騰訊科技訊 5月1日消息，據國外媒體報道，盡管從表麵上看，微軟聯合創始人比爾·蓋茨（Bill Gates）已離開他一手締造的軟件帝國。但實際上，他仍是微軟不可或缺的關鍵人物，深度參與該公司的運營，包括戰略部署、產品審核以及招聘人才等。特別是在微軟邁向人工智能領域的關鍵時刻，蓋茨的洞察力與遠見同樣發揮了至關重要的作用，就連微軟與OpenAI的強強聯手也離不開他的暗中推動。雖然已年近七旬，但蓋茨依舊懷揣著打破傳統、引領下一個時代的雄心壯誌。
01 八年前準確預見到“AI新秩序”
早在2017年，微軟尚未與當時尚顯青澀的人工智能初創公司OpenAI建立合作夥伴關係之前，蓋茨便以其前瞻性的眼光，向首席執行官薩蒂亞·納德拉（Satya Nadella）及微軟少數高層分享了一份極具洞察力的備忘錄。
在這份備忘錄中，蓋茨預言了一個由他所稱的“AI智能體”所引領的全新世界秩序，這些數字個人助理將能夠精確預測並滿足我們的每一個需求。他堅信，這些智能體將超越現有的Siri和Alexa，擁有近乎無限的知識儲量與超自然的直覺。備忘錄中指出：“這些智能體不僅將徹底改變我們與計算機的互動方式，還將顛覆整個軟件行業，引領自我們從輸入命令到點擊圖標以來最大的計算革命。”
然而，在當時，這份備忘錄的內容似乎過於超前，令許多人感到難以置信。“它看起來太過前衛，”一位不願透露姓名的微軟高層坦言。微軟此前在嚐試開發個人智能體方麵的努力，如Office助手Clippy和備受爭議的聊天機器人Tay，都曾遭遇失敗和嘲笑，使得當時鮮有人相信新一代智能體能夠徹底改變微軟的命運。
然而，如今回首，蓋茨的這份秘密備忘錄無疑預示了Copilot的誕生，這款由人工智能驅動的神奇工具已幫助微軟重返巔峰，成為全球市值最高的公司之一。Copilot依托於OpenAI的GPT大語言模型，自去年首次亮相以來便迅速成為微軟產品中的得力助手，協助用戶高效完成演示文稿的準備、會議總結等任務。“Copilot現在聽起來與蓋茨當初的設想如出一轍，”那位微軟高層感慨道。
02 隱在幕後推動AI革命
在公開場合中，自從2021年以來，蓋茨在微軟幾乎完全隱身。但據媒體了解，蓋茨一直在幕後默默策劃並推動著微軟的人工智能革命。許多在職和離職高管證實，蓋茨依然深度參與公司運營，包括提供寶貴的戰略建議、評估產品、招募高層管理人才，並幫助微軟與OpenAI聯合創始人兼首席執行官山姆·奧特曼（Sam Altman）建立起良好的關係。
2023年初，微軟推出了采用與ChatGPT相同技術的搜索引擎必應，對穀歌等競爭對手發起挑戰。當時，這些高管均承認，蓋茨在製定計劃方麵發揮了至關重要的作用。盡管納德拉才是微軟人工智能成功的公眾代表，但蓋茨無疑是背後的推動者。
另一位微軟高管也坦誠道：“公開場合所展現的並非全部真相。納德拉及整個微軟高層團隊都非常依賴蓋茨的智慧和洞察力。每當公司麵臨重大變革時，我們都會向他征詢建議。”
十年前，當納德拉接手微軟時，這家曾經的科技巨頭被戲稱為計算機時代的“恐龍（即將滅絕）”。麵對這樣的困境，納德拉決定求助於他的前老板。當他成為首席執行官的那一刻起，他便要求蓋茨將30%的時間用於擔任微軟的技術顧問，此舉部分原因是為了激發員工的鬥誌。納德拉當時稱：“當我說‘嘿，你去問問比爾吧’時，員工們就會全力以赴，做好充分準備。”
2020年，當蓋茨辭去微軟董事會主席一職時，納德拉對他給予了高度評價。他承諾微軟將繼續“得益於蓋茨持續的技術熱情與寶貴建議，推動我們的產品和服務不斷向前”。
然而，一年後，納德拉對蓋茨的態度似乎發生了微妙的轉變。2021年，蓋茨與妻子梅琳達（Melinda）離婚，當時有報道稱微軟正在調查蓋茨與員工有不正當關係的指控，這迫使蓋茨不得不辭去相關職務。隨後，蓋茨的私生活問題不斷被曝光，一些女性員工開始公開談論與蓋茨的約會經曆，以及他與極富爭議的億萬富翁傑弗裏·愛潑斯坦（Jeffrey Epstein）的交往，包括乘坐後者的私人飛機，這些都再次引起了公眾的廣泛關注。一時間，納德拉曾經的導師變成了他最大的困擾，微軟也不得不迅速與蓋茨劃清界限。
納德拉當時表示：“2021年的微軟與2000年的微軟已截然不同。”他後來補充說，公司的首要責任是“營造一個讓每個人都能從事有意義工作的文化氛圍”。然而，據了解，納德拉在私下裏仍然讓蓋茨參與到了“有意義的工作”中。他並未將蓋茨驅逐出公司，反而繼續尋求他的建議和專業知識，使蓋茨成為微軟在人工智能領域爭奪主導地位的關鍵人物。
03 提前為微軟與OpenAI合作鋪路
關於微軟與OpenAI的合作關係，外界普遍認為是微軟首席技術官凱文·斯科特（Kevin Scott）一手促成的。多年來，斯科特與奧特曼始終保持著緊密的聯係，2018年夏天，他安排了奧特曼與納德拉的會麵。同年晚些時候，三人達成了初步的合作協議，隨後一切就水到渠成了。
然而，在這個為人所熟知的起源故事中，有一個被遺忘的章節：自2016年起，蓋茨便定期與OpenAI高管會麵。自1995年出版《未來之路》（The Road Ahead）一書以來，蓋茨便懷揣著一個夢想，想要打造這樣一個世界：每個人都能夠借助軟件暢遊互聯網，這些軟件“將具備某種人格，你可以與之交談”，並且“將如同人類助手般了解你的需求和偏好”。
在蓋茨的引領下，微軟曾推出數個初具雛形但飽受嘲笑的智能體版本，從引導人們使用Windows 95的卡通狗Rover，到被公認為史上最不受歡迎的Clippy，但它們都未能達到蓋茨的預期。如今，OpenAI似乎為微軟實現蓋茨長久以來的人工智能願景帶來了曙光。
在與微軟建立合作關係之後，OpenAI的高管時常在蓋茨位於華盛頓州那座占地超過6000平方米的豪宅中，向他介紹關鍵的裏程碑和麵臨的重大挑戰。
事實上，正是蓋茨的推動，使得OpenAI與微軟成為了一對堅不可摧的組合。在2022年中期，蓋茨私下向OpenAI和奧特曼提出了一個挑戰，要求他們打造一個能夠通過高級生物學考試的人工智能模型。蓋茨當時認為這幾乎是不可能的。
然而，就在同年8月的一次蓋茨家宴上，奧特曼和OpenAI首次公開展示了GPT-4，而納德拉也出席了這次晚宴。當GPT-4成功通過考試時，蓋茨深感震驚，並將其稱為“我一生中見過的最令人震撼的演示”。
這次演示促使蓋茨撰寫了另一份備忘錄，他在其中詳細闡述了微軟應如何利用GPT-4。蓋茨強調，在互聯網上廣泛訓練的大語言模型最終將引領個人智能體的新時代。他在稍後發布在個人博客上的備忘錄中這樣寫道：“你可以把它想象成一個數字個人助手。它會查看你的最新電子郵件，了解你參與的會議，閱讀你讀過的內容，甚至是你未曾讀過但感興趣的信息。”
據兩位高管透露，蓋茨的備忘錄在微軟內部引發轟動，並為微軟在人工智能領域占據領先地位奠定了基礎。在蓋茨晚宴後不久，納德拉在微軟園區內召開了一次會議，他鼓勵團隊將人工智能融入搜索、網絡安全以及Microsoft 365套件的業務應用中，包括Word和Outlook。
次年初，微軟推出了一款全新的搜索引擎必應，它搭載了一個由GPT驅動的智能體，後來這個智能體被命名為Copilot。幾乎在一夜之間，得益於蓋茨的遠見和推動，微軟將必應從瀕臨淘汰的邊緣，轉變為一個能夠與穀歌一較高下的人工智能工具。
2023年2月，微軟在其總部舉辦了一場盛大的發布會，並被與蘋果聯合創始人史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs）發布iPhone的時刻相提並論。當時，納德拉笑容滿麵地向穀歌宣戰，而蓋茨似乎並未出席。
04 曾暗助奧特曼重返OpenAI
如今，蓋茨與奧特曼的關係依舊緊密，奧特曼每年都會多次造訪蓋茨的府邸，而OpenAI也時常尋求他的意見和建議。一位了解這種關係的人士表示：“奧特曼與蓋茨是好友，OpenAI對他的意見和建議非常重視。”OpenAI發言人凱拉·伍德（Kayla Wood）也稱，OpenAI將繼續與蓋茨保持會麵。
去年秋天，當OpenAI董事會突然解雇奧特曼時，納德拉和微軟迅速行動，幫助平息了這場突如其來的混亂。微軟發言人弗蘭克·肖（Frank Shaw）澄清說，如果蓋茨與奧特曼進行了交談，那並不代表微軟的官方立場。他解釋稱：“蓋茨已經不在微軟工作，也沒有參與此次行動的決策。”
在隨後的五天裏，蓋茨主動聯係了奧特曼，為他提供支持，最終幫助他重新考慮回到OpenAI的領導層。
時至今日，內部人士透露，蓋茨在微軟的影響力遠超外界想象，也超出了與OpenAI合作的範疇。來自微軟各部門的高管，包括業務應用主管查爾斯·拉曼納（Charles Lamanna）、首席科學家傑米·蒂萬（Jaime Teevan）、Teams聊天應用負責人傑夫·泰珀（Jeff Teper）以及網絡安全主管查理·貝爾（Charlie Bell）等，都會定期與蓋茨會麵，共同審查產品。
蓋茨還親自參與了重要高管的招聘和留任工作。一位離職高管回憶道：“蓋茨非常熱衷於產品評論，他經常與高管進行一對一的交流。”去年，蓋茨在接受《福布斯》雜誌采訪時透露，他在微軟總部所在地雷德蒙德花費了大約10%的時間，為微軟的產品路線圖提供建議。
05 蓋茨從未真正離開過
多年來，蓋茨一直積極推動微軟更加關注消費者市場，盡管微軟在消費者技術領域遭遇過多次失敗。今年3月，當微軟宣布聘請穆斯塔法·蘇萊曼（Mustafa Suleyman）領導新成立的消費者人工智能部門時，許多觀察人士對此感到震驚。蘇萊曼曾與人共同創立DeepMind，並在穀歌工作多年。
一位知情人士表示：“蓋茨認為消費者市場蘊藏著重大機遇。看看新的消費者人工智能團隊，你會發現有許多蓋茨對納德拉施加影響的印記。”不過，微軟發言人弗蘭克·肖否認道，蓋茨並未參與聘請蘇萊曼的決策過程。
所有這些跡象都表明，自從離開微軟董事會後，蓋茨並不像人們普遍認為的那樣，與微軟徹底斷絕了聯係。2024年的微軟，似乎與2021年納德拉希望人們相信的微軟並無太大不同，蓋茨從未真正離開過。弗蘭克·肖也表示，蓋茨在技術顧問方麵所承擔的角色並沒有發生任何實質性的改變。
在《未來之路》的結語中，蓋茨提及了不同年齡段的自己對未來的思考。他在39歲時感歎道：“隨著計算機技術的發展，從未有過一個時代的領導者能夠同時引領下一個時代。所以，從曆史的角度來看，我想微軟也不太可能在信息時代高速公路上繼續保持領先的地位。”而到了中年時期，蓋茨透露了他新的抱負：“但我想打破這個曆史傳統。”
如今，已經年近七旬的蓋茨仍然在嚐試挑戰曆史，但他這次選擇了隱身幕後。如果說微軟的複興能夠作為某種象征的話，那無疑是在證明蓋茨似乎正取得勝利。