萬國來朝，一直是我們中華帝國盛世繁華的有力證據，也是曆朝曆代皇帝夢寐以求的豐功偉績。但是，實際的情況卻是，幾乎每次藩屬國來覲見朝貢，隻是滿足了皇帝好大喜功的虛榮心和奴才歌功頌德的馬屁情結，而在經濟上卻是一次又一次被人狠狠宰了一刀；朝貢一次，王朝的國庫就瘦身一圈。這種得不償失的麵子工程，上至隋漢，下至明清，可以說是貫穿了整個中國曆史。
自古以來，漢家天子一直是視自身為天朝上國，中國是世界中心，其餘比比外族，都是需要咱們去教化的蠻夷之邦；所謂東夷西戎南蠻北狄，幾乎全都是沒有進化的野蠻民族。基於這種觀念，曆代皇帝認為中原皇朝與外界各國之間也根本不是對等關係，隻能是臣服和被臣服的藩屬關係。
縱觀各朝史書記載，曆代皇帝最得意最榮耀的一件事，當然就是“千邦進貢，萬國來朝”了。朝貢製度最早在西漢便已出現，但當時規模範圍較小；隋朝是我國曆史上首次受到“萬國來朝”的朝代，《隋書·煬帝紀》載：“諸蕃至者，厚加禮賜；有不恭命，以兵擊之。”大隋王朝在恩威並施的著力經營下，四夷歸順，八方來朝。
但是，我們自稱是萬國之首，但別人不一定認可；怎麽辦？一邊以武力威脅，一邊以利益引誘，胡蘿卜加大棒，焉能不朝？自漢始，凡外蕃來朝者，從不讓你在經濟上吃虧，反正我們不差錢。後來，各國都發現了這個秘密，隻要你奉中國為上邦，就可以獲得巨額的財富；至於這種虛榮，蕞爾小國根本不在乎。賈府中一頓家宴，就夠劉姥姥這樣的莊家人過一年的了；朝上一次貢，喊上一句萬歲萬萬歲，便可換取舉國半年糧，誰不做這個生意，誰都是傻瓜。
外蕃定期前來朝覲皇朝天子並獻貢物品，對於中原皇朝來說，這樣隻是維護了“天朝上國”的顏麵，既不能實際獲取並控製這些國家，也得不到各國的真正尊重。對於那些的“藩屬國”來說，接受這種“居他人之下”的地位，自己卻可以獲取巨大經濟利益；這種經濟利益主要體現在二個方麵，一是朝貢有“回賜”，一是朝貢可以與中國做免稅的生意。
回賜的力度有多大？日本學者檀上寬的《明初的海禁和朝貢》一書中載，明朝皇帝的回賜往往是貢物的數倍甚至數十倍。《明代倭變端委考》是明朝的官方檔案，其中記載景泰年間，日本當年朝貢物品總價值約為2000貫，而明朝給價約30000貫，獲利高達15倍。再比如明朝時錫價每斤約五百文，但朝廷給琉球是8貫，高出市價十六倍。胡椒在產地每斤不過十九文，運到中國的市價是每斤三貫，而朝廷給琉球的是三十貫，是市價的十倍，是產地價的一百六十倍。因為回賜油水太大，於是出現一種怪現象，各國無不熱衷於向中國朝貢，如果被中國單方麵取消某國的朝貢資格，還會引發戰爭。
比如明朝正統年間，蒙古瓦剌部是向明朝稱藩的，他們對朝貢特別積極，朝貢使團從幾人的規模，迅速膨脹，最後一次實有2524人，自報3598人。可能是不堪重負，明朝取消其朝貢資格，瓦剌部立馬翻臉，最後導致“土木堡之變”。後來，瓦剌部又主動釋放了俘獲的明英宗，要求繼續朝貢和互市。表麵說是仰慕天朝威儀，實質上是貪慕天朝的回賜。
宋元時期，海運興盛，各國之間貿易大增，從明朝開始，中原皇朝為了吸引各國前來稱藩朝貢，開始取消貿易納稅；泰國的文獻記錄，與中國的朝貢貿易利潤從來沒有低於過300%。因為將朝貢和貿易進行捆綁，導致很多藩屬國向中國派出的朝貢隊伍規模越來越大。
如此高額的利潤，誰不心動？於是乎紛至遝來，萬國來朝。不但周邊的藩國們紛紛要求向中原皇朝稱藩朝貢，連外邦的商人們也動起了歪心思，三五人組建一個虛假“國家”，向中原皇朝表達自己的敬仰和順服，從而騙取錢財。史載，洪武七年，暹羅商人沙裏撥冒稱是國王令其同奈思裏儕刺悉識一起向明朝進貢，因為裝得不像，被朝廷識破。嘉靖年間，日本的兩個貴族集團各自派出朝貢團，這兩個朝貢團在寧波相遇因爭奪朝貢代表權大打出手，回國途中又大肆燒殺搶擄，史稱“爭貢之役”。
中原皇朝一門心思做著上朝天國的美夢，臣服的藩屬國則一門心思想撈著上朝天國的好處，各取所需。所以有人說：“不是世界向中國朝貢，而是中國向世界朝貢。”更為悲劇的是，所謂藩屬國撈盡了好處，卻從來沒有感情；比如明末永曆帝率明朝的殘眾逃到中緬邊界，作為長期的友好藩屬，緬甸不但不收留，還立即把眾女眷掠為奴仆，將永曆帝等抓捕，獻給了吳三桂，最後還狠掙一筆。
總之，曆代的“萬國來朝”全是為了皇帝的麵子和大國的虛榮；如此大放血營造出來的“萬國來朝”，隻是表麵風光，苦了老百姓。對此，梁啟超曾有中肯的批評，他說，“其希望之性質安在，則雄主之野心，欲博懷柔遠人，萬國來同等虛譽，聊以自娛耳”。梁氏所論極是，但稍欠深刻；曆代皇帝熱衷於萬國來朝，何止是聊以自娛？實則是愚蠢混蛋，不施仁政，不恤生民；長此以往，“君視民為草芥”，則“民視君為仇寇”必也。
