航海家二號探測器在星際空間的意象圖。（圖片取自美國航太總署）
從飛上天空到進入太空，從登陸月球到展望移居火星，不斷嚐試突破極限和尋找「新家園」的人類，似乎就像電影《星際爭霸戰》（Star Trek）著名台詞般，將宇宙視為最後的疆界（Space, the final frontier.）。
為擴大搜尋整個宇宙，上世紀60年代，美國航太總署（NASA）首先提出「行星之旅計畫」（Planetary Grand Tour），有意發射一對無人探測器、飛越所有的外行星，向外探索外太空與太陽係邊陲的所有星體，為人類描繪出更大範圍的宇宙樣貌。
從遠方的星際空間回傳訊號
《衛報》（The Guardian）報導，從1977年升空至今、已航行42載的「航海家二號」探測器（Voyager 2），繼2018年進入星際空間（interstellar space）後，再次傳出令科學家振奮的好消息，成為繼姊妹艦「航海家一號」（Voyager 1）之後、第二個從星際空間回傳訊號的探測器，為未來解密整個太陽係或宇宙樣貌，提供更多寶貴資料。
在太空航行41年，與姊妹艦隻差一個月升空的航海家二號，卻足足晚了6年才進入星際空間。但它的旅程中，為科學家提供天王星（Uranus）和海王星（Neptune）最清晰的特寫照片，以及太陽係邊緣地帶的最詳細資訊。
在升空前就參與航海家計畫、加州理工學院（California Institute of Technology）教授斯通（Prof Ed Stone）難掩興奮地表示，「（當年）我們根本不知道整個太陽係的範圍有多大，更不確定探測器能否支持那麽久，能抵達太陽係邊緣地帶、甚至進入更遠的星際空間！」
成功飛越太陽係進入星際空間的航海家一號與二號太空船。（湯森路透）
1977年升空、航行41年的探測計畫
原被歸屬於水手號計劃一部分，命名為水手11號（Mariner 11），在計畫獨立擴大之後，才更名為航海家1號。
正巧碰上176年一遇的行星幾何排列，航太總署分別於1977年8月與9月，在佛州卡納維爾角基地（Cape Canaveral），以泰坦3號E半人馬座火箭（Titan IIIE），讓航海家二號與一號發射升空。
雖然二號早一個月出發，但根據軌道和任務設定，它走了一條較慢的路途，進入軌道後借助行星間引力，讓太空船能大幅縮減航行時間，不僅成為成為了第一艘造訪天王星和海王星的探測器，更藉由176年一遇的行星幾何排陣「機遇」，完成造訪四個巨行星（木星、土星、天王星及海王星）的任務。
航海家探測器41年探索太空的路程。（請橫向觀看，圖片取自美國航太總署）
速度較快的航海家一號，自從2012年進入星際空間後，其航行軌道已無法返回地球，目前距離約為146.7天文單位（AU，等同地球至太陽的距離），是最遙遠的太空船。
其壽命已遠遠超乎當時科學家的預期，2017年成功遠端重新點火，讓探測器能有足夠電力與地球端通訊，最晚約在2030年前後，航海家一號將完全失去電力支持，切斷與地球的聯繫。
由航海家二號拍攝、目前為清晰的海王星特寫照片。（圖片取自美國航太總署）
特別的是，科學家在航海家1號太空船艙內，放了一張12英吋厚、鍍金表麵的銅質磁碟唱片，內容包括55種人類語言錄製的問候語：「行星地球的孩子（向你們）問好」和各類音樂，向外星生物表達人類的問候。
語言分類中，包含古代美索不達米亞阿卡得語等冷僻語言，還收錄了4種中國方言（國話、粵語、閩南語、吳語）。
太空探索的資料依然不足
但受限於資料和數據缺乏，愛荷華大學教授克斯（Bill Kurth）表示，兩個航空器回傳的資訊，對科學家而言、猶如用兩組顯微鏡觀察一頭大象，研究者很難藉此連結兩組做出的判斷。
