一碟灑了薑霜的醋和一個大蒸籠擺放到桌上。
“老板娘！你來了正好，你也忙了半天了。”那長沙人不知是生意做成了，還是喝酒喝的，特別高興，起身親手拉來一張椅子，按桃三娘坐下，又叫小廝趕緊拿來一個酒杯：“來、來、來！這是元大人府上窖藏的上好菊花酒。”
桃三娘隻好陪笑著接過來，與那長沙人和元老爺幹了一杯，見我一徑看著她，便拿筷子給我夾來包子：“快！趁熱吃。”
我點頭，拿著筷子，這時聽見那元老爺也在叫那黃裳男孩子：“吾月，先過來再吃點東西。”
那男孩子開始不動，春陽就拿起筷子夾了一個包子放到他麵前的碗裏，那男孩子雖還抱著球，但也順從把包子吃了。
那盞料絲燈一直亮著，照得歡香館內流光溢彩，煞是好看，那長沙人這時不知是喝多了兩杯還是怎地，忽然大聲感慨起來，滔滔不絕說起了自己兒時故鄉的事，聽來是十六七歲時，便離鄉背井出來，隻覺得天下之大，看之不盡數之不完，因此多年來足跡也可算是走遍五湖四海，但人到了中年，靜下來想想，也經曆過多少困病生死了，到今日卻仍漂泊不定，由不得不生感傷之類，我看著他一邊說話，一邊自己倒酒，又連喝了數杯，聲音也越來越大。
我忍不住偷眼望去在座其他人的神情，元老爺麵帶微笑，時而輕微點頭附和，而那春陽，那眼睛裏在我看來卻是帶著點似笑非笑，那黃裳男孩子看著他，臉上沒有任何漣漪。
他又來敬桃三娘喝酒的時候，桃三娘勸他：“客人你要喝醉了，再吃點菜。”
那人不依，好說歹說非得把桃三娘的酒杯滿了，兩人再幹一杯。
春陽站起身對我說道：“你吃飽了嗎？我們去玩球吧？”看我還愣在那裏，他又指著黃裳男孩子說：“他叫秋吾月，年紀比我小，但也比你大。”
他說話的語調溫和，目光與神情此刻清朗得就如泉水一般，我若不是那天晚上親眼看見他那如鬼魅一樣浮現在我家牆頭半空，說那種吃人恐嚇的話，那種讓人打心裏不寒而栗的詭異猙獰表情……不然實在不能相信，就是眼前這個少年。
元老爺拈須點頭：“好，去吧，小心別摔跤。”
元老爺的話甚至都讓我感到一絲寒意，他對待兩個少年，就像自己最心愛的孩子一般，但明明他們是他的孌童啊……
桃三娘被那個喝多了酒的長沙人牽住衣袖，總不能掙脫，春陽竟過來拉起我的手：“走吧。”
我眼睛一直瞅著三娘，腳不得已地跟著春陽走出店門口，接著店裏發出的燈光，正好有一小塊空地照亮。
我站在那裏，畏懼地看著春陽，不敢動。
春陽從秋吾月的手裏拿過球，果然臉上又換回那種帶點慵懶的邪魅冷笑：“你放心，我隻是想讓你陪吾月玩球而已。”
“隻是玩球？”我看著他手裏那個球，那個叫秋吾月的黃裳少年，桃三娘說過他和我一樣是人，但他為什麽看來卻是冷冰冰的，幾乎就沒聽他說過幾句話，而且那春陽好像還很照顧他……這時好像看那秋吾月頸項上戴的金項圈有點歪了，他還伸手幫他正了正，並整整衣領，那秋吾月的臉上這才顯露出一點感激的笑意。
“好了，你站在那個位置上，球踢過去你就接著再踢回來。”春陽這樣吩咐我道。
其實我根本沒玩兒過球，隻見過那些男孩子踢石子兒，怎辦？我看著他們分開兩邊站好，然後球放在秋吾月腳下，他抬腳，球滾向了春陽，春陽再一腳，踢向了我，球滾得飛快，我雙腳好像釘在地上，竟無力抬起來，於是球直接撞在我身上。
“你怎麽不接住？”春陽喊道：“快踢回來！”
“真是呆子。”
是秋吾月口中說出來的，語氣淡淡的，但從沒有人那樣說過我，何況我實在受不了他也那麽一副連表達鄙夷都不屑的樣子，一咬牙，腳下用力把球踢出去：“你才是呆子！”
他用抬起膝蓋就把球擋下了，然後再一腳踢回來，我這一次終於接住，再用力踢回他那，在逍遙客棧的時候，我被這球踢中兩次了……憑什麽這麽一副盛氣淩人的樣子？
我又把球接住，奮力一腳，球朝秋吾月的麵門飛過去，我卻一時失了腳下重心，身子往後一仰，結結實實倒在了地上，那秋吾月好像也被我的樣子嚇了一怔，那球眼看就要直接打他臉上了，我顧不得身上疼，眼睛死死盯著那球。
“吾月！”就在那球與秋吾月的臉隻差幾分的時候，隻聽那春陽喊一句，那個球就忽然停在半空中不動了。
我一瞬間還沒明白是怎麽回事，那球就撞在一堵硬生生的東西上一樣，連反彈都沒有，就那麽垂直泄氣地輕輕落在了地上。
壞了……我腦子裏下意識就想到，我肯定激怒那個餓鬼了，他生氣了……會不會想要殺了我？
“嗬，說你這小丫頭，還真是強。”春陽走過去撿起球，臉上掛著那抹邪魅冷笑，看著地上的我。
‘砰鐺—’一聲，歡香館裏傳出響亮碎響，然後就聽見有人慌張喊道：“趙先生暈倒了！快扶起來！”
秋吾月抿著嘴，並沒有什麽特殊表情，隻是從春陽手裏拿回球：“沒意思，不玩了。”
“怎麽才剛開始就不玩了？”春陽好像也有一絲意外。
這時店裏緊接著又是‘乓當—’一聲，比剛才那一下還響，隻聽那長沙人說著醉話：“你、你再陪我幹了這一杯，我是手下留情了，不然叫你腸子都吐出來！”
“哼，聒噪的醉鬼”我聽春陽嘀咕了一句，然後他的目光又回到我的身上，我心中一凜，趕緊爬起身，我不甘就這樣對他們示弱，雖然心裏怕，但我攥緊拳頭：“你、你這壞蛋吃人鬼！你……”
春陽不耐煩的樣子從我身邊走過去：“吵死了，你給我閉嘴。”
他的手好像動了一下，我就感覺喉嚨一下子像被扼住一樣，嘴巴能動，喉嚨裏卻一點聲音都發不出來了，我伸手摸摸喉嚨，卻什麽都摸不到，可是喉嚨裏好難受……這時店裏好像很多人跑出來，但他們說了什麽做了什麽我都聽不大清楚了，我連呼吸都有困難，我退了好幾步靠到店門口的核桃樹幹上，重重呼吸著，就連元府的車馬最後從我麵前過去，我也茫然不知，直到……車馬走遠了，扼住我喉嚨的無形束縛，才忽然舒散開來。
我跌坐在地上，好半天才回過神來，這時桃三娘才從店裏走出來，發現坐在核桃樹下的我：“桃月兒！”
“三娘？”其實我還有點懵懂不知道發生了什麽事，從地上爬起來，拍拍身上的土。
桃三娘上上下下看看我：“嗯，沒事了。”
“剛才……？”
“那個姓趙的喝醉了，在裏麵鬧，砸碎了幾個杯子，元老爺不高興就走了，喏，他現在還睡在地上呢，待會我讓李二背他回客棧。”
“噢……他怎麽就敢喝醉了惹元老爺不高興？”我不自覺地又伸手摸摸脖子，現在已經一點不適的感覺都沒有了，但剛才，真的很難受。
“他十分思戀故鄉吧，據說多年未回去過，就越來越想念故鄉的老婆，還有他從小愛吃的金絲粉。”桃三娘笑笑說道。
***
第二天一早，運河那邊卻傳來了可怕的消息，為元府修葺遊船的一位工匠，因為連夜趕工，在大約寅初時刻突然失足落水，直到天完全大亮以後，才撈上來，卻已經死去多時了。
“嗬，那隻遊船……”桃三娘說著這話的時候，語氣照樣是平常那樣輕描淡寫的：“這是‘他’為‘他’的兄弟姊妹們造來棲身送行的船，表麵上是元老爺為招待朋友買的，但其實也是他在背後私心安排的，死了的人，算是先送的祭。”
我卻不自禁喉嚨好像又有什麽東西堵住了一樣，用力咽了一下口水：“三娘，你說的是什麽意思？”
桃三娘歎了一口氣，她今天一整天都在忙著，正在把淘洗好的大米磨漿：“這些話不應該告訴你的，而且你也不一定都能明白，”她頓了頓，手裏倒是沒停下：“其實我也不知道得很清楚，據說因為那餓鬼道的餓鬼，天生負著前世深重的罪責，而且與人一樣，能生兒育女，但餓鬼一胎，少則生幾十，多則生數百……鬼母自己耗盡了體力，即使愛子如命，但對那麽些鬼嬰也無力一一撫慰，而鬼嬰們出生便饑渴焦灼，往往出現的狀況就是，那些嬰孩們在母親麵前，開始互相啃噬就近身邊的兄弟姊妹的血肉，直到啃噬到最後一個為止。”
石磨的一圈淋漓地流出雪白的米漿，桃三娘一隻手轉磨，一隻手規律地把大米舀進磨口，我隻覺得全身冰涼。
“但其實餓鬼道眾生，與人相比，還有更不同之處，就是他們的智慧與壽量都很高，尤其當中極少地，會降生出天生具有大‘威德福報’的餓鬼，他們生下來就具備神通鬼力，甚至能成為陰陽界諸鬼之王，高高在上。”桃三娘又歎了一口氣：“那春陽尚年幼，但他就是天生具有大‘威德福報’的，他出生的時候，也有幾百個兄弟姊妹，他目睹了自己兄弟姊妹間的撕咬啃食，還有母親的哀嚎……後來，那場悲劇終於被他製止了，那幾百個餓鬼的孩子，卻也隻剩下一百個都不到，恐怕他就是因為而發了狠心，獨自一人到人間來，尋找足夠的血食供應他的兄弟姊妹們，而那艘船，我想必定是要送給他的兄弟姊妹們容身的……餓鬼道之中，山川湖泊都是刀山劍海，平地之上也是顆粒不長的蠻荒砂礫，餓鬼們衣不覆體，也是可憐呢。”
我已經完全懵了，好像聽不懂桃三娘的話一樣，明明是大白天裏站著，卻全身都好像凍得木了似的：“你是說，那春陽的兄弟姊妹都死了大半？生為餓鬼，那麽可憐？……”
“是啊。”桃三娘答了一句，手裏的勺子在石磨上刮了幾下，讓那濃稠的米漿流得更快一些：“這都是他們前世的報應，投生餓鬼道的人，與打進地獄去沒什麽分別。”
我全身打了個冷顫，忍不住深吸一口氣，這時何大從外麵回來，是專門到宰牛屠戶那去買回的一大塊上等牛腩肉。
“三娘，這是要做什麽？”我很少見歡香館賣牛腩肉，看她今日大費周折在磨米漿，又買回牛腩肉，不知道她又在琢磨什麽新菜。
“金絲粉啊。”桃三娘笑道：“是那長沙人念想多年的家鄉小吃。”
“噢……你也知道怎麽做法？”我說完這句話，又覺得自己說了一句廢話，這天下恐怕就沒有桃三娘不會做的菜。
“對了，三娘，”我忽然又想起剛才的話題：“你說運河上那船裏，還會死人嗎？我爹、我爹還在那兒……”我想到這裏，又一陣害怕。
“這個可是難說的。”桃三娘想了想：“我也不知道那家夥打的什麽主意。”
“……啊？那我爹不是有危險了？我得去把爹叫回來！”我轉身就要往外跑。
“誒？你別去！”桃三娘一看我急了，連忙叫住我：“桃月兒！你去了也沒用，難道你說出來，你爹就會相信？”
我站住了，是啊，爹和娘都不會信我的話的：“那怎麽辦啊？三娘！”
“唉，你別擔心，你爹不會有事的。”桃三娘笑笑摸摸我的頭，拉我回屋裏去坐：“我告訴你的話，你也千萬不能告訴給別人，他不會犯到我的頭上，但我也不能妨礙了他的事，你懂嗎？”
我似懂非懂點點頭。
***
金絲粉的做法講究起來，也是挺繁冗的。
桃三娘是用今年新打下的上好稻米，以金山的泉水濾清和浸泡好，然後磨漿，蒸粉，蒸好後再壓片和切條，我幫著做，隻見那出來的細粉條十分柔軟潔白、輕滑膠韌，浸在一缸清冽的泉水裏載沉載浮，舒散好看。
另外兩隻大鍋裏，自下午就開始分別熬下了數斤豬大骨，和那上等的牛腩肉，時間也已經有兩個時辰了，掀開蓋看，豬骨湯正乳白地翻滾，牛腩肉則滿鍋紅辣辣的，幹紅小辣椒配著金黃的牛脂油浮在湯麵上一層，辛香撲鼻。
桃三娘拿來一個竹編的漏勺，抓一把米粉放進漏勺，然後整個漏勺浸入豬骨湯鍋中間，就著滾燙的白浪中待米粉略滾幾下，粉即可燙熟，然後倒入一個瓷碗內，再舀一勺豬骨湯，一勺帶紅湯的牛腩肉，待細看那牛肉，筋與肉層次分明，因為烹煮的火候，那一根根筋都呈半透明的金黃色，十分誘人的樣子。
“來嚐一碗試試味道如何？”桃三娘遞給我。
“好香。”我接過碗筷，吃了一口：“好辣！怎麽放這麽多辣椒？”我辣得舌頭都火燒似的。
“是啊，這金絲粉，是長沙當地的美食。”桃三娘笑道。
“哦！你是做給那個賣骨董的趙先生吃的。”我恍然大悟：“但是他今天會來店裏吃飯嗎？你去請他了？”
“我當然知道他今晚會來吃飯啊。”桃三娘也不解釋那麽多，仍隻是笑吟吟道。
那長沙人看來是酗酒成性的，晚間他一個人果真又來了歡香館，腰杆挺得筆直地進門，但架子卻不像第一天見時那麽端正，而是拿出幾吊錢往桌上‘嘩啦’一扔再坐下，先點了一壺梨花白，叫上兩個小菜，就開始喝起來。
桃三娘端出了紅旺旺的金絲粉，我看他立刻變了臉色，大驚失色道：“這氣味聞著，就和小時候家裏對著的那條巷子口賣粉那家飄出來的味道一樣！”
“誒？真的？趙先生不是逗我開心吧？怎麽可能會有一樣的味道？”桃三娘謙虛笑道：“請趁熱嚐嚐，趙先生那麽多年沒回過家鄉，恐怕早就忘記是什麽味了。”
那長沙人連連擺手：“不會忘不會忘！”
他筷子夾起一塊牛腩肉，仔細端詳：“嗯，煮夠了火候的牛肉就是這種深紅的色澤，筋肉有韌性咬起來卻不費牙。”他一邊吃著一邊大加讚歎，時不時再幹一杯酒。
桃三娘笑勸道：“您還是少喝一點吧，昨晚不是才喝多了？”
那人大搖起頭：“喝酒的時候，才能是我最輕鬆開心的事，”他拍拍心口：“再有什麽不高興的事，也就忘了。”
“您還能有什麽不開心的事啊？昨兒不是才賺了一千兩銀子麽！”桃三娘故意這樣順著他的話恭維他。
“一千兩？一千兩算什麽？”那人沒好氣地白了桃三娘一眼：“我手上隨便一件東西就可以賣個幾千不在話下，那一千兩銀子算什麽？”
“噢，趙先生那當然是大買賣大生意了，哪像我這小店經營，沒見識到。”桃三娘依然順著他的話恭維他。
我看著他痛快地吃著那碗粉，覺得這人實在沒什麽意思，一開始見到時，倒是挺有點內斂謹慎的模樣，怎麽這兩天是不是喝多了酒的緣故，說話口氣讓人總不太舒服。我還是早點回家陪娘好了。
想到這裏，我便給桃三娘做個手勢，告訴她我先走了，然後便跑回家去。
我做好了晚飯，娘推說不餓，吃喝了兩口湯，我自己隨便吃了點，就到院子裏和烏龜玩兒。
晚上的空氣很清爽涼快呢，我用一片草葉子去撩烏龜的臉：“不知道我爹現在怎樣了，那船還要多久才能修好？”這些話我也隻能對烏龜說。
烏龜眨眨眼看著我，烏溜溜的眼珠似乎能聽懂我的話似的：“烏龜，你睡覺的時候，也會做夢嗎？”
我把它拿起來托在掌上，四目相對，它竟也目不轉睛地看著我的雙眼，我忽然覺得好笑：“烏龜你也不說話，整天悶著自己想事兒？”
忽然這時院子外麵傳來一陣急促的腳步聲，隻聽有人說：“不好了，船上又死人了！”
娘從屋裏驚魂失措地跑出來：“桃月！你爹……”
我趕緊過去扶住她，娘卻身子一歪，暈倒在地。
我嚇壞了，大聲喊道：“娘！你怎麽了？你醒醒啊娘！……”
隔壁的嬸娘興許是聽到我喊，過來拍門：“桃月！你娘怎麽啦？”
我這時沒辦法分開手去開門，隻能答道：“我娘暈倒了。”
“那你快來開門！”
“可是、可是我得扶住她……”娘看著瘦，可我想托起她，還是很吃力。
“沒事，你先讓她坐下來！直接坐地上也行。”嬸娘急了。
“好！”我慢慢把娘放下來，讓她坐在地上，正好背靠門檻，然後過去開了門，嬸娘正在數落剛才外麵傳話那人，他是住竹枝兒巷尾的，姓譚，與生藥鋪那位譚大夫是叔侄親戚，年紀尚輕，有時好像也到生藥鋪去幫忙跑個腿什麽的。
“跟個燙屁股猴兒似的，喊什麽？整條巷子都聽到你聲音了！”嬸娘一邊說一邊進來，扶著我娘道：“月兒她娘呀，感覺怎麽樣了？別動了胎氣啊！”
我娘已經慢慢醒轉過來，虛弱睜眼道：“沒、沒事，就是眼前忽然發黑，腳沒站穩……”
“來，進屋躺一下吧。”嬸娘要攙她起來，她卻擺手道：“不、不！快問問他，誰死了？”
“哦、哦！”我答應了趕緊去問，那嬸娘則又大聲罵道：“臭小子快說啊！誰死了？”
“不、不是桃月兒她爹……”那人嚇壞了，斯斯艾艾答道。
“聽見沒？不是你相公！”嬸娘也放了心，扶著娘進屋去了，但我站在那裏，還是感覺背脊陣陣發涼，又死人了，一天之內死了兩個人？怎麽會這樣？是春陽幹的麽？……我轉頭望去歡香館，夜幕裏歡香館門前的紅燈籠亮著，映出裏麵人影幢幢。
我在井邊打了水，煲開了送去給娘，嬸娘正在陪著我娘說話，我又退了出來，烏龜在牆角下一動不動看著我，我總覺得心裏一塊重重的擔憂，假如再有人死呢？假如下一個是我爹呢？不行……
我想也沒想，就衝出門去，可是剛跑到歡香館門前時，卻恰好桃三娘送那長沙人出來，一看見我正跑過去，就喊住我：“桃月？”
我一怔，看見三娘，我也本能就停下腳步。
那長沙人麵紅脖子粗的，也沒把我當回事，隻是跟桃三娘喋喋不休說：“你待會給元大人送點心……我現在就去找他，我愛吃的金絲粉啊，你得帶來，我晚點還宵夜！別忘了！”
桃三娘陪笑道：“忘不了。”
“你給我做的金絲粉很好，難得你有心，回頭我再給你個紅包封你幾兩銀子，我說得出做得到，幾兩銀子不算什麽……”他拍拍腰間：“我還有好東西給元大人看呢！”
桃三娘一徑笑著送走了他，轉而看我，臉色卻立刻沉了下來，拉我到一旁低聲道：“你要去河邊？”
我點頭：“我擔心我爹。”
桃三娘略歎一口氣，雙手抓住我的雙肩：“我知道你擔心，我也知道現在這樣很難讓你相信他絕對沒事……死了的人，都是為那船做的血祭，一是祭祀那河裏的蛟龍，二是為船開了血光，今晚那船就能全部完工了，子時還會死一個人。”
“死那麽多人的船，那元大人還敢要？”我難以置信道。
“沒辦法，也許元大人不會再用這船招待他朋友了，但這船春陽必定會帶回餓鬼道去。必須死三個人，船到時才能順利啟航，死的第三個人，是用來喂幫他開船行道的鬼的。”
“太可怕了。”我抓住桃三娘的衣袖：“三娘，你帶我起看爹好嗎？我想要看見他真的沒事，我娘剛才都暈倒了……我爹他不能有事的！”
“哎，你這丫頭。”桃三娘無可奈何笑笑：“好吧，方才元府的人來傳話，又讓我待會送元大人愛吃的幾樣點心去逍遙客棧呢，你跟我再去一趟吧”……
元大人愛吃的點心，是之前桃三娘做過的紅豆餡山藥包子和配辣醋的油煎卷，以及蜂蜜鬆糕幾樣，我先回家又陪娘一會兒，趁她不注意再偷溜出門到歡香館，她便已經做好了並且裝盒，由李二提著，我們三人便往運河方向走去。
記得第一回跟著三娘去運河邊，也是夜裏，當時李二他們背著幾十袋肉餡饅頭，特意去喂河裏的蛟龍和魚群，那段時候還是夏天，雨下得很多，河水漲滿，天色陰晦；而今日，還是三娘牽著我的手，我跟著她的腳步，走得很快而毫不費力，秋風颯爽中，不知從哪個方向，傳來更夫的敲梆聲響，好像已是亥時。
但就要到河邊的時候，我們的腳步卻慢了下來，前方遠遠能看見一片燈火通明，是逍遙客棧和那艘船，許多人來人往和喧嘩聲。
“待會你和我一起上逍遙客棧裏，除了那春陽，你還得注意，會有一個穿青綠色衣服的少年，他是春陽的親弟弟，也是來自餓鬼道的餓鬼。”桃三娘這樣囑咐我道：“他表麵上也是元老爺的孌童，但你千萬不要去看他，或者讓他發現你有留意他……他不比春陽，他是真正十足殘暴的餓鬼，若不是春陽在，元老爺府上的人，恐怕早就被他吃掉了。”
我一驚：“他們真的會吃人？”
“當然。”桃三娘的語氣毋庸置疑：“春陽來人間，主要是為他母親以及兄弟姊妹得到長期的供養，並不為吃人，但他這個弟弟，出生之時就是那幾百個孩子之中啃噬自己同胞血肉最多的一個，他們的母親根本沒有辦法，是春陽最後製服了他，之後也並沒有殺掉他，隻是把他帶在身邊。”
“原來是這樣。”我心裏頭湧起一種不知道什麽樣的感覺，我腦子裏浮現娘微微隆起的肚子，我沒有像春陽那樣多的同胞手足，我更不了解他對那一切會是怎樣的感受……我隻是深深地覺得可怕，世間居然會有如此沉重的可怕，可怕到我的心裏已經沒有任何知覺可以說出來……
逍遙客棧就在眼前了，隻見那夜幕半空間，淡淡香煙繚繞，那石階的門前車馬林立，門上數串大紅紗蒙的燈籠，懸於飛簷樓閣的各角，眾多樂器歡歌樂語聲從門裏飄出，而更遠處，大約那艘遊船所靠的岸邊，好似有人點起火把，又好似有人點起蠟燭、燒起紙錢，仿佛還有嚶嚶哭聲，隻是聽不真切，火把的光照得船上新刷的漆，在這夜裏都如此光亮，伴著運河裏潺潺的水流響……
“三娘，元老爺身邊究竟有幾個孌童？……究竟什麽是孌童？”
桃三娘沉默了好久，直至我們快要走上逍遙客棧的台階，她才低聲答我：“我也不知道他究竟有幾個孌童……”
她接下去似乎還說了一句話，應該是給我解釋什麽是孌童，但此時麵對的那屋裏傳出撕金裂石一般的聲樂音響，一時之間刺入我的耳朵，也完全蓋過了桃三娘的語言，我隻是傻了一樣還在仰頭望向桃三娘的臉，這一瞬間，我看見她的臉上表情清晰而迅速地上揚，變成了容光煥發的如花笑靨。
有一個笑容可掬的跑堂上前來招呼：“請問客官……”
他還未說完，後麵就立刻上來兩個元府家丁，直接越過跑堂的朝桃三娘一拱手，聲音冷硬道：“上這邊二樓。”
桃三娘點頭笑答聲有勞帶路，便隨著他們從旁邊一條樓梯走上樓去，我第一次走進這樣寬敞高大的房屋，這裏到處掛著精美的垂簾，到處擺著顏色各異的盆花，香氣彌漫，現在這個時候大堂裏雖然沒什麽客人了，但拿著雞毛撣子或抹布的雜役，還是不少；二樓上，還有那麽多的琴樂歌聲，從不同的房間裏傳出，我緊緊跟在桃三娘身邊，在二樓長廊上轉一個彎，再走到盡頭，就是一個寬大的半月門，裏麵傳出女子的歌聲，有人掀開長串碎珠子的門簾，歌聲便嘎然而止，裏麵就是一張大圓桌，桌上坐滿了人，我的視線根本不敢望向前方，隻覺得唱歌的就是曾到過歡香館的那個叫金雲的妓女，我站在桃三娘身後，隻看著腳下紅色方磚的地麵。
“誒？歡香館的老板娘來了！”聽聲音，竟是那個長沙人趙先生。
桃三娘對眾人欠身一福，然後回頭吩咐我道：“把帶來的點心端出來。”
我見過幾次元老爺的場麵，也知趣了，便答一聲“是”，回身去把李二手裏的食盒掀開，食盒分兩層，上層是元老爺要的幾樣點心，但下一層隱隱散發著辣椒熱油的辛香氣，想來是給那長沙人送的金絲粉，我便也打開一一呈上。
屋子的一角，坐著一位彈琴的女子，圓桌之上，擺下的都是時令瓜果和炒貨的碟，照舊還有元老爺的高貴茶器，我不敢抬眼看任何人，隻是小心謹慎地擺好手裏的碗碟。
一天之內死了兩個人，想來元老爺的心情也不會怎麽好吧，我大氣都不敢出。我隻希望在這裏，等著船完工，爹沒事。
“嗬，這小姑娘總是這麽害羞內向的。”我聽那妓女金雲這麽說，桌上的人們似乎都在看著我笑。
我眼角恍惚瞥見正中央的元老爺左邊，是白衣的春陽，右邊則是一著青衣的，立時頭皮發麻，不敢再看。
這時元老爺淡漠聲音問道：“現在什麽時辰了？”
春陽答：“回大人，是亥時一刻。”
桌上另一人道：“眼看就要完工了……”但他下半句話卻停住了，這房間的窗戶外麵，似乎就能看見那船，若不是那女子一直彈琴，這裏恐怕也能很清晰地聽見船邊岸上的哭泣聲……
“好了，別彈了。”元老爺有點煩躁地突然打斷那琴聲，但隨即似乎也覺得自己語氣不好，在場的人皆一窒，靜默下來。
彈琴的女子出去了，掩上門悄無聲息。
窗外飄入遠處船上敲敲打打以及嘈雜的人聲，十分清楚。
元老爺站起身，走到窗邊朝外張望，歎了口氣。
我看站在身邊的桃三娘垂手恭立，並不作聲。
“這船……竟有什麽不詳麽？”隻聽元老爺自言自語一句。
桌上有人接話道：“聽聞昨夜有人在船上看見水鬼。”
元老爺轉過身來，說話的是那長沙人：“趙先生你也有耳聞？”
長沙人點頭，也站起身走到窗邊：“不是說，昨夜死去那位工匠，曾在落水前，說見到水鬼麽？當時船上卻無人信他。元大人為何不請來道士？”
“這……”元老爺皺眉：“原本擬定是待船完工之後，才去請齋公的。”
“我這有一塊隨身佩戴的太極古玉，乃是昔時大漢武皇帝未央宮中之物，能辟邪靈晦氣，不如就送給大人懸於船上，或許能起到震懾之用呢。”長沙人說著，果真從衣襟中摸出一件東西，遞到元老爺手裏。
我看見元老爺把那東西在手掌心，仔細看了一下：“這確是一塊羊脂古玉，先生怎能把如此貴重物件……”
“這皆是身外之物，不值什麽。”長沙人擺手。
我忍不住覷了一眼對麵的春陽，他臉上卻是一如平時的冷漠，沒有一絲特異神情。
屋外有人敲門，進來一個小廝：“稟告大人，衙門那邊人來報，仵作已經驗明張五的屍身，確係由倒塌木梁砸碎頭顱蓋骨身亡，並無異樣。船內工程亦全部完成，工匠們已經撤離船上，大人是否親去視察？”
“好，知道了。”元老爺點頭：“”
“諸位，元某失陪一會。”那元老爺說完就往外走，春陽也站起身，元老爺卻按住他肩頭：“你們都留在這裏，不要亂走。”
“是，大人。”春陽並不贅言，複坐下。
“噢，歡香館的老板娘還在哪？”元老爺似乎這時才發現我們還站在這：“實在怠慢了，快請坐，看茶！”
桃三娘不緊不慢答道：“叨擾了，不用坐，我這就該回去了。”
“快給老板娘拿銀子來。”元老爺嗬斥一句旁邊伺候的下人，恰恰在這時，樓下突然傳來一陣驚慌的喧嘩。
“又發生了什麽事？”元老爺有點像驚弓之鳥一樣。
小廝衝到窗邊朝下麵張望，似乎也看見奇怪的景象，大喊道：“究竟怎麽回事？”
有人答：“船晃得厲害！剛才一陣風，船就自己晃起來了……”
元老爺轉身下樓去了，那長沙人以及桌上其他幾個男子、小廝也下去了，妓女金雲也走到窗邊，手裏拿著手帕子掩住胸口朝外張望：“這麽多人在這……也會鬧鬼？”
我不禁攥住桃三娘的衣袖，心裏陣陣寒意：“三娘……”
“老板娘還不回去嗎？”桌上有人忽然開口道。
我下意識望去，就是那青衣服的男孩，他坐在那，年紀看來與秋吾月相仿，兩鬢用綠色絲絛結了及肩的小辮，麵如敷粉地白嫩，唇色紅若胭脂，頸項上也與秋吾月一樣戴著金項圈，略不同的是，上麵顯眼地鑲嵌一塊翠綠色玉石，他說話聲音稚氣，眉眼微笑吟吟的，口中還露出兩顆尖尖小虎牙——我打了一個寒顫，不敢再看他。
“大人還未給錢，我怎麽能就走了呢？”桃三娘微笑答道，此時屋裏還有一個小廝留守，金雲也在。
“嗬，看來味道不錯的樣子。”他真像個天真無邪的孩子似的趴在桌上，伸手到這邊，勉強才夠到一塊蜂蜜鬆糕，就吃了起來，還氣哼哼地說：“春陽哥哥壞透了，每次去歡香館吃飯，都不讓老爺帶我，隻帶吾月去。”
春陽隻是瞥了他一眼，沒說什麽，秋吾月不在，我感覺到他對這個親弟弟，卻似乎並不太照顧。
站在窗邊的金雲突然驚叫一聲：“哎呀，小心啊！”
春陽也起身朝另一扇窗外看，還有那個小廝，幸好這屋裏不止一扇窗戶，我忍不住走過去，在金雲身邊循著她的目光望去，岸邊黑壓壓站著許多人，整條河麵泛著浪，‘啪啪’地拍著船身，而水裏那艘船，左右不定地劇烈搖晃，甲板上還有幾個人，但許是因為搖晃，船上掛著一盞風燈，也是隨著船身半明半滅的。
“啊！那是我爹！”我驚呼出聲，來不及多想，我轉身朝樓下跑去，桃三娘叫我一聲，我也來不及搭理她了。
元老爺帶著人站在岸邊，明明岸上平靜如常，但河麵卻刮著古怪的大風，係在岸上的纜繩不知怎麽鬆了，船已經在離開岸邊足有一丈多遠，但船又沒有順流而去，就隻像一匹受驚的馬，在原地前伏後仰地打著轉，船上的人連站都不能站穩，有人想拋過去繩子，但試了幾次仍滑脫了。
“爹！”我大聲喊道，爹就在船上，此刻正與其他人一起勉強扶著欄杆站起來，完全顧不上聽到我。
岸上扔繩子的人也在高喊：“我再拋過去，你們盡量接啊！”那人在繩子上拴上一個鐵錘：“你們小心，別被砸到！”
我爹伸出手：“拋過來吧！”
繩子終於接住了，爹趕緊把它纏到欄杆上，但‘呼—’地岸上也開始刮起一陣大風，卷了許多沙塵徑直衝入人的眼睛裏，我見爹他們幾個人一同好不容易才把繩子纏繞好：“好了！快把船往回拉！”
太好了，繩子的一端是固定好在木樁上的，岸上的人隻要把船拉回靠岸就好了，眾人顧不得風大沙子入眼，便開始一齊用力把船往回扯，我也想要過去幫忙，但卻被一個人用力推開，大聲嗬斥：“小孩子不要過來添亂了！”
我跌在地上，沙子吹入眼睛很疼，我用手背揉了揉，卻是更疼，眼水止不住地往外流，突然船上發出一聲木質的脆裂聲，人們喊：“不好了！欄杆要斷了！”
元大人大罵：“怎麽可能新裝上去的欄杆就斷了？你們買的什麽木頭？”
旁邊小廝則勸他：“大人先回屋裏去吧！這裏風太大……”
我隻覺得自己置身在無比混亂的境地裏，‘呼呼’的風聲和人們喊叫的話音，拚命搖晃的大船，那艘船那麽大，上麵還有一座二層小樓，‘嘩—’一聲，船上的風燈終於掉到地上，摔碎了又發出聲響。
我眼看那欄杆被繩子扯得斷裂，船上的人也滑倒在地：“爹！”我下意識地就想過去，卻忘了我與船之間還隔著河水，隻覺得失去重心，直到我一頭栽入黑暗的河水裏，冰冷的河水徑直灌入我的嘴巴和鼻子，我才明白過來。
“爹……”我手腳拚命亂劃，想要把頭伸出水麵，但張開口卻什麽也喊不出，隻嚐到河水的味道。
“桃月兒……”我的頭露出水麵一瞬間，聽見桃三娘在喊我的名字，但我還什麽都看不清，一個浪頭蓋下，我重又沒入了水裏……腳下不到底，我僅存的意識是，雖然我掉進河裏，但這明明還挨著岸邊，我伸手亂摸，希望摸到上岸的石壁，但我用手抓、用腳蹬，都碰不到任何東西……這裏好黑，耳朵裏也灌進了水，聽不見別的，隻有‘咕咚咕咚’的水聲，我越來越慌，越來越怕，吸不了氣，好難受……
直到我感覺頭發被人揪著，好幾隻手抓住我，將我重新放到堅硬的岸上，我都還有依稀的記憶，有人不斷用力拍著我的背，我清醒過來的時候，看見很多張神情擔憂的臉，有人說：“醒了！醒了！”
“爹……”我在這些臉中尋找我爹的模樣，但怎麽都沒有？難道爹還在船上？三娘呢？
“爹！”我猛地用力撐起身，抬眼卻看見元老爺就站在我的麵前，他身兩邊站著一青衣和一白衣的少年，白衣的麵容冷漠，青衣的神情若笑。
“嗬，好了，小丫頭醒了。”元老爺看著我，和藹地笑笑。
“桃月兒！”是我爹的聲音。
爹原來就在我的身後，我掙紮著起身，他便扶住我的肩，他全身我和一樣，都是濕漉漉的。
“啊？爹！你沒事吧？”我看見他，終於心裏一塊石頭落地。
“傻丫頭，你怎麽能亂跑到這來了？”
隻聽元老爺吩咐旁邊的人道：“把他們帶到屋裏去休息一下。”
“謝、謝謝大人。”我爹在向元老爺道謝。
“誒？風……停了？船也沒事？”我的腦子逐漸想起剛才的畫麵：“三娘呢？”
爹拉著我站起來，跟著那元府家丁走向逍遙客棧大門：“桃三娘？你是說歡香館的老板娘？你是跟她一塊兒到這來的嗎？”
“啊……三娘不在這？”
“還是自己先回去了？”爹奇怪道。
“剛才是爹跳到水裏救我的嗎？”我看著他身上的衣服，水還在滴滴答答地往下流。
“是啊，當然了，我聽見你喊我，但我剛看清是你的時候，你接著就掉進水裏了，可是嚇到爹了，你怎能這麽全都不顧就跑過來？……”
爹的笑容很溫暖，他雖然在責怪我，但我一點也不會覺得不開心，隻是……為什麽不見了三娘？
我的衣服全都濕透了，我低頭看自己身上，腳下走過一路，都是水印，我被救上岸來過了多久？風怎麽說停就停下了？所以我身上濕了，卻也不覺得冷？
我停下了腳步。
“誒？快走啊，我們快到屋裏去。”爹催促我道。
我回頭望向河岸，還有那艘船，船上此刻燈火通明的，很多人在那忙忙碌碌，元老爺的背影看來，正在那裏對手下的工人們指點，卻隻有那一襲白衣，在夜色與火光之間，反而顯得那麽不清晰……好像察覺到我在看他，他忽然側過臉來，他在看我——
我突然驚覺，不對！這裏不是……
霎那間水‘咕嚕咕嚕’地直灌入我的口裏，我想大叫，卻什麽聲音都發不出來，四周還是一樣地黑，我還在水裏，剛才那都是幻象！
但我能感覺到頭頂的方向有一片火光，應該是人們舉的火把，我用盡最後的力氣向我頭頂的方向掙去，終於冒出了水麵。
“桃月兒！”是桃三娘的聲音，但我一頭一臉的水，什麽也看不見。
“快，抓住這根繩子！”我聽見桃三娘這樣說的時候，有個東西正好落在我的頭上，我連忙一把緊緊抓住。
“拽緊別鬆手！”桃三娘這樣說，繩子已經帶著我往岸上靠，風還是那麽大，浪一個接一個，像還想把我往水底打去，好幾個大人伸手一起將我拉上了岸。
“桃月！沒事吧？”桃三娘用手給我抹開粘在臉上的頭發和水，我拚命咳嗽著，她向下按著我的頭用力拍我的背。
“三、三娘……”我緊緊抓住桃三娘的手，我害怕這一次仍是假的：“我爹、我爹呢？”
“船剛才被衝走了好遠，不過現在好了，趁著剛才有陣子風小很多，他們已經綁好了繩子，現在已經快拉靠岸了。”桃三娘柔聲安慰我道。
我又咳嗽又拚命大口喘粗氣，實在難受得很，待緩過來一點，才發覺周圍圍了好些人，有的是元府家丁，也有的是逍遙客棧裏的雜役，有男有女，‘嘰嘰喳喳’七嘴八舌地，有人催促三娘道：“把這女孩帶進屋裏去休息一下吧？”也有人說：“要不要請大夫？”
忽然人們向兩邊閃開，元老爺走到我麵前來，他身邊跟著那個長沙人：“嗯？醒了？沒事？”
“哼！這風刮得邪氣啊！”那長沙人朝地上啐了一口，大聲罵道：“莫不是惡蛟作孽？”
“噢？趙先生的意思是？”元老爺奇道。
我這時已經清楚過來，留心聽他們說話。
“我自小在湘水邊上長大，一直聽老人的故事裏，常說到水裏住著蛟龍，時常興風作浪，甚至伺機吞噬人畜，其實蛟不如龍，龍乃是天地間的聖靈神物，而蛟實則是頑劣水怪……元大人，這水中，莫不是有蛟？”
“啊？”元老爺嚇了一跳：“可是蛟獸食人，方才這丫頭掉進水裏，卻並沒有發生意外啊。”
“這……”那長沙人也一時語塞。
我與桃三娘對視一眼。
不知是不是覺得麵子上掛不住，那長沙人倒背著手，皺著眉頭煞有介事地走到水邊，盯著水裏沉吟半晌。
桃三娘扶著我站起來，我還是很擔心爹的安危，朝船上張望，果然船已經綁好幾根大繩子，眾人用力正將船拉回來了。
“你爹不會有事的。”桃三娘低聲對我說。
“三娘，已經快到子時了……”我擔憂地問道：“春陽他們不是還得殺一個人麽？”
“嗯，其實方才真是嚇到我了，我以為他們真想把你淹死。”
我心裏一驚，腦子裏回想方才的一幕：“那麽說，方才我在水裏看見的，都是真的？不過……”
“不過春陽好像並不想殺你，或許剛才他弟弟想對你下手的，不過他還是製止他了。”桃三娘接了一句，冷笑一聲：“他們早就有看中的人了。”
“誰？”
“噓—！”
風募地又強盛起來了，在河麵上打著旋兒，天空上隱隱能感覺到層雲堆積，還有沉悶的仿佛是雷聲在滾。船終於靠岸了，爹下了船來。
“爹！”我喊一聲，跑過去。
“桃月兒？”爹看見我臉上充滿疑惑：“你怎麽到這來了？”
“我和娘都好擔心你，這裏死了兩個人……”我抓住爹的衣服，才有了心裏石頭落地的感覺。
“是你娘叫你來到？”
“不、不是，我拜托三娘帶我來的。”我仰望著爹的臉，他一臉疲憊憔悴，也是驚魂未定。
風‘呼呼’地在我耳邊過，我眼睛都快要睜不開了。
“快把船固定好，回到屋裏去！”我聽見那長沙人喊。
人們手忙腳亂地吆喝著收拾，爹也拉著我和三娘說：“先去避避風吧！”
這時有人喊：“趙先生，站在邊上太危險！”
我一邊往回走，一邊回頭去望，可很多人都火把都已經被大風吹得熄滅了，隻覺得黑糊糊一片，看不清誰是誰。
“可能還要下雨，快走！”爹扯著我，容不得我再看仔細，果然沒多久，天上飄下滂沱大雨，我們好多人都擠在逍遙客棧的大堂裏，逍遙客棧本來是隻接待貴客的地方，可這時候也是看在元府的麵子上，沒有辦法。
我冷得陣陣發抖，桃三娘拿出銀子讓廚房給我煮薑糖水，我爹推辭半天，絕對不肯收，這時忽然有人問：“趙先生？趙先生在哪？元大人有請！”
大堂裏的人都麵麵相覷，這裏沒有那長沙人的影子，我驚恐地望向三娘，她對我搖搖頭，意思是不許我作聲。
“難道還在外麵？或者上茅房了？”有人說了了一句，其他人也在紛紛揣測，也有人說，要不找幾個人出去找找他，其他人立刻反駁道，這麽大的風雨，去哪找人？有人指著我說：“剛才這小丫頭是命大，掉進水裏還能自己冒出來抓住繩子……”
桃三娘攬著我的肩，一邊撥我的濕頭發，並沒理會那些人的話，看樣子，是絕對沒人肯出去找那長沙人的了，我抬頭看著三娘的臉，她的神情肅穆，也不說話。
我們就這樣一直等了一個時辰，屋外的風雨才慢慢停住了，元老爺沒再露麵，估計已經在樓上的客房休息去了，隻有元府的家丁仍在守著打點。那個長沙人也一直沒有露麵。
我很困倦了，但是硬撐著不肯閉眼，爹卻還不能回去，因為工錢還得等到明日才發，再說折騰了半夜，船也有損傷，明日還得修整。桃三娘讓李二背著我，爹對三娘再三道謝，送我們就回去。
回家的路似乎很遠、很黑，路上空空蕩蕩的，兩邊的樹在輕輕搖晃，也很靜。
“三娘……那個人死了麽？”我忍不住問道。
“應該是。”桃三娘沒有看我，淡淡回答，她對這事一點也不在意的樣子，但我心裏好怕。
“為什麽他們能夠輕易就殺掉一個人？人為什麽這麽容易就被殺死？”我說這話的時候，心裏很難過，但我試圖不表露出來，不想被三娘發現：“餓鬼很可憐……但他們為什麽可以隨便就殺人？”
桃三娘這一次沒有回答我，她隻是望著前方。
我伏在李二背上，側著臉就能一直看著她，夜裏她的身影也是一團模糊，我很困很想睡了，今夜春陽已經如願以償了吧，他會怎麽把船帶走？他那個說話聲音稚氣，一副微笑吟吟帶著虎牙的弟弟，真的一點都不像是會是殺人吃肉的鬼怪……為什麽都看不出來呢？我好累了，但我更想知道為什麽……
***
桃三娘為那個長沙人做的金絲粉，他沒有吃完，就再也不見了。雖然我並不喜歡他，但一個人憑空就不見了蹤影，聽到很多人在那裏頻頻猜測他的去向，甚至後來很多人去河裏打撈，但卻連屍身都找不到。
我覺得，他那麽戀著家鄉，死後會不會順著河流回去呢？不過桃三娘說，子時死的這個人，是春陽喂給到時幫他開船的鬼，那就是說，會連身體也被吃掉嗎？好殘忍……
那艘船並沒有受到什麽毀壞，但後來元老爺也沒有用它去招待客人，就那麽停在運河邊，沒幾日就快到中秋節的前夕，那艘船在一天夜裏悄無聲息地就消失了，江都的人們都議論紛紛，它果然是不詳的，船上恐怕是藏著鬼怪也未可知！
……爹能平安無事地回來了，我就已經很滿足了。
爹在運河邊接了新活，據來找我爹的人說，是那位退休回故裏頤養天年的元老爺有一位在京城同朝為官的同僚，因為丁憂回鄉，將坐船路過江都，於是元老爺便買了一艘遊船，就停在運河邊上，好像又嫌著遊船內外過於簡陋，連忙召集了一群工匠，要在短時期內把船身內外都重新修葺一遍。
開出的報酬倒還算不錯，除了每天包吃喝，還給三百文錢，爹便興然應允去了。
話說回來江都一帶富庶人家倒是不少，他們也常是平頭百姓、街坊鄰裏之間的談論話頭，所以對於那位剛回到這裏的元老爺，我這些天在附近幾家嬸娘那裏，就聽來許多；不外乎就是他家宅子有多少間房，一共幾位家眷、多少兒女，平日性情喜好、花費用度之類，隻有我每次一聽到關於他家的事，就心裏一陣惴惴不安——元老爺身邊那個叫春陽的孌童，竟是會吃人的餓鬼，他還曾經化成一團白霧似的在我眼前忽然消失……太可怕了！
而娘近來卻害喜得厲害，總是嘔酸水又吃不下什麽東西，我沒辦法，隻能去菜市經常買回些青橄欖讓她含著，或者桃三娘有時給我一些她自己醃製的梅鹵，讓我拿回給娘泡水。
可娘自己更擔心的是爹，總是念叨說現在雖然天氣有了點秋涼意，但那船整日間曬在日頭下，船上做活的人肯定熱，兼之還得禁受著船周圍水麵蒸上來的水氣，那樣很容易生病，再說工期緊迫，工匠們日日夜夜地呆在船上，晚上還有風露……唉，要病了怎生是好？
娘說這些，我也隻能默默聽著，看她做針線活熬凹了的眼眶，臉色萎黃又天天晚上睡不著，我能幫她的惟有盡量承擔家務活而已。
想起有一次聽桃三娘說起過，蓮子可以養心益氣，於是這天我專門去買回蓮子和桂圓，煮了點蓮子桂圓甜湯，給娘補身。
娘先是問我吃了沒有，我答說吃過了，她才低頭隻吃了半碗，卻又想起我爹，說要是我爹這時候能回來一趟，也吃點蓮子甜湯就好了。
“娘，你如果不好好保養自己，爹也會因為惦記你的身體而不好過的。”我不知該說什麽，隻能催促她吃完一整碗甜湯，然後勸她躺下休息一會，睡個午覺。
柳青街上很安靜，歡香館裏好像客人不多，但廚房的上空還在持續不斷地飄出炊煙。
我徑直走到歡香館的側門進了後院，桃三娘正在燉湯和做糕點。
桃三娘告訴我，原來這都是給元老爺做的，他今上午就到了運河邊巡視那艘船的工程進度，不曾想曬了日陽，引得有點老毛病複發，於是暫時安置在了河邊的客棧，之後因為就近，府上人便送來了上等天麻和活鯽魚，要桃三娘給做一鍋燉湯，另外還要幾色鹹甜點心，晚飯前一齊送去。
“那位元老爺身體陽虛呢，而且上了年紀，恐怕偶爾也會感覺眩暈和手腳麻木，還有風濕和偏頭痛。”桃三娘這麽對我說道。
我很驚訝：“三娘怎麽知道的？元老爺這都跟你說過？”
“他當然不會說啊，不過他一犯老毛病就要吃天麻，而天麻這味藥材又專門是治療這類病症的，我就知道啦。”桃三娘笑著道。
“誒！三娘好厲害！”我佩服得不行：“三娘也教教我吧？”
“嗯，等閑的時候。”桃三娘一邊說著話，一邊手上停不下來，不斷揉搓著麵團，旁邊何二則將剛剛搗碎的一些粘稠生山藥加進她手中的粉團裏，這是準備包紅豆餡的山藥包子；後來我也試著幫她一起，做出一道需配辣醋吃的油煎卷，就是把雞肉、香菇、木耳剁碎，然後灑在攤薄雞蛋麵餅上，卷作一條，兩頭包好後，再略煎焦黃，出鍋隻要切成小段卷子的，就成了，不算複雜，隻是需要拿捏火候分量。
間中，我還對桃三娘說起我娘擔心我爹的事，桃三娘想了想：“不若你待會就與我一道去運河邊好了，你給你爹送點蓮子甜湯，隻要你別跟著我進客棧看見元老爺就是了。”
“那太好了，那我回去和我娘說。”我高興著就雀躍地跑回家去了。
娘聽說是跟著桃三娘一起，自然沒阻撓，讓我洗幹淨家裏一個帶耳的小陶罐，盛好剩下的蓮子甜湯，便急急出門了。
等我們到了運河邊時，已經日頭偏西，水麵殘紅了。
元老爺所在的客棧，其實是本地較大的一家名為‘逍遙客棧’的，裏麵據說寬敞的中庭還搭有戲台子，專供來往富商遊貴打尖落腳、宿寢歇息。
遠遠看見，那就是一座高大的金螭紅瓦、琉璃屋麵，仿佛宮殿一般。我從不曾進去過，此時更不敢靠近，便與桃三娘約定，她帶著李二去送東西，我則自己到河邊船上找我爹，待會在河邊最大一棵柳樹下碰麵就是。
我沿著河邊走過去，那艘船就停在距離客棧不遠的小碼頭那，不少像是監工和工匠的人在走動，我不敢問人，隻站在岸邊看著船上，幸好不到半刻鍾的功夫，我爹就正好從船艙裏走出來，手上還拿著工具，和人說著話，我連忙喊他，爹看見我，有些詫異，趕緊上岸來。
我把陶罐給他：“爹，這是娘讓我給您送來的蓮子甜湯，她念著您辛苦，怕您生病了。”
爹接過去：“嗯，還有三天就能完工了。”
“好大的一艘船啊！”我感歎道：“爹負責做什麽？”
“船裏麵的家具啊，船艙口太窄，在外麵做好再搬進去的話，會比較困難，我們隻能都在裏麵做，都是桌子椅子啊，還有床，說起來，還真是熱呢。”爹說著話，聲音有點沙啞，像是渴得厲害，隨即就把陶罐蓋子打開，捧起罐子就‘咕嘟咕嘟’喝起來。
我看著爹痛快地喝完甜湯，驚訝道：“爹真厲害！喝完這麽多，都不用吃晚飯了吧？”
爹用袖子抹抹嘴，把罐子遞回我手上笑道：“幹活累嘛！何況你大老遠送來，對了，你自己一個人來的？”
“不是，還有桃三娘。”我指指逍遙客棧：“她去給元老爺送點心。”
“噢，一塊回去嗎？路上可要小心。”爹還有點不放心，看看把運河一徑映照得通紅的斜陽：“天就要黑了。”
“知道了，還有李二，我們三個人，路又不是很遠。”我提著空罐子準備走了：“爹回去工作吧。”
“嗯。”爹點點頭，朝我擺擺手。
三娘給元老爺送東西應該已經送到了，不過她還沒出來，不知道還要在裏麵耽擱多久，我往回走的路上還特地朝逍遙客棧望了一眼，走到我和三娘約定的那棵柳樹去，也得經過逍遙客棧的正門。
那裏出出進進的人真多，好幾輛馬車也停在路旁，有些丫鬟婆子或小廝模樣的人，一邊車上車下的收拾東西，一邊嘻哈說笑。
夕陽的光籠罩在這幢富貴堂皇的樓身上，把它原本就耀眼的紅色飛簷更加上一層金燦燦的外衣，讓人既看不清晰，卻更生畏懼。
但一想到那個餓鬼……我低下頭隻想盡快走過去，可不曾想，偏偏就是越躲越來事，忽然一個什麽東西從天而降，‘啪’地一聲砸到我身上，我嚇一跳，回過神來看，落在我身邊的卻是一個人們蹴鞠玩的那種皮球。
球是從客棧裏麵飛出來的，我循著方向望去，隻見一個與我年齡相仿的男孩跑出來，他一身金黃的綾綢衣衫，仿佛與他身後那幢流溢金紅琉璃寶色光芒的房屋是一體的。
他俯身撿起球，覷了我一眼，我才看清他的模樣；纖細的肩膀顯得偏於瘦削，河麵上吹來的微風拂開他的額發，比一般女孩還要白細清秀的臉蛋，但眼神有些木然，沒什麽表情，也不說話，抱著球就自顧回頭跑回客棧去了。
富家小公子都是這樣傲慢任性的吧，把個皮球在人家客棧裏麵亂踢，也不管會不會砸壞人家的東西，或者砸到人……我平素就很怕碰到那些同齡的男孩子，雖然都是竹枝兒巷裏的街坊鄰居小孩，但那些男孩子最大的樂趣就是嚇唬女孩，大有不把別人嚇哭了就不罷休的，因此我向來躲得他們遠遠的。
我這麽一邊想著，一邊仍然走我自己的路，卻不曾想，忽然再次又一個東西‘啪’地砸到我身上，我有點火了，回頭看時，卻驚呆住——
隻見那個身著飄逸白衣，名叫春陽但其實身份詭譎的少年，就站在客棧門前的台階上，不懷好意地笑著看著我，旁邊還有方才那個神情淡漠的黃衣少年。
我感覺自己的頭皮一硬，早知道不回頭，趕快走掉就好了……看樣子他是故意把球扔過來的。
“誒！小丫頭又是你？”他抬起手：“把那個球給我們送回來。”
我心裏害怕，但他的樣子更讓我生氣，忍不住狠狠地瞪了他一眼，也不敢說什麽，繼續趕快走。
哪知道就因為我心急快走，沒仔細看前麵路，竟一頭撞在一個人身上，我也沒看清楚是什麽人，就緊接著被一把推到了地上，一個潑辣的女人聲音罵到：“沒長眼睛的東西！”
我一屁股坐在地上，陶罐也隨著一塊摔在地上，‘乓’一聲脆響，我的身下好像還有小石子兒，硌得我生疼，等我回過神來，才看清眼前是個個子高挑的年輕女子，著翠綠色衣裳，丫鬟模樣，眉宇還帶有幾分凶狠勁兒，罵完我一句，就拍拍身上走開了。
我愣了愣，臉霎時間發燙，趕緊爬起身，但低頭看手上的陶罐的罐口處，被摔崩了一大塊，我傻眼了，怎麽辦？
“哼！你要是聽話，給我乖乖地撿球，就不至於摔這一跤了。”耳邊傳來那個少年的冷笑和話語，他走過來撿起球。
是看到我的笑話高興了？他到底想幹什麽！我這麽想到，隻覺得心裏一陣難以言喻的難受，今天真不該到這來……我鼻子有點酸，也不理他，提著我的陶罐爬起來，顧不得疼，繼續往前走。
“嗬，還挺強。”我聽到身後，那個少年這麽說了一句，然後就是皮球拍在地上又彈起來的聲音。
我不由自主就加快了腳步，隻想快點離開這裏。
“桃月兒！”
我一愣，是桃三娘的聲音，我回過頭去，隻見她和李二從逍遙客棧門裏出來，正下台階，我這才站住腳。
那兩個在路中央玩球的少年見到她，卻並沒有特別的改變，互相踢著球，從她身邊跑過去，照舊興高采烈的樣子。
桃三娘走過來，看見我狼狽的模樣，無奈笑笑：“摔跤了呀？看你這一身土。”她給我仔細拍打了一下衣服：“來，趁天沒黑之前，我們回去吧。”
“嗯。”看見了三娘，我的心裏終於稍稍安定下來。
她牽著我的手，走了一路，我看著手裏殘破的陶罐，又看看她：“三娘，那個黃衣服的男孩，也是……”我甚至有點說不出那個‘鬼’字，因為這在我看來，仍然是很難以理解的，我也隻能問三娘：“他們看起來和我是一樣的呀？”
“你說那個男孩子啊，他和你一樣的，是人。”桃三娘低頭笑吟吟看著我。
“他是元老爺的孩子嗎？”我不解。
“不是啊，元老爺這把年紀，他的兒子也該和你爹一樣歲數了。”桃三娘似乎在笑我的天真。
“誒？那他也是孌童咯？在元老爺身邊幹什麽呢？”其實到現在我還是不懂孌童是什麽意思，看他們漂亮的衣著，就知道肯定不是普通的小書童或者下人。
“唉，是啊，不過，怎麽和你解釋呢？”桃三娘有點作難的樣子：“你以後慢慢就知道啦。”但看我實在是如墜雲裏霧裏的樣子，似乎明白我的疑惑：“人的外表下麵，可以是人自己，但也可能是鬼，又哪是容易分清的？但這孩子是人……”
“那三娘就能分清啊。”我還是覺得這一點很欣慰。
“嗬，應該是吧。”
***
因為桃三娘和李二出去了，店裏隻剩下何大、何二兩人張羅，看樣子著實忙得夠嗆。大約四五桌客人，要茶要酒、點菜吆喝不絕。他兩人又是悶葫蘆一樣的人，隻會做事不會說話應酬，因此一些客人這個嫌菜慢了，那個叫人來不及答應了，眼看就要亂起來。
我本想這就回家去的，但桃三娘非拉著我說讓我再等等，我隻好跟她一起進了店。
果然，桃三娘甫一進屋，就聽有人喊：“老板娘終於回來了。”
“哎，桃三娘，難得今天我又經過你這，來吃頓飯，你怎麽才露麵啊？”有一個樣子風塵仆仆的男人朝桃三娘這麽嚷道。
“唉，沒辦法，有事耽誤了。”桃三娘連忙走過去給他倒茶：“今天要吃什麽？還是老規矩？茄子炒五花肉、燒豆腐還是蒸魚？”
“都上！老子可餓癟了。”那男人拍拍肚子豪爽一笑。
“好。”桃三娘點頭記下了，一邊吩咐李二：“去後麵把菜名告訴何二。”一邊繼續招呼好幾桌客人，我自走到靠櫃台的空桌子坐下等她。
靠窗戶的一張桌子，獨坐著一個客人。
我注意到他，是因為他坐在那裏，腰杆挺得筆直，穿了一身黑色的光綢麵衣裳，四十多歲年紀，端起茶杯飲一口茶時，能看見袖子裏手腕上纏著一串顆顆都有鵪鶉蛋大的珠串，儀態和神情都與在場的其他客人略有不同。
好像又是個有錢人，不過奇怪的是，他又沒帶跟班。
“這位客官，吃點什麽？”桃三娘走到他麵前問道。
那人也朝桃三娘微微一笑：“老板娘好，久聞大名了。”
“哦？這位客官看來倒是眼生，卻不知從何處聽說過我這小店？”
“嗬，我是長沙人，曾聽不止一位朋友提起過，江都有家歡香館，不但隻老板娘聰明漂亮，而且菜色俱美。”
“哎，實在過獎了。”桃三娘擺擺手：“那麽客官想吃點什麽？小店會盡量為您做到。”
“那就請做一道骨頭肉吧？就是豬身上，長在一起的骨頭和肉，能一齊咬碎吃下去的，做法隨你。然後，還有一道如意圓子，不過可不是那種剁碎了再捏出來的豬肉圓子，而是要把肉切了方塊，裏麵挖空再放入餡的。”
我突然覺得這個男人很討厭，他說那兩道菜名的時候，我卻覺得他在故意為難人，菜名和方法都說得含糊，也刁鑽。
桃三娘卻毫不在意，笑笑：“好的，請您稍等。”
就到後院廚房去了，臨走還示意我也跟她進去。
“三娘，那兩道菜你知道怎麽做嗎？那人是什麽人啊？”我有點憤憤不平。
“不難的。”桃三娘把我手裏的陶罐拿過去，用水衝衝幹淨：“我剛想起有醃的鹹鴨蛋，給你拿幾個回去吃。”
“誒？……那太謝謝三娘了。”桃三娘總是送我好吃的，也拒絕不了她，因此每每我都更不好意思。
“三娘，方才那人點的菜……好像很難啊。”我還在想剛才的事。
桃三娘一邊給我揀鴨蛋，一邊搖頭笑笑，喊何二：“帶肉的豬脆骨還有吧？炸一碟，配醬拿出去就行了。”
“就這麽簡單？”我驚訝道。
“是啊。”桃三娘笑我大驚小怪：“不過如意圓子有點麻煩，天黑了，你還是快回家吧？”
“噢。”我隻好點頭：“我先回去了。”
其實我很想看她做那道如意圓子，但天的確黑了，娘一個人在家，我是得快點回去。
屋子裏娘的一盞油燈亮著，娘做好了飯菜但一直在等我回來，我拿出桃三娘給的鴨蛋，然後一起一邊吃飯，一邊給娘講去看到爹的情形。
我說爹渴得那樣，把甜湯一口氣都喝完了，娘就笑，說你爹就是這副蠻牛勁兒，我也笑說，弟弟可不要像爹一樣，太淘氣了我可管不住他。
吃完了飯，我到井邊洗碗，烏龜伏在牆角，看見我就慢慢爬過來，我故意逗著它玩，把它翻過來，急得它四肢和腦袋都伸出好長，可就是碰不到地麵，半圓的龜殼像不倒翁一樣左右搖擺，我看著覺得很好笑，過了一會才重新把它正過來。
……不知道弟弟會是什麽樣的，會像爹還是娘？會不會淘氣不聽我的話？
其實我寧願天天在歡香館看桃三娘做菜，也不喜歡和街坊鄰居的那些小孩玩，男孩子們都那麽惡作劇，好了不起的樣子，女孩們要不就是做針線女工，要不就湊在一塊兒說一些無聊透頂的悄悄話……怪沒意思的。
“桃月！出去跑了半天，還不快洗澡……”娘在屋裏催我了，我趕緊答應去。
***
第二天下午，我閑晃到歡香館的時候，看見了元老爺！
想是天氣晴朗，他的身體也好多了，這會子正悠閑地坐在圍欄邊那最好的位置上，麵前擺出一整套翠綠色晶瑩剔透的茶杯子，和幾色茶點，手裏揮著一柄羽扇，在他對麵坐著的，竟然是昨晚那個自稱長沙人的中年男人。
照舊是著一身白衣的春陽，在風爐上烹著茶，還有昨天看見那個玩球的金黃色衣服男孩子，在默不作聲地剝著栗子，還有那些隨身小廝，在周圍或站或坐。
我不敢從正門進去，連忙繞到側門進後院。
桃三娘正在把一些新鮮剛下來的青橘子剝皮，見我來了，便把手上剝好的一個橘子肉給我：“怕酸嗎？”
“三娘這是做什麽？”我接過來橘子問。
“青橘皮切絲、焯水，晚上拌涼菜啊。”
“三娘，那元老爺又來了……”我訥訥地說。
“是啊。”她倒是不以為意：“來看東西的。”
“看什麽東西？”我更奇怪。
“那個長沙人，有不少骨董玩意兒。”桃三娘自己也拈了一片橘肉進嘴，隨即酸得眯起眼睛：“他手上戴的那串玉石珠子，據說是以前長沙國王棺材裏拿出來的呢。”
“噢，是賣骨董玩意兒的……”我知道骨董是什麽，江都一帶自古繁榮興盛，常年能看見那些走街串巷，專門收人家裏玩意兒的人，街上也有專賣這一類物件的地攤或店麵：“他有很多寶貝咯？”
“可能是吧，”桃三娘對這個似乎沒一點興趣，手裏不停地收拾青橘皮。
“生橘皮苦苦的，能做菜吃？”
“嗯，焯水之後，還得泡一兩個時辰，做菜之前還得再燙一次水，用蜂蜜浸上，才能保證去掉苦味，然後把蜂蜜和花雕、鹽、醬油醃製牛肉條，炒熟出鍋以後，配上蜜浸的青橘皮絲，撒上炒白芝麻，味道就好了，還能清氣化痰。”桃三娘一邊把橘皮切絲，一邊跟我說。
“哦，改天我也給爹娘試試。”我雀躍道。
“桃月兒真孝順。”桃三娘誇我。
這時屋裏的小廝過來傳話：“老板娘，我們老爺有請。”
“來了。”桃三娘答應一聲，洗幹淨手去了。
我好奇，便又像上次那樣扒在門邊偷看裏麵人舉動。
隻聽那元老爺對桃三娘說道：“今晚在你這吃頓便飯，就不要像上次那樣大費周折了，就揀你幾樣拿手菜來嚐嚐，這位朋友從長沙來，楚人嗜辣，你也做兩個辣菜吧。”
“是，大人。”桃三娘笑著點頭。
那長沙人卻笑道：“老板娘的手藝了得，昨晚已經領教過了，雖做的手法都不是地道辣菜，但滋味火候都沒說的。”
“哦？是什麽菜？”元老爺來了興致。
“骨頭肉和如意圓子。”
“那今晚再做來試試。”元老爺吩咐道，然後回頭問旁邊那不作聲的黃衣少年：“吾月，第一次帶你來著，你想吃什麽？點個菜名。”
黃衣少年抬眼看了桃三娘一下：“鯉魚。”
“嗯，”元老爺略點頭，隨手端起麵前的茶杯飲一口茶，忽然想起什麽：“老板娘辛苦了，坐下喝一杯茶？……春陽，上茶。”
“是，老爺。”
元老爺不由桃三娘分說，就命春陽倒茶，桃三娘不坐，那春陽從旁邊另拿了一隻店裏的瓷杯，給倒上茶並奉至桃三娘手中，元老爺抬手作請：“老板娘請嚐嚐，這是運來惠山泉水所泡的六安瓜片。”
桃三娘細細飲過，又端詳杯中，笑道：“果然是湯色寶綠、香氣清高，不帶梗、芽，雨前上品。”
我不是很聽的懂桃三娘的話，但元老爺一臉驚訝：“想不到老板娘不但廚藝精通，還很懂茶味，實在是失敬！”
桃三娘謙虛笑笑，沒說什麽。
“元大人，”那長沙人輕咳一聲，像是把話拉回正題：“這普通的金銀器皿、琉璃瑪瑙都是俗器，您自然是看不入眼的了，不過我手上倒還有一件東西，可請大人過目。”
他這麽說的時候，我才注意到，原來他麵前的桌上，擺著一些大大小小的物件，遠遠望去，有的發出金銅光澤的，有的五顏六色，但看不清都是什麽。
桃三娘這時便托辭往後院來了，見我躲在那看，她也沒製阻我。
“噢？趙先生過謙了，先生見識不凡，手上骨董件件皆是珍品，請不吝賜教才對。”元老爺說話時，語調是不緊不慢的。
“好，東西就在我所住的客棧房間裏，因為精致纖巧，不敢隨意帶在身上，大人在這略等一等。”那長沙人說完，便起身走了。
元老爺還提醒他收好桌上那幾件寶貝，但他隻是笑笑說，元大人何等身份之人，這幾件東西就算擺在這裏，相信也絕不會出任何紕漏的，就給大人暫且把玩也好。
待他走了，隻見那春陽坐到桌子上，手裏拿起一個五顏六色的碗說道：“這種樣子的琉璃碗，吾月前幾日不是才失手打碎了一個。”
元老爺笑笑：“此人削頜鷹眼，前額微凹，豬嘴獠牙，卻打扮一副仙風道骨之貌，能言善辯，絕非善輩呀。”
“那大人為何還與他結交？”
“嗬，你這小兒當然不懂，我在京城為官多年，什麽樣人沒見過，又如何怕他什麽？這人倒賣骨董玩器，已是此中行家，手裏必有奇貨，我不過擇我所需之物罷，他能與我何幹？”
我不敢再偷看，他們說的話我幾乎都聽不很明白，隻是覺得背脊陣陣發寒。
一回頭，就看見桃三娘已經又開始忙碌著開始做菜了，正在砧板上切著一塊豬肉。
我在旁邊看著，隻見她把肉切成大小相等的小方塊：“三娘，這是做什麽？紅燒肉？”
“當然不是，紅燒肉得是花肉啊。”桃三娘切完了肉，又轉身到廚櫃子裏找出幾個小罐子，用勺分別舀出鬆仁、椒鹽、豆醬等料，腐幹切丁，再剁碎一大把紅辣椒，最後一起調勻。
“這是如意圓子。”桃三娘一邊說道，一邊拿來一把極其鋒利的尖頭小刀，這刀平時很少見她用的，卻見她一手拿刀一手拿起一塊肉，十分熟練地在肉上劃開一極深的小口，然後小刀迅速在調好的辣醬中挖出一點，填入肉口子中，我明明看到小刀隻是劃開小口，可隨著那刀尖在其中再一剜，就能填入約一指頭大的辣醬。
我看得羨慕不已：“三娘好厲害！”
“桃月，”桃三娘忽然停下手。
我一怔，她的語氣極少會如此低沉嚴肅：“嗯？”
桃三娘卻也是怔怔地看著我半晌，可能是我驚呆了的樣子，讓她終於覺到自己這樣很奇怪，才‘噗哧’地啞然失笑，繼續低頭做手上的事，卻什麽也沒說。
我更覺得離奇：“三娘……怎麽了？”
桃三娘有些無奈似的搖搖頭，反輕歎一口氣：“沒什麽，隻是，剛才突然有點不舒服的預感，桃月……”她頓了頓，好像又想了想，才又問道：“你不害怕嗎？”
“害怕？”我更加詫異起來。
“是啊，你總到我這兒來……你看，沒有哪個街坊鄰居，會像你這樣愛到我這兒來的。”
三娘這是怎麽了？怎麽忽然說出這麽奇怪的話來？我卻不知道該如何回答：“可是，三娘沒有害過好人啊……”我說到這裏，就不知該如何接下去。
“算了，不說這個了。”桃三娘打斷了我的話，轉身又進廚房裏去拿什麽東西，我傻子一樣站在那。
***
鹵雞，用囫圇整隻的小母雞，腹內塞蔥二十根、茴香二錢、甜豆醬二兩、薔薇花醬一兩、花椒七八粒、薑二片，然後肚子縫上，油鍋炸微黃，砂鍋裏倒入酒半斤、醬油一杯半、水半斤鹵煮至熟即可；如意圓子，把釀入調料的豬瘦肉方塊入溫油鍋炸黃，另起一鍋裏放入剩下的鬆仁紅辣椒調料，以旺油燒滾，倒入肉塊回鍋掛芡，出鍋裝盤後，撒上幾顆綠蔥花即可；此外還有上次做過的醉鯉魚腦、湯煨甲魚、蘸醬脆骨頭肉……
依然是熱熱鬧鬧、滿滿當當一大桌子菜，這一次我不敢去給傳菜，隻是留在廚房裏幫著打下手，間隙覷見那長沙人拿回的骨董，卻是一盞據說是出自滇南古國的‘料絲燈’，通身材質用瑪瑙石英諸種寶石，搗碎為屑，煮腐如粉，點北方天花菜汁才可凝固，而後再以特殊工藝繅之為絲，把寶絲織如絹狀，上繪一副棠花黃雀，日陽光下，燈身通體晶瑩澈亮，寶光刺目，待到夜間，燈內放入燭火，燈身則更是能把光芒放大映出數倍，並且紅滋四射，彩麗斐然，甚至毫不怕風吹雨淋。
這時的時辰已是傍晚，屋內漸漸昏暗，元老爺立刻命人點來蠟燭放入燈內，一時間果然照得屋內天花都光彩熠熠的，我也更加是看得驚羨呆了。
“好、好！果然是件寶貝，原本若說什麽水晶風燈、冰蠶紗燈，相比之下也不過如是了。趙先生，你開個價吧。”元大人直截了當地說。
“這……趙某有心與大人交個朋友，錢財之事，何必急在一時，大人可再細看看，有無瑕疵或不實之處？”那長沙人十分大方闊綽地雙手捧燈到元大人麵前，又對一旁的春陽道：“這位小哥兒雖然年紀稚幼，但眉宇清奇，寬額廣頤，相貌言談舉止皆不同凡人，如此沉著在胸之氣度，想來也必有高見吧？”
我覺得這些人說話都好深，他們用辭許多都不與我們平素人那樣隨意，有的我都不能完全明了，隻曉得個大概而已。
這時何大、李二陸續把菜端上桌去了，幾個小廝也在忙於布置碗筷，我也得趕緊回家了，這邊向桃三娘告辭一聲，我仍然繞側門出去。
娘正走出院子裏來，察看那些瓜蔬藤蔓，正好我進門，她就說道：“眼看就要到中秋了，這些瓜菜該摘的也摘了，這麽些青黃的藤子還爬得到處都是，明天得收拾一下。”
我答應道：“好。”就準備去廚房做飯，忽然有人敲門。
一打開，卻是個小廝打扮的年輕男子，手裏提一個食盒，我一眼就認出他是元老爺身邊服侍的人，怎麽突然到我家來了？
“誰呀？”娘走過門前，她自然並不認識，上下打量來人。
那人彬彬有禮問了好，指著歡香館道：“我們府上元老爺常來歡香館用飯，今晚也是來宴請一位客人，可是兩位公子素來讓大人驕縱慣了，鬧著回去說沒有玩伴，方才見到府上姑娘走過，就說想請姑娘去陪我們府上兩位少爺踢球……”說到這，這人還有點尷尬不好意思道：“我們老爺也說了，這個請求十分唐突無禮的，隻是禁不住又兩位少爺哭鬧，所以，還讓小的送來幾樣飯菜點心，請夫人笑納……”
“這……”娘果然有些為難起來，但我知道，那停在歡香館門前的，有掛著‘元’字旗號的兩輛馬車，這附近一帶人便都知道是元府老爺來了，而且自從元老爺卸任回鄉養老後，行事道義、富貴作風都常為江都人中樂道的，爹目下不也正在為他修船，恐怕娘也不好拿主意，更不好推辭的，我不敢插話，但手心裏著實捏一把汗：“是元府的元老爺，小婦人不敢違逆，況且也是小孩子家家一塊玩耍一下的小事，隻是……我這閨女自小就隻在眼前長大，粗野孩子沒什麽見識，隻怕不知道輕重，反而得罪了公子，那就罪過大了啊。”
“夫人不必擔憂，小公子也隻是執拗的脾氣，但絕不會欺勢淩人，若夫人不肯應承，回去我卻不好交差啊，老爺說我個小事也辦不利，以後我卻難了……就請夫人通融。”那人說著，還作下揖去，娘連忙隻好應允了，又推辭幾回才收下那食盒，回頭叫我去洗把臉，再換件幹淨衣裳再去。
我雖然心裏七上八下忐忐忑忑的，但還是照做了，回頭那人領著我又回到歡香館。
不知是不是因為元府的馬車和家丁看來都太過張揚的緣故，歡香館今晚沒什麽別的客人，元老爺索性就叫人把附近幾張桌子搬離遠一點，這樣看起來較寬敞。
我去到一看，果然那黃裳的男孩子手裏拿著個球，坐在那裏默不作聲，春陽則整幫元老爺和那長沙人倒酒，看神色他們已經喝得有兩、三分醺醺然了。
一看見我，元老爺便和藹笑笑招手道：“來，先坐下，還沒吃飯吧？”
我心裏怯怯的，依言坐下，但也隻是挨著凳邊，凳子帶著我整個像是要往後倒了，我趕忙雙手扶住凳沿。
“嗬，別怕。”元老爺笑著寬慰我，示意小廝給我擺上碗筷，我連頭都不敢抬，這個時候桃三娘怎麽也不在跟前？還在廚房裏忙著做什麽？我心裏不停嘀咕。
“來，先吃點菜。”元老爺讓人把鹵雞和點心放到我麵前，又叫人給我盛飯。
“謝謝……”我小聲道了謝，拿起筷子，卻聽那春陽問道：“這位妹妹也喝點酒麽？”
我一驚筷子差點沒掉了，連忙搖頭兼擺手：“不、不用了，我不會喝酒。”
元老爺抬手止住他：“春陽你還故意嚇唬人家。”
春陽笑答道：“大人，這位妹妹我曾見過的，再次見麵，也不必過於生疏。”
“嗬，也是。”元老爺舉起手裏空了的酒杯，春陽又順勢給他斟滿：“趙先生，這料絲燈一千兩銀子我買下如何？”
“這……”長沙人似乎低頭思慮了一下，他身旁站著的小廝一徑為他杯裏倒滿酒，終於他下決心一般用力一點頭：“好吧！一千兩就一千兩，大人快人快語，我也不磨磨蹭蹭。”然後舉杯：“就當與大人交下這個朋友了！”
元老爺也舉杯與他相碰：“好！”
他們剛幹了一杯酒，就見桃三娘捧著個托盤從後麵出來了：“二位都好酒量啊。”
我好似見到了救星：“三娘！”
桃三娘看見我，卻似乎不以為怪異：“誒？桃月兒你來了正好，嚐嚐我這蟹黃湯包子如何？”說著，就把一碟灑了薑霜的醋和一個大蒸籠擺放到桌上。
“老板娘！你來了正好，你也忙了半天了。”那長沙人不知是生意做成了，還是喝酒喝的，特別高興，起身親手拉來一張椅子，按桃三娘坐下，又叫小廝趕緊拿來一個酒杯：“來、來、來！這是元大人府上窖藏的上好菊花酒。”
桃三娘隻好陪笑著接過來，與那長沙人和元老爺幹了一杯，見我一徑看著她，便拿筷子給我夾來包子：“快！趁熱吃。”
我點頭，拿著筷子，這時聽見那元老爺也在叫那黃裳男孩子：“吾月，先過來再吃點東西。”
那男孩子開始不動，春陽就拿起筷子夾了一個包子放到他麵前的碗裏，那男孩子雖還抱著球，但也順從把包子吃了。
那盞料絲燈一直亮著，照得歡香館內流光溢彩，煞是好看，那長沙人這時不知是喝多了兩杯還是怎地，忽然大聲感慨起來，滔滔不絕說起了自己兒時故鄉的事，聽來是十六七歲時，便離鄉背井出來，隻覺得天下之大，看之不盡數之不完，因此多年來足跡也可算是走遍五湖四海，但人到了中年，靜下來想想，也經曆過多少困病生死了，到今日卻仍漂泊不定，由不得不生感傷之類，我看著他一邊說話，一邊自己倒酒，又連喝了數杯，聲音也越來越大。
我忍不住偷眼望去在座其他人的神情，元老爺麵帶微笑，時而輕微點頭附和，而那春陽，那眼睛裏在我看來卻是帶著點似笑非笑，那黃裳男孩子看著他，臉上沒有任何漣漪。
他又來敬桃三娘喝酒的時候，桃三娘勸他：“客人你要喝醉了，再吃點菜。”
那人不依，好說歹說非得把桃三娘的酒杯滿了，兩人再幹一杯。
春陽站起身對我說道：“你吃飽了嗎？我們去玩球吧？”看我還愣在那裏，他又指著黃裳男孩子說：“他叫秋吾月，年紀比我小，但也比你大。”
他說話的語調溫和，目光與神情此刻清朗得就如泉水一般，我若不是那天晚上親眼看見他那如鬼魅一樣浮現在我家牆頭半空，說那種吃人恐嚇的話，那種讓人打心裏不寒而栗的詭異猙獰表情……不然實在不能相信，就是眼前這個少年。
元老爺拈須點頭：“好，去吧，小心別摔跤。”
元老爺的話甚至都讓我感到一絲寒意，他對待兩個少年，就像自己最心愛的孩子一般，但明明他們是他的孌童啊……
桃三娘被那個喝多了酒的長沙人牽住衣袖，總不能掙脫，春陽竟過來拉起我的手：“走吧。”
我眼睛一直瞅著三娘，腳不得已地跟著春陽走出店門口，接著店裏發出的燈光，正好有一小塊空地照亮。
我站在那裏，畏懼地看著春陽，不敢動。
春陽從秋吾月的手裏拿過球，果然臉上又換回那種帶點慵懶的邪魅冷笑：“你放心，我隻是想讓你陪吾月玩球而已。”
“隻是玩球？”我看著他手裏那個球，那個叫秋吾月的黃裳少年，桃三娘說過他和我一樣是人，但他為什麽看來卻是冷冰冰的，幾乎就沒聽他說過幾句話，而且那春陽好像還很照顧他……這時好像看那秋吾月頸項上戴的金項圈有點歪了，他還伸手幫他正了正，並整整衣領，那秋吾月的臉上這才顯露出一點感激的笑意。
“好了，你站在那個位置上，球踢過去你就接著再踢回來。”春陽這樣吩咐我道。
其實我根本沒玩兒過球，隻見過那些男孩子踢石子兒，怎辦？我看著他們分開兩邊站好，然後球放在秋吾月腳下，他抬腳，球滾向了春陽，春陽再一腳，踢向了我，球滾得飛快，我雙腳好像釘在地上，竟無力抬起來，於是球直接撞在我身上。
“你怎麽不接住？”春陽喊道：“快踢回來！”
“真是呆子。”
是秋吾月口中說出來的，語氣淡淡的，但從沒有人那樣說過我，何況我實在受不了他也那麽一副連表達鄙夷都不屑的樣子，一咬牙，腳下用力把球踢出去：“你才是呆子！”
他用抬起膝蓋就把球擋下了，然後再一腳踢回來，我這一次終於接住，再用力踢回他那，在逍遙客棧的時候，我被這球踢中兩次了……憑什麽這麽一副盛氣淩人的樣子？
我又把球接住，奮力一腳，球朝秋吾月的麵門飛過去，我卻一時失了腳下重心，身子往後一仰，結結實實倒在了地上，那秋吾月好像也被我的樣子嚇了一怔，那球眼看就要直接打他臉上了，我顧不得身上疼，眼睛死死盯著那球。
“吾月！”就在那球與秋吾月的臉隻差幾分的時候，隻聽那春陽喊一句，那個球就忽然停在半空中不動了。
我一瞬間還沒明白是怎麽回事，那球就撞在一堵硬生生的東西上一樣，連反彈都沒有，就那麽垂直泄氣地輕輕落在了地上。
壞了……我腦子裏下意識就想到，我肯定激怒那個餓鬼了，他生氣了……會不會想要殺了我？
“嗬，說你這小丫頭，還真是強。”春陽走過去撿起球，臉上掛著那抹邪魅冷笑，看著地上的我。
‘砰鐺—’一聲，歡香館裏傳出響亮碎響，然後就聽見有人慌張喊道：“趙先生暈倒了！快扶起來！”
秋吾月抿著嘴，並沒有什麽特殊表情，隻是從春陽手裏拿回球：“沒意思，不玩了。”
“怎麽才剛開始就不玩了？”春陽好像也有一絲意外。
這時店裏緊接著又是‘乓當—’一聲，比剛才那一下還響，隻聽那長沙人說著醉話：“你、你再陪我幹了這一杯，我是手下留情了，不然叫你腸子都吐出來！”
“哼，聒噪的醉鬼”我聽春陽嘀咕了一句，然後他的目光又回到我的身上，我心中一凜，趕緊爬起身，我不甘就這樣對他們示弱，雖然心裏怕，但我攥緊拳頭：“你、你這壞蛋吃人鬼！你……”
春陽不耐煩的樣子從我身邊走過去：“吵死了，你給我閉嘴。”
他的手好像動了一下，我就感覺喉嚨一下子像被扼住一樣，嘴巴能動，喉嚨裏卻一點聲音都發不出來了，我伸手摸摸喉嚨，卻什麽都摸不到，可是喉嚨裏好難受……這時店裏好像很多人跑出來，但他們說了什麽做了什麽我都聽不大清楚了，我連呼吸都有困難，我退了好幾步靠到店門口的核桃樹幹上，重重呼吸著，就連元府的車馬最後從我麵前過去，我也茫然不知，直到……車馬走遠了，扼住我喉嚨的無形束縛，才忽然舒散開來。
我跌坐在地上，好半天才回過神來，這時桃三娘才從店裏走出來，發現坐在核桃樹下的我：“桃月兒！”
“三娘？”其實我還有點懵懂不知道發生了什麽事，從地上爬起來，拍拍身上的土。
桃三娘上上下下看看我：“嗯，沒事了。”
“剛才……？”
“那個姓趙的喝醉了，在裏麵鬧，砸碎了幾個杯子，元老爺不高興就走了，喏，他現在還睡在地上呢，待會我讓李二背他回客棧。”
“噢……他怎麽就敢喝醉了惹元老爺不高興？”我不自覺地又伸手摸摸脖子，現在已經一點不適的感覺都沒有了，但剛才，真的很難受。
“他十分思戀故鄉吧，據說多年未回去過，就越來越想念故鄉的老婆，還有他從小愛吃的金絲粉。”桃三娘笑笑說道。
***
第二天一早，運河那邊卻傳來了可怕的消息，為元府修葺遊船的一位工匠，因為連夜趕工，在大約寅初時刻突然失足落水，直到天完全大亮以後，才撈上來，卻已經死去多時了。
“嗬，那隻遊船……”桃三娘說著這話的時候，語氣照樣是平常那樣輕描淡寫的：“這是‘他’為‘他’的兄弟姊妹們造來棲身送行的船，表麵上是元老爺為招待朋友買的，但其實也是他在背後私心安排的，死了的人，算是先送的祭。”
我卻不自禁喉嚨好像又有什麽東西堵住了一樣，用力咽了一下口水：“三娘，你說的是什麽意思？”
桃三娘歎了一口氣，她今天一整天都在忙著，正在把淘洗好的大米磨漿：“這些話不應該告訴你的，而且你也不一定都能明白，”她頓了頓，手裏倒是沒停下：“其實我也不知道得很清楚，據說因為那餓鬼道的餓鬼，天生負著前世深重的罪責，而且與人一樣，能生兒育女，但餓鬼一胎，少則生幾十，多則生數百……鬼母自己耗盡了體力，即使愛子如命，但對那麽些鬼嬰也無力一一撫慰，而鬼嬰們出生便饑渴焦灼，往往出現的狀況就是，那些嬰孩們在母親麵前，開始互相啃噬就近身邊的兄弟姊妹的血肉，直到啃噬到最後一個為止。”
石磨的一圈淋漓地流出雪白的米漿，桃三娘一隻手轉磨，一隻手規律地把大米舀進磨口，我隻覺得全身冰涼。
“但其實餓鬼道眾生，與人相比，還有更不同之處，就是他們的智慧與壽量都很高，尤其當中極少地，會降生出天生具有大‘威德福報’的餓鬼，他們生下來就具備神通鬼力，甚至能成為陰陽界諸鬼之王，高高在上。”桃三娘又歎了一口氣：“那春陽尚年幼，但他就是天生具有大‘威德福報’的，他出生的時候，也有幾百個兄弟姊妹，他目睹了自己兄弟姊妹間的撕咬啃食，還有母親的哀嚎……後來，那場悲劇終於被他製止了，那幾百個餓鬼的孩子，卻也隻剩下一百個都不到，恐怕他就是因為而發了狠心，獨自一人到人間來，尋找足夠的血食供應他的兄弟姊妹們，而那艘船，我想必定是要送給他的兄弟姊妹們容身的……餓鬼道之中，山川湖泊都是刀山劍海，平地之上也是顆粒不長的蠻荒砂礫，餓鬼們衣不覆體，也是可憐呢。”
我已經完全懵了，好像聽不懂桃三娘的話一樣，明明是大白天裏站著，卻全身都好像凍得木了似的：“你是說，那春陽的兄弟姊妹都死了大半？生為餓鬼，那麽可憐？……”
“是啊。”桃三娘答了一句，手裏的勺子在石磨上刮了幾下，讓那濃稠的米漿流得更快一些：“這都是他們前世的報應，投生餓鬼道的人，與打進地獄去沒什麽分別。”
我全身打了個冷顫，忍不住深吸一口氣，這時何大從外麵回來，是專門到宰牛屠戶那去買回的一大塊上等牛腩肉。
“三娘，這是要做什麽？”我很少見歡香館賣牛腩肉，看她今日大費周折在磨米漿，又買回牛腩肉，不知道她又在琢磨什麽新菜。
“金絲粉啊。”桃三娘笑道：“是那長沙人念想多年的家鄉小吃。”
“噢……你也知道怎麽做法？”我說完這句話，又覺得自己說了一句廢話，這天下恐怕就沒有桃三娘不會做的菜。
“對了，三娘，”我忽然又想起剛才的話題：“你說運河上那船裏，還會死人嗎？我爹、我爹還在那兒……”我想到這裏，又一陣害怕。
“這個可是難說的。”桃三娘想了想：“我也不知道那家夥打的什麽主意。”
“……啊？那我爹不是有危險了？我得去把爹叫回來！”我轉身就要往外跑。
“誒？你別去！”桃三娘一看我急了，連忙叫住我：“桃月兒！你去了也沒用，難道你說出來，你爹就會相信？”
我站住了，是啊，爹和娘都不會信我的話的：“那怎麽辦啊？三娘！”
“唉，你別擔心，你爹不會有事的。”桃三娘笑笑摸摸我的頭，拉我回屋裏去坐：“我告訴你的話，你也千萬不能告訴給別人，他不會犯到我的頭上，但我也不能妨礙了他的事，你懂嗎？”
我似懂非懂點點頭。
***
金絲粉的做法講究起來，也是挺繁冗的。
桃三娘是用今年新打下的上好稻米，以金山的泉水濾清和浸泡好，然後磨漿，蒸粉，蒸好後再壓片和切條，我幫著做，隻見那出來的細粉條十分柔軟潔白、輕滑膠韌，浸在一缸清冽的泉水裏載沉載浮，舒散好看。
另外兩隻大鍋裏，自下午就開始分別熬下了數斤豬大骨，和那上等的牛腩肉，時間也已經有兩個時辰了，掀開蓋看，豬骨湯正乳白地翻滾，牛腩肉則滿鍋紅辣辣的，幹紅小辣椒配著金黃的牛脂油浮在湯麵上一層，辛香撲鼻。
桃三娘拿來一個竹編的漏勺，抓一把米粉放進漏勺，然後整個漏勺浸入豬骨湯鍋中間，就著滾燙的白浪中待米粉略滾幾下，粉即可燙熟，然後倒入一個瓷碗內，再舀一勺豬骨湯，一勺帶紅湯的牛腩肉，待細看那牛肉，筋與肉層次分明，因為烹煮的火候，那一根根筋都呈半透明的金黃色，十分誘人的樣子。
“來嚐一碗試試味道如何？”桃三娘遞給我。
“好香。”我接過碗筷，吃了一口：“好辣！怎麽放這麽多辣椒？”我辣得舌頭都火燒似的。
“是啊，這金絲粉，是長沙當地的美食。”桃三娘笑道。
“哦！你是做給那個賣骨董的趙先生吃的。”我恍然大悟：“但是他今天會來店裏吃飯嗎？你去請他了？”
“我當然知道他今晚會來吃飯啊。”桃三娘也不解釋那麽多，仍隻是笑吟吟道。
那長沙人看來是酗酒成性的，晚間他一個人果真又來了歡香館，腰杆挺得筆直地進門，但架子卻不像第一天見時那麽端正，而是拿出幾吊錢往桌上‘嘩啦’一扔再坐下，先點了一壺梨花白，叫上兩個小菜，就開始喝起來。
桃三娘端出了紅旺旺的金絲粉，我看他立刻變了臉色，大驚失色道：“這氣味聞著，就和小時候家裏對著的那條巷子口賣粉那家飄出來的味道一樣！”
“誒？真的？趙先生不是逗我開心吧？怎麽可能會有一樣的味道？”桃三娘謙虛笑道：“請趁熱嚐嚐，趙先生那麽多年沒回過家鄉，恐怕早就忘記是什麽味了。”
那長沙人連連擺手：“不會忘不會忘！”
他筷子夾起一塊牛腩肉，仔細端詳：“嗯，煮夠了火候的牛肉就是這種深紅的色澤，筋肉有韌性咬起來卻不費牙。”他一邊吃著一邊大加讚歎，時不時再幹一杯酒。
桃三娘笑勸道：“您還是少喝一點吧，昨晚不是才喝多了？”
那人大搖起頭：“喝酒的時候，才能是我最輕鬆開心的事，”他拍拍心口：“再有什麽不高興的事，也就忘了。”
“您還能有什麽不開心的事啊？昨兒不是才賺了一千兩銀子麽！”桃三娘故意這樣順著他的話恭維他。
“一千兩？一千兩算什麽？”那人沒好氣地白了桃三娘一眼：“我手上隨便一件東西就可以賣個幾千不在話下，那一千兩銀子算什麽？”
“噢，趙先生那當然是大買賣大生意了，哪像我這小店經營，沒見識到。”桃三娘依然順著他的話恭維他。
我看著他痛快地吃著那碗粉，覺得這人實在沒什麽意思，一開始見到時，倒是挺有點內斂謹慎的模樣，怎麽這兩天是不是喝多了酒的緣故，說話口氣讓人總不太舒服。我還是早點回家陪娘好了。
想到這裏，我便給桃三娘做個手勢，告訴她我先走了，然後便跑回家去。
我做好了晚飯，娘推說不餓，吃喝了兩口湯，我自己隨便吃了點，就到院子裏和烏龜玩兒。
晚上的空氣很清爽涼快呢，我用一片草葉子去撩烏龜的臉：“不知道我爹現在怎樣了，那船還要多久才能修好？”這些話我也隻能對烏龜說。
烏龜眨眨眼看著我，烏溜溜的眼珠似乎能聽懂我的話似的：“烏龜，你睡覺的時候，也會做夢嗎？”
我把它拿起來托在掌上，四目相對，它竟也目不轉睛地看著我的雙眼，我忽然覺得好笑：“烏龜你也不說話，整天悶著自己想事兒？”
忽然這時院子外麵傳來一陣急促的腳步聲，隻聽有人說：“不好了，船上又死人了！”
娘從屋裏驚魂失措地跑出來：“桃月！你爹……”
我趕緊過去扶住她，娘卻身子一歪，暈倒在地。
我嚇壞了，大聲喊道：“娘！你怎麽了？你醒醒啊娘！……”
隔壁的嬸娘興許是聽到我喊，過來拍門：“桃月！你娘怎麽啦？”
我這時沒辦法分開手去開門，隻能答道：“我娘暈倒了。”
“那你快來開門！”
“可是、可是我得扶住她……”娘看著瘦，可我想托起她，還是很吃力。
“沒事，你先讓她坐下來！直接坐地上也行。”嬸娘急了。
“好！”我慢慢把娘放下來，讓她坐在地上，正好背靠門檻，然後過去開了門，嬸娘正在數落剛才外麵傳話那人，他是住竹枝兒巷尾的，姓譚，與生藥鋪那位譚大夫是叔侄親戚，年紀尚輕，有時好像也到生藥鋪去幫忙跑個腿什麽的。
“跟個燙屁股猴兒似的，喊什麽？整條巷子都聽到你聲音了！”嬸娘一邊說一邊進來，扶著我娘道：“月兒她娘呀，感覺怎麽樣了？別動了胎氣啊！”
我娘已經慢慢醒轉過來，虛弱睜眼道：“沒、沒事，就是眼前忽然發黑，腳沒站穩……”
“來，進屋躺一下吧。”嬸娘要攙她起來，她卻擺手道：“不、不！快問問他，誰死了？”
“哦、哦！”我答應了趕緊去問，那嬸娘則又大聲罵道：“臭小子快說啊！誰死了？”
“不、不是桃月兒她爹……”那人嚇壞了，斯斯艾艾答道。
“聽見沒？不是你相公！”嬸娘也放了心，扶著娘進屋去了，但我站在那裏，還是感覺背脊陣陣發涼，又死人了，一天之內死了兩個人？怎麽會這樣？是春陽幹的麽？……我轉頭望去歡香館，夜幕裏歡香館門前的紅燈籠亮著，映出裏麵人影幢幢。
我在井邊打了水，煲開了送去給娘，嬸娘正在陪著我娘說話，我又退了出來，烏龜在牆角下一動不動看著我，我總覺得心裏一塊重重的擔憂，假如再有人死呢？假如下一個是我爹呢？不行……
我想也沒想，就衝出門去，可是剛跑到歡香館門前時，卻恰好桃三娘送那長沙人出來，一看見我正跑過去，就喊住我：“桃月？”
我一怔，看見三娘，我也本能就停下腳步。
那長沙人麵紅脖子粗的，也沒把我當回事，隻是跟桃三娘喋喋不休說：“你待會給元大人送點心……我現在就去找他，我愛吃的金絲粉啊，你得帶來，我晚點還宵夜！別忘了！”
桃三娘陪笑道：“忘不了。”
“你給我做的金絲粉很好，難得你有心，回頭我再給你個紅包封你幾兩銀子，我說得出做得到，幾兩銀子不算什麽……”他拍拍腰間：“我還有好東西給元大人看呢！”
桃三娘一徑笑著送走了他，轉而看我，臉色卻立刻沉了下來，拉我到一旁低聲道：“你要去河邊？”
我點頭：“我擔心我爹。”
桃三娘略歎一口氣，雙手抓住我的雙肩：“我知道你擔心，我也知道現在這樣很難讓你相信他絕對沒事……死了的人，都是為那船做的血祭，一是祭祀那河裏的蛟龍，二是為船開了血光，今晚那船就能全部完工了，子時還會死一個人。”
“死那麽多人的船，那元大人還敢要？”我難以置信道。
“沒辦法，也許元大人不會再用這船招待他朋友了，但這船春陽必定會帶回餓鬼道去。必須死三個人，船到時才能順利啟航，死的第三個人，是用來喂幫他開船行道的鬼的。”
“太可怕了。”我抓住桃三娘的衣袖：“三娘，你帶我起看爹好嗎？我想要看見他真的沒事，我娘剛才都暈倒了……我爹他不能有事的！”
“哎，你這丫頭。”桃三娘無可奈何笑笑：“好吧，方才元府的人來傳話，又讓我待會送元大人愛吃的幾樣點心去逍遙客棧呢，你跟我再去一趟吧”……
元大人愛吃的點心，是之前桃三娘做過的紅豆餡山藥包子和配辣醋的油煎卷，以及蜂蜜鬆糕幾樣，我先回家又陪娘一會兒，趁她不注意再偷溜出門到歡香館，她便已經做好了並且裝盒，由李二提著，我們三人便往運河方向走去。
記得第一回跟著三娘去運河邊，也是夜裏，當時李二他們背著幾十袋肉餡饅頭，特意去喂河裏的蛟龍和魚群，那段時候還是夏天，雨下得很多，河水漲滿，天色陰晦；而今日，還是三娘牽著我的手，我跟著她的腳步，走得很快而毫不費力，秋風颯爽中，不知從哪個方向，傳來更夫的敲梆聲響，好像已是亥時。
但就要到河邊的時候，我們的腳步卻慢了下來，前方遠遠能看見一片燈火通明，是逍遙客棧和那艘船，許多人來人往和喧嘩聲。
“待會你和我一起上逍遙客棧裏，除了那春陽，你還得注意，會有一個穿青綠色衣服的少年，他是春陽的親弟弟，也是來自餓鬼道的餓鬼。”桃三娘這樣囑咐我道：“他表麵上也是元老爺的孌童，但你千萬不要去看他，或者讓他發現你有留意他……他不比春陽，他是真正十足殘暴的餓鬼，若不是春陽在，元老爺府上的人，恐怕早就被他吃掉了。”
我一驚：“他們真的會吃人？”
“當然。”桃三娘的語氣毋庸置疑：“春陽來人間，主要是為他母親以及兄弟姊妹得到長期的供養，並不為吃人，但他這個弟弟，出生之時就是那幾百個孩子之中啃噬自己同胞血肉最多的一個，他們的母親根本沒有辦法，是春陽最後製服了他，之後也並沒有殺掉他，隻是把他帶在身邊。”
“原來是這樣。”我心裏頭湧起一種不知道什麽樣的感覺，我腦子裏浮現娘微微隆起的肚子，我沒有像春陽那樣多的同胞手足，我更不了解他對那一切會是怎樣的感受……我隻是深深地覺得可怕，世間居然會有如此沉重的可怕，可怕到我的心裏已經沒有任何知覺可以說出來……
逍遙客棧就在眼前了，隻見那夜幕半空間，淡淡香煙繚繞，那石階的門前車馬林立，門上數串大紅紗蒙的燈籠，懸於飛簷樓閣的各角，眾多樂器歡歌樂語聲從門裏飄出，而更遠處，大約那艘遊船所靠的岸邊，好似有人點起火把，又好似有人點起蠟燭、燒起紙錢，仿佛還有嚶嚶哭聲，隻是聽不真切，火把的光照得船上新刷的漆，在這夜裏都如此光亮，伴著運河裏潺潺的水流響……
“三娘，元老爺身邊究竟有幾個孌童？……究竟什麽是孌童？”
桃三娘沉默了好久，直至我們快要走上逍遙客棧的台階，她才低聲答我：“我也不知道他究竟有幾個孌童……”
她接下去似乎還說了一句話，應該是給我解釋什麽是孌童，但此時麵對的那屋裏傳出撕金裂石一般的聲樂音響，一時之間刺入我的耳朵，也完全蓋過了桃三娘的語言，我隻是傻了一樣還在仰頭望向桃三娘的臉，這一瞬間，我看見她的臉上表情清晰而迅速地上揚，變成了容光煥發的如花笑靨。
有一個笑容可掬的跑堂上前來招呼：“請問客官……”
他還未說完，後麵就立刻上來兩個元府家丁，直接越過跑堂的朝桃三娘一拱手，聲音冷硬道：“上這邊二樓。”
桃三娘點頭笑答聲有勞帶路，便隨著他們從旁邊一條樓梯走上樓去，我第一次走進這樣寬敞高大的房屋，這裏到處掛著精美的垂簾，到處擺著顏色各異的盆花，香氣彌漫，現在這個時候大堂裏雖然沒什麽客人了，但拿著雞毛撣子或抹布的雜役，還是不少；二樓上，還有那麽多的琴樂歌聲，從不同的房間裏傳出，我緊緊跟在桃三娘身邊，在二樓長廊上轉一個彎，再走到盡頭，就是一個寬大的半月門，裏麵傳出女子的歌聲，有人掀開長串碎珠子的門簾，歌聲便嘎然而止，裏麵就是一張大圓桌，桌上坐滿了人，我的視線根本不敢望向前方，隻覺得唱歌的就是曾到過歡香館的那個叫金雲的妓女，我站在桃三娘身後，隻看著腳下紅色方磚的地麵。
“誒？歡香館的老板娘來了！”聽聲音，竟是那個長沙人趙先生。
桃三娘對眾人欠身一福，然後回頭吩咐我道：“把帶來的點心端出來。”
我見過幾次元老爺的場麵，也知趣了，便答一聲“是”，回身去把李二手裏的食盒掀開，食盒分兩層，上層是元老爺要的幾樣點心，但下一層隱隱散發著辣椒熱油的辛香氣，想來是給那長沙人送的金絲粉，我便也打開一一呈上。
屋子的一角，坐著一位彈琴的女子，圓桌之上，擺下的都是時令瓜果和炒貨的碟，照舊還有元老爺的高貴茶器，我不敢抬眼看任何人，隻是小心謹慎地擺好手裏的碗碟。
一天之內死了兩個人，想來元老爺的心情也不會怎麽好吧，我大氣都不敢出。我隻希望在這裏，等著船完工，爹沒事。
“嗬，這小姑娘總是這麽害羞內向的。”我聽那妓女金雲這麽說，桌上的人們似乎都在看著我笑。
我眼角恍惚瞥見正中央的元老爺左邊，是白衣的春陽，右邊則是一著青衣的，立時頭皮發麻，不敢再看。
這時元老爺淡漠聲音問道：“現在什麽時辰了？”
春陽答：“回大人，是亥時一刻。”
桌上另一人道：“眼看就要完工了……”但他下半句話卻停住了，這房間的窗戶外麵，似乎就能看見那船，若不是那女子一直彈琴，這裏恐怕也能很清晰地聽見船邊岸上的哭泣聲……
“好了，別彈了。”元老爺有點煩躁地突然打斷那琴聲，但隨即似乎也覺得自己語氣不好，在場的人皆一窒，靜默下來。
彈琴的女子出去了，掩上門悄無聲息。
窗外飄入遠處船上敲敲打打以及嘈雜的人聲，十分清楚。
元老爺站起身，走到窗邊朝外張望，歎了口氣。
我看站在身邊的桃三娘垂手恭立，並不作聲。
“這船……竟有什麽不詳麽？”隻聽元老爺自言自語一句。
桌上有人接話道：“聽聞昨夜有人在船上看見水鬼。”
元老爺轉過身來，說話的是那長沙人：“趙先生你也有耳聞？”
長沙人點頭，也站起身走到窗邊：“不是說，昨夜死去那位工匠，曾在落水前，說見到水鬼麽？當時船上卻無人信他。元大人為何不請來道士？”
“這……”元老爺皺眉：“原本擬定是待船完工之後，才去請齋公的。”
“我這有一塊隨身佩戴的太極古玉，乃是昔時大漢武皇帝未央宮中之物，能辟邪靈晦氣，不如就送給大人懸於船上，或許能起到震懾之用呢。”長沙人說著，果真從衣襟中摸出一件東西，遞到元老爺手裏。
我看見元老爺把那東西在手掌心，仔細看了一下：“這確是一塊羊脂古玉，先生怎能把如此貴重物件……”
“這皆是身外之物，不值什麽。”長沙人擺手。
我忍不住覷了一眼對麵的春陽，他臉上卻是一如平時的冷漠，沒有一絲特異神情。
屋外有人敲門，進來一個小廝：“稟告大人，衙門那邊人來報，仵作已經驗明張五的屍身，確係由倒塌木梁砸碎頭顱蓋骨身亡，並無異樣。船內工程亦全部完成，工匠們已經撤離船上，大人是否親去視察？”
“好，知道了。”元老爺點頭：“”
“諸位，元某失陪一會。”那元老爺說完就往外走，春陽也站起身，元老爺卻按住他肩頭：“你們都留在這裏，不要亂走。”
“是，大人。”春陽並不贅言，複坐下。
“噢，歡香館的老板娘還在哪？”元老爺似乎這時才發現我們還站在這：“實在怠慢了，快請坐，看茶！”
桃三娘不緊不慢答道：“叨擾了，不用坐，我這就該回去了。”
“快給老板娘拿銀子來。”元老爺嗬斥一句旁邊伺候的下人，恰恰在這時，樓下突然傳來一陣驚慌的喧嘩。
“又發生了什麽事？”元老爺有點像驚弓之鳥一樣。
小廝衝到窗邊朝下麵張望，似乎也看見奇怪的景象，大喊道：“究竟怎麽回事？”
有人答：“船晃得厲害！剛才一陣風，船就自己晃起來了……”
元老爺轉身下樓去了，那長沙人以及桌上其他幾個男子、小廝也下去了，妓女金雲也走到窗邊，手裏拿著手帕子掩住胸口朝外張望：“這麽多人在這……也會鬧鬼？”
我不禁攥住桃三娘的衣袖，心裏陣陣寒意：“三娘……”
“老板娘還不回去嗎？”桌上有人忽然開口道。
我下意識望去，就是那青衣服的男孩，他坐在那，年紀看來與秋吾月相仿，兩鬢用綠色絲絛結了及肩的小辮，麵如敷粉地白嫩，唇色紅若胭脂，頸項上也與秋吾月一樣戴著金項圈，略不同的是，上麵顯眼地鑲嵌一塊翠綠色玉石，他說話聲音稚氣，眉眼微笑吟吟的，口中還露出兩顆尖尖小虎牙——我打了一個寒顫，不敢再看他。
“大人還未給錢，我怎麽能就走了呢？”桃三娘微笑答道，此時屋裏還有一個小廝留守，金雲也在。
“嗬，看來味道不錯的樣子。”他真像個天真無邪的孩子似的趴在桌上，伸手到這邊，勉強才夠到一塊蜂蜜鬆糕，就吃了起來，還氣哼哼地說：“春陽哥哥壞透了，每次去歡香館吃飯，都不讓老爺帶我，隻帶吾月去。”
春陽隻是瞥了他一眼，沒說什麽，秋吾月不在，我感覺到他對這個親弟弟，卻似乎並不太照顧。
站在窗邊的金雲突然驚叫一聲：“哎呀，小心啊！”
春陽也起身朝另一扇窗外看，還有那個小廝，幸好這屋裏不止一扇窗戶，我忍不住走過去，在金雲身邊循著她的目光望去，岸邊黑壓壓站著許多人，整條河麵泛著浪，‘啪啪’地拍著船身，而水裏那艘船，左右不定地劇烈搖晃，甲板上還有幾個人，但許是因為搖晃，船上掛著一盞風燈，也是隨著船身半明半滅的。
“啊！那是我爹！”我驚呼出聲，來不及多想，我轉身朝樓下跑去，桃三娘叫我一聲，我也來不及搭理她了。
元老爺帶著人站在岸邊，明明岸上平靜如常，但河麵卻刮著古怪的大風，係在岸上的纜繩不知怎麽鬆了，船已經在離開岸邊足有一丈多遠，但船又沒有順流而去，就隻像一匹受驚的馬，在原地前伏後仰地打著轉，船上的人連站都不能站穩，有人想拋過去繩子，但試了幾次仍滑脫了。
“爹！”我大聲喊道，爹就在船上，此刻正與其他人一起勉強扶著欄杆站起來，完全顧不上聽到我。
岸上扔繩子的人也在高喊：“我再拋過去，你們盡量接啊！”那人在繩子上拴上一個鐵錘：“你們小心，別被砸到！”
我爹伸出手：“拋過來吧！”
繩子終於接住了，爹趕緊把它纏到欄杆上，但‘呼—’地岸上也開始刮起一陣大風，卷了許多沙塵徑直衝入人的眼睛裏，我見爹他們幾個人一同好不容易才把繩子纏繞好：“好了！快把船往回拉！”
太好了，繩子的一端是固定好在木樁上的，岸上的人隻要把船拉回靠岸就好了，眾人顧不得風大沙子入眼，便開始一齊用力把船往回扯，我也想要過去幫忙，但卻被一個人用力推開，大聲嗬斥：“小孩子不要過來添亂了！”
我跌在地上，沙子吹入眼睛很疼，我用手背揉了揉，卻是更疼，眼水止不住地往外流，突然船上發出一聲木質的脆裂聲，人們喊：“不好了！欄杆要斷了！”
元大人大罵：“怎麽可能新裝上去的欄杆就斷了？你們買的什麽木頭？”
旁邊小廝則勸他：“大人先回屋裏去吧！這裏風太大……”
我隻覺得自己置身在無比混亂的境地裏，‘呼呼’的風聲和人們喊叫的話音，拚命搖晃的大船，那艘船那麽大，上麵還有一座二層小樓，‘嘩—’一聲，船上的風燈終於掉到地上，摔碎了又發出聲響。
我眼看那欄杆被繩子扯得斷裂，船上的人也滑倒在地：“爹！”我下意識地就想過去，卻忘了我與船之間還隔著河水，隻覺得失去重心，直到我一頭栽入黑暗的河水裏，冰冷的河水徑直灌入我的嘴巴和鼻子，我才明白過來。
“爹……”我手腳拚命亂劃，想要把頭伸出水麵，但張開口卻什麽也喊不出，隻嚐到河水的味道。
“桃月兒……”我的頭露出水麵一瞬間，聽見桃三娘在喊我的名字，但我還什麽都看不清，一個浪頭蓋下，我重又沒入了水裏……腳下不到底，我僅存的意識是，雖然我掉進河裏，但這明明還挨著岸邊，我伸手亂摸，希望摸到上岸的石壁，但我用手抓、用腳蹬，都碰不到任何東西……這裏好黑，耳朵裏也灌進了水，聽不見別的，隻有‘咕咚咕咚’的水聲，我越來越慌，越來越怕，吸不了氣，好難受……
直到我感覺頭發被人揪著，好幾隻手抓住我，將我重新放到堅硬的岸上，我都還有依稀的記憶，有人不斷用力拍著我的背，我清醒過來的時候，看見很多張神情擔憂的臉，有人說：“醒了！醒了！”
“爹……”我在這些臉中尋找我爹的模樣，但怎麽都沒有？難道爹還在船上？三娘呢？
“爹！”我猛地用力撐起身，抬眼卻看見元老爺就站在我的麵前，他身兩邊站著一青衣和一白衣的少年，白衣的麵容冷漠，青衣的神情若笑。
“嗬，好了，小丫頭醒了。”元老爺看著我，和藹地笑笑。
“桃月兒！”是我爹的聲音。
爹原來就在我的身後，我掙紮著起身，他便扶住我的肩，他全身我和一樣，都是濕漉漉的。
“啊？爹！你沒事吧？”我看見他，終於心裏一塊石頭落地。
“傻丫頭，你怎麽能亂跑到這來了？”
隻聽元老爺吩咐旁邊的人道：“把他們帶到屋裏去休息一下。”
“謝、謝謝大人。”我爹在向元老爺道謝。
“誒？風……停了？船也沒事？”我的腦子逐漸想起剛才的畫麵：“三娘呢？”
爹拉著我站起來，跟著那元府家丁走向逍遙客棧大門：“桃三娘？你是說歡香館的老板娘？你是跟她一塊兒到這來的嗎？”
“啊……三娘不在這？”
“還是自己先回去了？”爹奇怪道。
“剛才是爹跳到水裏救我的嗎？”我看著他身上的衣服，水還在滴滴答答地往下流。
“是啊，當然了，我聽見你喊我，但我剛看清是你的時候，你接著就掉進水裏了，可是嚇到爹了，你怎能這麽全都不顧就跑過來？……”
爹的笑容很溫暖，他雖然在責怪我，但我一點也不會覺得不開心，隻是……為什麽不見了三娘？
我的衣服全都濕透了，我低頭看自己身上，腳下走過一路，都是水印，我被救上岸來過了多久？風怎麽說停就停下了？所以我身上濕了，卻也不覺得冷？
我停下了腳步。
“誒？快走啊，我們快到屋裏去。”爹催促我道。
我回頭望向河岸，還有那艘船，船上此刻燈火通明的，很多人在那忙忙碌碌，元老爺的背影看來，正在那裏對手下的工人們指點，卻隻有那一襲白衣，在夜色與火光之間，反而顯得那麽不清晰……好像察覺到我在看他，他忽然側過臉來，他在看我——
我突然驚覺，不對！這裏不是……
霎那間水‘咕嚕咕嚕’地直灌入我的口裏，我想大叫，卻什麽聲音都發不出來，四周還是一樣地黑，我還在水裏，剛才那都是幻象！
但我能感覺到頭頂的方向有一片火光，應該是人們舉的火把，我用盡最後的力氣向我頭頂的方向掙去，終於冒出了水麵。
“桃月兒！”是桃三娘的聲音，但我一頭一臉的水，什麽也看不見。
“快，抓住這根繩子！”我聽見桃三娘這樣說的時候，有個東西正好落在我的頭上，我連忙一把緊緊抓住。
“拽緊別鬆手！”桃三娘這樣說，繩子已經帶著我往岸上靠，風還是那麽大，浪一個接一個，像還想把我往水底打去，好幾個大人伸手一起將我拉上了岸。
“桃月！沒事吧？”桃三娘用手給我抹開粘在臉上的頭發和水，我拚命咳嗽著，她向下按著我的頭用力拍我的背。
“三、三娘……”我緊緊抓住桃三娘的手，我害怕這一次仍是假的：“我爹、我爹呢？”
“船剛才被衝走了好遠，不過現在好了，趁著剛才有陣子風小很多，他們已經綁好了繩子，現在已經快拉靠岸了。”桃三娘柔聲安慰我道。
我又咳嗽又拚命大口喘粗氣，實在難受得很，待緩過來一點，才發覺周圍圍了好些人，有的是元府家丁，也有的是逍遙客棧裏的雜役，有男有女，‘嘰嘰喳喳’七嘴八舌地，有人催促三娘道：“把這女孩帶進屋裏去休息一下吧？”也有人說：“要不要請大夫？”
忽然人們向兩邊閃開，元老爺走到我麵前來，他身邊跟著那個長沙人：“嗯？醒了？沒事？”
“哼！這風刮得邪氣啊！”那長沙人朝地上啐了一口，大聲罵道：“莫不是惡蛟作孽？”
“噢？趙先生的意思是？”元老爺奇道。
我這時已經清楚過來，留心聽他們說話。
“我自小在湘水邊上長大，一直聽老人的故事裏，常說到水裏住著蛟龍，時常興風作浪，甚至伺機吞噬人畜，其實蛟不如龍，龍乃是天地間的聖靈神物，而蛟實則是頑劣水怪……元大人，這水中，莫不是有蛟？”
“啊？”元老爺嚇了一跳：“可是蛟獸食人，方才這丫頭掉進水裏，卻並沒有發生意外啊。”
“這……”那長沙人也一時語塞。
我與桃三娘對視一眼。
不知是不是覺得麵子上掛不住，那長沙人倒背著手，皺著眉頭煞有介事地走到水邊，盯著水裏沉吟半晌。
桃三娘扶著我站起來，我還是很擔心爹的安危，朝船上張望，果然船已經綁好幾根大繩子，眾人用力正將船拉回來了。
“你爹不會有事的。”桃三娘低聲對我說。
“三娘，已經快到子時了……”我擔憂地問道：“春陽他們不是還得殺一個人麽？”
“嗯，其實方才真是嚇到我了，我以為他們真想把你淹死。”
我心裏一驚，腦子裏回想方才的一幕：“那麽說，方才我在水裏看見的，都是真的？不過……”
“不過春陽好像並不想殺你，或許剛才他弟弟想對你下手的，不過他還是製止他了。”桃三娘接了一句，冷笑一聲：“他們早就有看中的人了。”
“誰？”
“噓—！”
風募地又強盛起來了，在河麵上打著旋兒，天空上隱隱能感覺到層雲堆積，還有沉悶的仿佛是雷聲在滾。船終於靠岸了，爹下了船來。
“爹！”我喊一聲，跑過去。
“桃月兒？”爹看見我臉上充滿疑惑：“你怎麽到這來了？”
“我和娘都好擔心你，這裏死了兩個人……”我抓住爹的衣服，才有了心裏石頭落地的感覺。
“是你娘叫你來到？”
“不、不是，我拜托三娘帶我來的。”我仰望著爹的臉，他一臉疲憊憔悴，也是驚魂未定。
風‘呼呼’地在我耳邊過，我眼睛都快要睜不開了。
“快把船固定好，回到屋裏去！”我聽見那長沙人喊。
人們手忙腳亂地吆喝著收拾，爹也拉著我和三娘說：“先去避避風吧！”
這時有人喊：“趙先生，站在邊上太危險！”
我一邊往回走，一邊回頭去望，可很多人都火把都已經被大風吹得熄滅了，隻覺得黑糊糊一片，看不清誰是誰。
“可能還要下雨，快走！”爹扯著我，容不得我再看仔細，果然沒多久，天上飄下滂沱大雨，我們好多人都擠在逍遙客棧的大堂裏，逍遙客棧本來是隻接待貴客的地方，可這時候也是看在元府的麵子上，沒有辦法。
我冷得陣陣發抖，桃三娘拿出銀子讓廚房給我煮薑糖水，我爹推辭半天，絕對不肯收，這時忽然有人問：“趙先生？趙先生在哪？元大人有請！”
大堂裏的人都麵麵相覷，這裏沒有那長沙人的影子，我驚恐地望向三娘，她對我搖搖頭，意思是不許我作聲。
“難道還在外麵？或者上茅房了？”有人說了了一句，其他人也在紛紛揣測，也有人說，要不找幾個人出去找找他，其他人立刻反駁道，這麽大的風雨，去哪找人？有人指著我說：“剛才這小丫頭是命大，掉進水裏還能自己冒出來抓住繩子……”
桃三娘攬著我的肩，一邊撥我的濕頭發，並沒理會那些人的話，看樣子，是絕對沒人肯出去找那長沙人的了，我抬頭看著三娘的臉，她的神情肅穆，也不說話。
我們就這樣一直等了一個時辰，屋外的風雨才慢慢停住了，元老爺沒再露麵，估計已經在樓上的客房休息去了，隻有元府的家丁仍在守著打點。那個長沙人也一直沒有露麵。
我很困倦了，但是硬撐著不肯閉眼，爹卻還不能回去，因為工錢還得等到明日才發，再說折騰了半夜，船也有損傷，明日還得修整。桃三娘讓李二背著我，爹對三娘再三道謝，送我們就回去。
回家的路似乎很遠、很黑，路上空空蕩蕩的，兩邊的樹在輕輕搖晃，也很靜。
“三娘……那個人死了麽？”我忍不住問道。
“應該是。”桃三娘沒有看我，淡淡回答，她對這事一點也不在意的樣子，但我心裏好怕。
“為什麽他們能夠輕易就殺掉一個人？人為什麽這麽容易就被殺死？”我說這話的時候，心裏很難過，但我試圖不表露出來，不想被三娘發現：“餓鬼很可憐……但他們為什麽可以隨便就殺人？”
桃三娘這一次沒有回答我，她隻是望著前方。
我伏在李二背上，側著臉就能一直看著她，夜裏她的身影也是一團模糊，我很困很想睡了，今夜春陽已經如願以償了吧，他會怎麽把船帶走？他那個說話聲音稚氣，一副微笑吟吟帶著虎牙的弟弟，真的一點都不像是會是殺人吃肉的鬼怪……為什麽都看不出來呢？我好累了，但我更想知道為什麽……
***
桃三娘為那個長沙人做的金絲粉，他沒有吃完，就再也不見了。雖然我並不喜歡他，但一個人憑空就不見了蹤影，聽到很多人在那裏頻頻猜測他的去向，甚至後來很多人去河裏打撈，但卻連屍身都找不到。
我覺得，他那麽戀著家鄉，死後會不會順著河流回去呢？不過桃三娘說，子時死的這個人，是春陽喂給到時幫他開船的鬼，那就是說，會連身體也被吃掉嗎？好殘忍……
那艘船並沒有受到什麽毀壞，但後來元老爺也沒有用它去招待客人，就那麽停在運河邊，沒幾日就快到中秋節的前夕，那艘船在一天夜裏悄無聲息地就消失了，江都的人們都議論紛紛，它果然是不詳的，船上恐怕是藏著鬼怪也未可知！
……爹能平安無事地回來了，我就已經很滿足了。
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