【底版譯文來自：http://bbs.wenxuecity.com/teatime/534510.html。下麵是我的修改版，歡迎大家的建議和進一步修改：】
麻省理工學院全體成員：
今天上午10點30分左右，麻省理工學院、加州理工學院和美國國家科學基金會將在華盛頓特區進行物理學界的一次曆史性發布：人類首次直接探測到引力波 -- 阿爾伯特·愛因斯坦一個世紀前預見的一種時空幹擾波。
你可能會觀看這一發布的直播。在國家科學基金會的發布會後，你也可觀看我們校園的發布活動。你還可以在學校網站上閱讀關於這一發現的綜述，以及對麻省理工學院榮譽退休教授Rainer Weiss （62屆博士）的專訪，他是激光幹涉引力波觀測站（LIGO）的發起人和領袖。
基礎科學的美麗和力量
我通常不會為單個研究成果給全校致信祝賀，不論這些成果多麽吸引人，因為我們這個集體一直都在推出重要的科研成果。但我要敦促你們去思考今天的發布，因為它以巨大的規模展示了人類探索深刻科學問題的原因和途徑，以及這種探索的意義。
今天的新聞至少包括兩個令人信服的故事：
第一個故事由科學來講：憑藉廣義相對論，愛因斯坦正確地預測了引力波的特性，它是從宇宙中某個引力極其強大的地方旅行到我們這裏的時空漣漪。這些漣漪信號是不可察覺地微弱。直到不久前，它們也無法被直接觀察到。但因為LIGO成功檢測到了這些微弱的信號——從兩個黑洞相撞成為一個更大的黑洞——我們有了確鑿證據，這個係統的活動正如愛因斯坦所預言。
即使是用最先進的依賴於光的望遠鏡，我們也不能夠看到這壯觀的碰撞，因為我們以為黑洞根本不會發光。然而，憑借LIGO的儀器，我們現在有了可以聽到它的“耳朵”。配備上這種新感官，LIGO團隊遇到並記錄了一個空前的關於大自然的基本事實。而他們利用這個新工具的探索才剛剛開始。這就是為什麽人類要從事科學！
第二個故事是關於人類的成就。它始於愛因斯坦：一種廣闊的人類意識，可以形成一個超越當時實驗能力的概念，以致發明可證明其正確性的工具要用一百年時間。
故事接著延伸到Rai Weiss和其合作者的科學創造力和毅力。數十年來，Rai Weiss領導一個全球合作的團隊，在技術可能性的邊緣逆流而上，最終將一個光輝的思想實驗變成了一個科學發現的勝利。這裏的重要角色還包括數十名外部科學家和美國國家科學基金會的管理者，同樣在過去幾十年中，他們係統地評估了這一雄心勃勃項目的價值並決定予以大量投資。最後要提及LIGO團隊在將這些發現展示給物理學界時的精心，通過嚴謹分析和同行評審等一步步神聖的公開過程，他們帶給我們分享這一喜訊的信心 -- 同時他們也打開了一個探索的前沿。
在麻省理工學院這樣的地方，有太多人正在參與解決現實世界的問題，我們有時會以實用的附產品來檢驗國家的基礎科學投資是否物有所值。但在這個課題裏，這一點卻幾乎不成立。不過立即效用也是有的：LIGO一直以來是數千大學生和數百博士生拚搏的訓練場 -- 其中兩人現在是我校的教師。還有，LIGO團隊的技術創新，以及創造性使用其他領域的工具，產生了前所未有的精密儀器。正如我們在麻省理工學院所熟知的，人類無法抗拒一個新工具的誘惑。LIGO技術將進一步完善和發展，“回報”的方式未可限量。關注其走向將會是件趣事。
* * *
我們今天慶祝的發現展示了基礎科學的悖論：它辛苦、嚴謹而緩慢，卻又是震撼、革命和催化性的。沒有基礎科學，最好的設想就無法得到改進，“創新”隻能是小修小補。隨著基礎科學的進步，社會也跟著進步。
麻省理工學院校園具備如此好的條件來欣賞這一成就的美麗和意義，並準備好打開進一步成就的機會。我為自己是這個社區的一員而自豪和感恩。
於驚奇和讚賞之中，
L. Rafael Reif
2016年2月11日
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