紐約時報報道說，二十年前，印第安納州將稀土金屬加工成磁鐵的工廠將生產轉移到了中國。那時從汽車、半導體到戰鬥機和機器人等各領域，對磁鐵的需求正越來越多。
現在，美國正在為失去這一供應鏈付出代價。4月4日，中國政府突然停止向所有國家出口稀土磁鐵，回應特朗普貿易戰。
美國官員原本預期，中國會在兩國於5月中旬達成的貿易休戰協議中放鬆對磁鐵的限製。但上周五，特朗普表示中國仍在限製出口。
如今，美國和歐洲公司正麵臨稀土磁鐵短缺。
美國汽車製造商受到的衝擊最大。多位高管警告說，中西部和南部多地的工廠在未來幾天或幾周可能不得不削減產量。汽車製造商需要這些磁鐵用於電動馬達，驅動刹車、轉向和燃油噴射係統。
例如，一張豪華汽車座椅內的馬達可能使用多達12塊磁鐵。工廠的機器人也依賴稀土磁鐵。
“這是美國乃至全球的致命弱點，而中國在持續利用這一點。”曾在特朗普任內負責出口管製事務的助理商務部長娜紮克·尼卡赫塔爾說。
中國政府近期幾乎未就稀土出口限製發表言論。白宮國家經濟委員會主任凱文·哈塞特周日在ABC節目中表示，特朗普和中國國家主席習近平可能會在本周內討論貿易問題，但尚未確定具體日期。
中國宣布今後所有出貨都需要單獨的出口許可證，但是想獲得許可證很難，4月中旬商務部僅為幾家歐洲公司發放了少數許可證，上周又為幾家美國公司發放了少量許可證，但全球供應正在迅速耗盡。
“確實有少數許可通過了審批，但遠遠不足以避免即將發生的生產中斷。”中國歐盟商會主席艾思凱說，“我們依然麵臨著供應鏈的重大擾亂。”
更糟糕的是，一些中國稀土磁鐵製造商在等待出口許可的同時已經暫停生產。這幾周的生產空白正在穿透供應鏈，可能很快波及製造商。
“如果中國願意，美國的汽車裝配廠完全可以被迫停工。”專注於中國市場的汽車顧問邁克爾·鄧恩說。
全球每年近20萬噸高性能稀土磁鐵中，中國生產了90%。剩餘大部分由日本企業在日本和越南為日本製造商生產。
美國幾乎沒有產量，不過南卡羅來納州和德克薩斯州的小型工廠將在今年開始全麵生產。自2010年中國在與日本的領土爭端中實施為期兩個月的稀土禁運後，曆屆美國政府就一直試圖重啟這一產業。
但現實十分嚴峻，這一行業遲遲難有進展：生產稀土磁鐵需要在各個環節投入大量資金，而銷售額和利潤卻非常微薄。
全球稀土礦年銷售額僅為50億美元，相比之下，銅礦或鐵礦等年產值高達3000億美元的行業，稀土規模微不足道。
中國具備強大的競爭優勢。國有產業在礦山環保方麵的合規成本極低，政府為建設大型加工廠和磁鐵工廠提供幾乎無限的預算。
稀土加工在技術上要求極高，但中國開發了新的工藝，全國有39所大學設有稀土化學課程，而美國沒有類似項目。
所謂的重稀土是稀土中最稀有的一類，中國精煉了全球99%以上的重稀土。重稀土對製造能夠抵禦高溫和強電場的磁鐵至關重要，這類磁鐵廣泛應用於汽車、半導體等多種技術。
美國唯一的稀土礦位於加利福尼亞州的山口關，於1998年因沙漠輸送管道泄漏出重金屬和微弱放射性物質而停止生產。
中國國有企業曾三次試圖收購這座廢棄礦山但未成功，直到2008年由美國投資者收購。
2010年，美國國防部支持了一項10億美元的投資計劃，用於改善環保標準並擴建礦山及其附屬精煉廠。但當2014年礦山短暫重啟時，這個高成本項目難以與中國競爭，不久在次年再次關閉。
2017年，由芝加哥投資集團MP Materials收購了這座礦山，其中一個少數股東的公司，部分由中國政府持有。礦山次年重啟，但仍將礦石運往中國完成各種稀土元素的分離工序。
直到最近幾個月，這個礦才具備了將超過一半產量的稀土進行化學分離的能力。但由於中國加工成本極低，仍然處於虧損狀態。
MP Materials在德克薩斯新建了一座工廠，用於將分離後的稀土製成磁鐵。但將稀土轉化為可用於磁鐵製造爐的純金屬錠，是整個流程中的重要瓶頸。
新英格蘭創業公司Phoenix Tailings正在解決這一問題，但規模很小，凸顯出麵臨的挑戰。
Phoenix Tailings接收了初創企業Infinium的大部分員工和設備。Infinium曾嚐試做同樣事情，於2020年資金耗盡，當時美國政策製定者更關注新冠疫情，而非稀土問題。
由於難以獲取中國稀土礦產品，Phoenix利用尾礦來製取金屬，這些尾礦是礦山在提取鐵等其他材料後遺留的物料。
Phoenix在馬薩諸塞州伯靈頓的工廠內擁有四台體積相當於小屋的機器，每台機器每三小時可生產一塊重3公斤的金屬錠，全天候運行。公
司首席執行官尼克·邁爾斯表示，總體年產能為40噸。他未透露買家身份，僅表示是一家汽車公司。
Phoenix正在新罕布什爾州埃克塞特的更大場地安裝設備，目標是年產能達到200噸——但這與中國工廠每月的產量相比依然微不足道。
公司首席技術官托馬斯·維拉隆表示，在貿易戰背景下快速擴大產能至關重要：“現在是一場競賽。”
