宋詞人賀鑄有一首著名的詞《青玉案》：“淩波不過橫塘路，但目送、芳塵去。錦瑟華年誰與度？月橋花院，瑣窗朱戶，隻有春知處。 飛雲冉冉蘅皋暮，彩筆新題斷腸句。試問閑愁都幾許？一川煙草，滿城風絮，梅子黃時雨。”
從字麵上來看，詞寫男女相思，上闋寫美人不遇之憾事；下闋抒美人不見之幽情。詞開篇寫與美人一次的不期而遇之不遇，詞人一早起來，遠遠看見從橫塘路上的那一頭來了一位絕代佳人，可是，這位美人折回離去了，作者隻能目送美人離去。詞人驚喜於女郎之突現，卻又惆悵於美人之徑去。於是，詞人推論揣測，美人青春靚麗，有誰陪伴？孤身一人，處於深深庭院之中，與世隔絕，隻有春風吹拂，才能到達她那枯寂的地方。為美人作此設想，更加重了詞人思慕之意，牽念之情，而此情此意，揮之不去，於是就有了下闋的抒情。詞人佇立路邊，癡等一天，直到紅日西斜，終不見倩影。暮靄雲晚，橫塘草碧，相思至此，愁腸百結，隻有回到室內，鋪紙拈毫，寫出相思痛苦之極的斷腸詞句。而現在我們要討論的問題是，一大把年紀的詞人偶然間見到遠方的一位不知是誰的女性，就如此徹骨單相思，愁題斷腸句，實在不合情理。所以，把這首詞當作男女相思的作品來解讀是錯誤的；詞中的“閑愁”向我們透露了詞人心中的秘密，閑愁者，牢騷語也；準確地說，是詩人用香草美人的傳統手法寫自己懷才不遇的痛苦憤懣與牢騷也。
何謂閑愁？閑愁者，無端無謂之愁也。人生萬事，除了生死都不是大事；其餘居廟堂之上者，治國齊家修身平天下，處江湖之遠者，衣食住行嫁娶交遊，不算大事，但算正事。生死大事無須愁，愁也白愁；人生正事有許多愁，即便白愁也得愁。然而，人生別有一種閑愁，不幹你半分事，偏要“愁如海”！我的故鄉有一句俗語叫“著空急”，大扺就是“閑愁”的意思。比如說，家裏沒米下鍋了，著急想辦法解決無米之炊，這是應該著急的事情。如果是隔壁雞窩壞了，你善意提醒對方要趕快修補，否則會讓黃鼠狼乘虛而入；鄰居不僅不感謝，還認為你是居心叵測在詛咒他。第二天晚上，黃鼠狼叼走了一隻雞；你更著急了，這就是“著空急”，也就是“閑愁”。可見，定義為閑愁，有三要素，一是該事與自己沒有太多的利害關係；二是自己是出於善意箴勸對方；三是對方不采納不領情甚至反而惡語相向。這是不幹己事瞎操心的“閑愁”。此外，還有一種根本無法實現，急也無用的“閑愁”；比如伊人已作他人婦，比如執手相別永難見等等，這不是“著空急”，而是“空著急”。
古人多寫閑愁，也善寫閑愁，其閑愁大致分二類，一是懷才不遇，報國無門，忠而遭貶，賢而遭妒；如屈原的《離騷》，辛棄疾的《摸魚兒》。一是勞燕雙飛，相思不得，如李清照《一剪梅》“花自飄零水自流，一種相思，兩處閑愁。此情無計可消除，才下眉頭，卻上心頭”。但以前者居多。
賀鑄平生未以才子自負，少有大誌，文韜武略，稟賦異常。尤其是有皇室血統，人生應該輝煌；可世俗不容其正直，才高不容於社會，終其一生，仕途坎坷，屈居下僚，僅官州通判而已。五十歲之後，自己引退吳下，居於蘇州，最後卒於常州。《青玉案》抒發的即是詞人懷才不遇的憤慨，運用以男女喻君臣的傳統手法，寫幾次仕途似乎有望，最終卻不能得到“美人”青睞，癡心等待，毫無結果。也隻有這樣去理解，才能正確讀出詞中的情感信息，否則，賀鑄這般單相思還真有些令人不可理解。
宋代葛勝仲有《點絳唇·縣齋愁坐》：“秋晚寒齋，藜床香篆橫輕霧。閑愁幾許，夢逐芭蕉雨。雲外哀鴻，似替幽人語。歸不去！亂山無數，斜日荒城鼓。”葛因故貶官休寧，晚秋時節，滿目凋零，貶所黃昏，倍顯清冷；詞人斜倚藜榻，心緒紛亂；案上輕煙，如霧繚繞，同樣是以閑愁表達自己忠而不用的滿腔憤懣與牢騷。
辛棄疾忠心報國，矢誌北伐，可終生沉淪下僚，才不為世所用；所以，在他的詞作中，幾多閑愁，令人淚目。如“閑愁最苦。休去倚危欄，斜陽正在，煙柳斷腸處”（《摸魚兒》）。如“庭院靜，空相憶；無處說，閑愁極”（《滿江紅》）；讀之令人辛酸落淚。
再如唐趙嘏“夕陽樓上山重疊，未抵閑愁一半多”；唐張碧“一窖閑愁驅不去，殷勤對爾酌金杯”；明錢士升“往事幹端，閑愁萬斛，世情無數嵯峨”；明文徵明“已知世事皆身外，肯著閑愁到酒邊”；真是閑愁如潮，舉不勝舉，都是以閑愁寫才不為世所用的牢騷。
要之，閑愁是無端無為的憂傷，是才不為世所用的失落，是忠而遭妒的憤慨，是舉目蕭疏的無助，是百花飄零的無奈。是月上簾鉤的幻夢，是西風凋碧樹的寂寞，是期盼知音的渴望。閑愁是貶謫僻遠的大夫，是行吟江畔的騷人，是漂泊異鄉的遊子，是獨守春閨的少婦。生活窮困者不會有閑愁，林黛玉有閑愁，劉姥姥沒有；腹中草莽的沒有閑愁，探春有閑愁，薛蟠沒有。
