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眼看柳昂天送了何大人出去，楊肅觀又拉著伍定遠悄聲說話，似有什麽大事商量。秦仲海見無人過來理會，便也起身告辭，忽見一名家丁匆匆奔來，道：“秦將軍，柳大人請你到書房說話。”秦仲海哦了一聲，對盧雲一笑，道：“看來柳大人想與你我深談，咱們一塊兒去。”便要拉著盧雲一齊入內。
那家丁忙道：“老爺隻吩咐請你一人。”盧雲一怔，正待說話，那秦仲海已雙眼望天，冷冷地對家丁道：“若是這樣，你回去轉告侯爺，就說秦仲海走得急，沒能找到。”說罷竟轉身就走。
那家丁怕秦仲海說走便走，到時被責怪下來，怕是吃罪不起，忙伸手攔住，陪笑道：“將軍莫生氣，您怎麽高興怎麽成，您要帶這位爺台進去，都隨您吧！隻您得在老爺麵前打點幾句，可別說是小人疏了職守。”秦仲海取了一小錠銀子出來，塞在那家丁手裏，笑道：“他奶奶的，這麽多廢話。”逕自拉著盧雲的手，走入屋內。
兩人剛轉進內堂，忽見一名美婦站在內院，麵帶愁容，似在沈思，秦仲海見了那婦人，臉上神色微微一變，腳步便自停下，盧雲知道那婦人必是柳家親眷，若非柳昂天子媳，便是他的女兒晚輩，深夜相見，大是無禮，便也停步。
那女子聽到腳步聲，幽幽地轉過頭來，一見秦仲海，嬌軀登時一顫。
秦仲海彎腰拱手，沈聲道：“秦仲海見過七夫人，隻因侯爺深夜相邀，是已冒昧入內，得罪莫怪。”那美婦婀婀挪挪，往前走上幾步，盧雲見這女子明眸皓齒，膚色雪白，雖然有些年紀，但更襯得風情萬鍾，卻是絕代佳人的風範。
那美婦正待說話，柳昂天已然走出書房，道：“仲海還不快快進來，還在這做什麽？”那婦人見柳昂天出來，逕自轉過頭去，俯身賞玩花草。
柳昂天見到盧雲也在一旁，不由得眉頭一皺，秦仲海察言觀色，笑道：“末將知道侯爺求才若渴，搜羅天下名士，是已帶同盧雲兄弟前來，不過是一片舉才之心，絕無其他。侯爺出將入相，肚裏能撐船，想來我這點小小罪惡，侯爺也不會放在心上。”他這番話說出，登時擠住了柳昂天，讓他難以發作，果然柳昂天嘿地一聲，伸出手指，往秦仲海額頭一點，道：“仲海啊仲海！你就是這幅天不怕地不怕的模樣，這百來個朝中大臣，也真隻有老夫容得下你！”秦仲海哈哈大笑，卻也不以為意。盧雲看兩人舉止親匿，應是極為相熟。當下柳昂天也不再多說什麽，便自行走向書房。
秦仲海見盧雲神色不寧，便自一笑，道：“盧兄弟別發呆了，快快過來吧。”他不容盧雲胡思亂想，一把便將他拉了過來。
眾人走進書房，柳昂天示意二人坐下，盧雲正自遲疑，柳昂天沈聲道：“所謂疑人不用，用人不疑，老夫自來是這個脾氣，既然仲海三番兩次的舉薦你，我便當你是自己人了！我要你坐便坐，不必虛偽客套！”盧雲一怔，稱謝坐下。
秦仲海聽了柳昂天這番話，心下甚喜，笑道：“侯爺賣我這個麵子，仲海日後必定報答。”柳昂天嘿嘿一笑，說道：“憑你這小鬼也和我買賣麵子，過往你要用什麽人，老夫何時幹涉過？”他擺擺手，算是把盧雲的事一筆揭過。
秦仲海跟隨柳昂天已久，知道他已不再計較，心下甚喜。
盧雲見秦仲海多番推舉，就怕柳昂天不用自己，心念於此，不由得極是感激。
過了半晌，柳昂天喝了口茶，道：“今夜我找你來，為的是一樁大事。”秦仲海哦了一聲，道：“可是為了何大人出使和番這檔子事麽？”柳昂天搖頭道：“那是朝廷公務，咱們不過是受命護衛，算不上什麽大事情。我所說的大事，日後必然牽連天下氣運，茲事體大，不可不慎。”秦仲海聽他說得嚴重，不禁一怔。盧雲也是留上了神。
柳昂天道：“前些日子，老夫座駕正要回府，忽然見到有大批人馬團團圍住王府胡同，老夫見是錦衣衛的安道京在捉拿人犯，本不想幹預，但不知為何，那人犯卻往人堆裏衝來，楊賢侄奉命護衛，他怕那人衝擾了老夫，便將他擒下。”
秦仲海點頭道：“這事我有聽說過，那逃犯便是伍定遠伍製使吧！”
柳昂天道：“仲海所料不錯，那逃犯正是伍定遠。為了肅觀賢侄拿下伍定遠，雙方因此而起了爭執，後來少林寺的高僧來到，這才止息幹戈。”盧雲聽他們說起當日情況，回思那時的驚險，至今仍是不寒而栗。
柳昂天頓了一頓，又道：“待得錦衣衛人眾退去，肅觀賢侄急急向我呈上一些東西，說是伍定遠轉交給我的。我接過東西一看，見是羊皮一張，上頭密密麻麻的寫了好些外國文字。我一見之下，登時心頭大震，知道這東西終於給人掘了出來，江充這批人橫行無阻，終有覆亡無日的一刻！”
柳昂天聲音微微顫抖，可見當時當地，他是何等激動。秦仲海跟隨柳昂天已久，甚少見他這般激亢，心知柳昂天要交代的事情實非小可，他雙眉一軒，問道：“侯爺這話可怪了，不過是區區一張羊皮而已，怎能除去江充這一幫人？這實在叫人難以信服。”
柳昂天嘿嘿一笑，說道：“朝廷中稀奇古怪的事，那還少得了嗎？倘若這張羊皮平平無奇，江充又何必千裏迢迢的派人追查？一路從西涼趕到京師來？”
秦仲海點頭道：“此事屬下正要請教。”柳昂天聽了這話，忽地歎了口氣，搖頭道：“唉……說來話長……要談這羊皮的來曆，卻該要從四十年前開始說起了。”秦仲海一愣，道：“四十年前？”
柳昂天卻不接口，燭光掩映，照在他老邁的臉上，隻見他低下頭去，似有說不盡的回憶追思。
過了良久，柳昂天怔怔地道：“四十年前，我那時不過二十歲年紀，正是英雄少年，比你們還年輕個幾歲，不過老夫蒙先帝寵愛，早已是朝廷的車騎將軍，官拜都指揮使，駐防北疆。”柳昂天說到這裏，臉上露出一絲笑容，似是想起當年的春風得意。秦仲海見了他的神色，自知他在回想少年時的風流事跡，當下也是微微一笑，不加打擾，任憑他呆呆出神。
柳昂天道：“說起昔年往事，當時局麵可與現下大大不同。那時北疆太平寧靜，不似這些年來征戰不斷，朝廷所憂者，反倒是西域一帶。”秦仲海嗯了一聲，他這幾年戍守北疆，打了個血流成河，屍積如山，想不到過去朝廷居然與瓦剌相安無事，頗出他意料之外。
柳昂天續道：“其中最令朝廷煩惱的，乃是一個不世出的梟雄，名喚也先。此人野心勃勃，屢次侵擾邊疆，殺傷軍民無數，弄得西疆百裏之內全無人煙。朝廷被這人長年滋擾，甚是煩憂，先後派人前去安撫，但使臣都被割去雙耳，痛哭而返。”
秦仲海哦地一聲，道：“這麽狂妄？那可真該死了！”
柳昂天點了點頭，又道：“先帝看這也先狂妄傲慢，自是震怒無比，接連調兵遣將，開關出征，紮紮實實地打了幾場大仗，隻是這也先雄才大略，朝廷派遣出征的幾名大將，竟是或降或死，無一得歸。先帝見也先如此厲害，若要惡鬥下去，隻怕情勢更加不利，但要言和，咱們先帝乃是性高之人，實在忍不下這口氣。過不多時，終於下了聖旨，命當朝第一武勇的侯允文大都督出征。侯大都督率軍二十餘萬，與也先可汗激戰百餘合，這場大戰打得天地變色，史稱『玉門關之役』。”
秦仲海奇道：“玉門關之役？我怎麽沒聽說過？”
柳昂天輕輕歎了一聲，續道：“侯大都督率軍血戰，雙方打了半年，最後在玉門關外展開一場生死斯殺，這場野戰足足打了七天七夜之久，也是天奪其魄，也先可汗居然以寡擊眾，擊破了侯大都督的陣勢，侯大都督力戰不敵，兵敗自殺，二十萬大軍盡遭屠戮。”
秦仲海心下嘻笑，暗罵道：“難怪我沒聽過這場大戰，原來敗得如此之慘，無怪朝廷要遮掩了。嘿嘿，都說本朝今日這許多廢物是從何而來？原來早在三十年前就雲集朝廷，先皇要一次找齊這麽一大群無用廢人，也真難為了他。”
盧雲轉頭一看，見秦仲海臉帶笑意，一時猜不透他何事莞爾。
柳昂天沒注意他二人神情，道：“侯大都督死後，先帝見情勢大壞，不敢再開關出戰，便改攻勢為守勢，每年增援西疆，建造碉堡防禦。隻是也先用兵如神，雖有大軍鎮守，依舊侵擾不斷，幾年來不斷攻破關卡，殺人斬首，可憐了千萬將士葬生異鄉，死於蠻族之手。到得後來，隻要是朝中大將，任你勇猛無敵，英雄蓋世，一聽要調至西疆前線，莫不震恐，那時的玉門關，真可比鬼門關還可怕哪！”
秦仲海嘿嘿一笑，道：“可惜我生錯時辰了，要是在那時候，我定然第一個請調西疆。”
柳昂天呸地一聲，罵道：“無知小兒，言語間這等狂妄！”
秦仲海哈哈大笑，道：“英雄豪傑，本該戰死邊疆，那才是痛快之事，我豈是那些貪生怕死之輩可比？”
柳昂天不去理他，自顧自地道：“眼看也先日益坐大，幾番侵略騷擾，我朝君臣卻無法抵禦外侮，隻有眼睜睜地看著強敵肆虐。先帝心中難過，自覺對不起列祖列宗，每日裏不斷自責，他原本甚是開朗豪邁，幾年煩憂苦惱下來，竟然變得鬱鬱寡歡，時時悲聲歎息。一次西域鄰國來使，提到也先二字，先帝手上的酒杯居然無故掉落下來，打得粉碎，滿朝文武無不震動。眾臣見皇帝憂懼悲痛，卻不能絲毫分憂，莫不痛心疾首，從此朝廷上下，都以西境安寧為第一要務。”
說到這裏，柳昂天的臉上現出了一絲光輝，微笑道：“就在群臣束手無策之時，京城裏來了一個年輕人，傳聞此人以前是個道士，學有武藝法術，後來不知發生了何事，他忽地決定還俗。這人丟下閑雲野鶴般的歲月，獨自闖蕩到京城來，立誌轟轟烈烈地幹下一番大事業。”
秦仲海哦地一聲，道：“聽了這許久氣悶的話，可終於來了個好樣的。”
柳昂天續道：“此人萬裏迢迢，赴京趕考，也是因緣際會，英雄當起，是年此人大魁天下，高中了一甲進士狀元。那年甫一放榜，滿朝文武無不震驚，人人都稱荒唐，誰知我朝的狀元竟叫一個道士出身，名不見經傳的人取了去。更奇的是，那人在金鑾殿麵見聖上之時，先帝見他骨格清奇，又知他練過武藝，便叫他露個兩手，原本以為是玩笑話，誰知那人談笑自若，隻手便舉起殿前石獅子，縱躍飛奔如常。
“這下驚動了百官，一眾文臣都當他怪物一樣，避之唯恐不及，武將也因他是科考中舉，不願與他太過親近，到得後來，連那年閱卷的主考官也不願保薦此人。俗話說得好，『朝中無人莫為官』，眼看滿朝文武涼薄至此，那人在朝中無親無故，就這樣給送去翰林院編修史籍，可憐他一身武藝，便要給終身埋沒了。”秦仲海情知世情如此，隻得歎息一聲。
“也是老天有眼，一日機緣巧合，先帝駕臨翰林院聽講，無意間竟與這人閑聊起來，先帝自從侯大都督慘敗之後，每日裏讀的都是兵書，無論是『太公韜略』還是『孫子兵法』，都能朗朗上口，那日先帝與此人聊得興起，便向他垂詢幾處兵法難題，那人胸有成竹，侃侃而談，竟使先帝歎服不已，對他是推崇備致。不到一年，這人便被調到兵部，官拜左侍郎。同年西域再度大亂，金鑾殿中先皇征召名將迎擊，滿朝文武噤若寒蟬，竟無一人敢答，皇上大失所望之時，座下兩人躍眾而出，大呼『某願往』！一人便是那名英雄了，另一人嘛……”
盧雲猜到柳昂天的心意，微微一笑道：“另一名英雄，想來便是老爺子了。”
柳昂天哈哈大笑，道：“不敢，正是區區在下！”
秦仲海笑道：“侯爺英雄蓋世，當朝除你之外，還有誰敢這般玩命，拿富貴榮華開玩笑？”
柳昂天嘿嘿一笑，道：“你當我是亡命之徒嗎？”
秦仲海問道：“聽侯爺一路說來，我卻是滿頭霧水，究竟那人姓啥名誰，怎麽朝中從來不見這號人物？”
柳昂天臉上閃過一絲陰影，苦笑道：“這說來話長了……唉……有些事還是不說也罷，此人後來官拜『武德侯』，咱們便這般稱呼他吧……”
柳昂天說到這裏，忽往秦仲海凝視而去，臉上閃過一陣奇異的神情，但隻一瞬間，便又寧定如常。隻聽他他續道：“那時先皇見我們兩人膽氣豪勇，應允西征，心裏很是高興，便拜他為征西指揮使，我為總兵大將，兩人各率五萬大軍，急急往西疆而去。”
秦仲海摩拳擦掌，道：“侯爺親征西疆，想來定是精彩絕倫了！”
柳昂天微微一笑，道：“也是我二人命中該發，自到西域之後，我與武德侯並肩作戰，與也先部將交戰五十餘合，莫不大獲全勝，奪回不少失土。我朝聲威之盛，直比漢唐之時。先帝大喜過望，對我二人大加封賞，勒封武德侯為征西大都督，再封我為征北大都督，兩人自此一守西境，一防北疆，那時朝中朋友捧我們的場，都說，『西霸先、北昂天！』。咱們兩人就這樣過了五年好時光。”
秦盧二人遙想當年的英雄事跡，都是神往不已。隻恨生不逢時，沒能趕上那天地震湯的時代。柳昂天見他們麵帶欽羨，自也知道他們心中所思，他點頭微笑，道：“有為者亦若是，你們年輕人好生奮發，將來也有這麽風光的一天。”
秦仲海嘿嘿一笑，道：“那也要有這般強勁的對手才成啊！那瓦剌雖然凶狠，卻與也先差得遠了。”說著竟是唉聲歎氣，好似惋惜不已。
柳昂天續道：“自我與武德侯主事以來，也先可汗的氣焰已然大打折扣，版圖更是縮小不少，一年關外大雪，氣候變得酷寒異常，也先軍民死傷慘重，牲口流離失所，泯王爺見天賜良機，便極力勸諫，要先帝禦駕親征，一眾文臣都是大加附和。”
秦仲海驚道：“禦駕親征！那可不是小事啊！”
柳昂天揮了揮手，要他別打岔，又道：“咱們先帝一心雪恥複仇，聽了他弟弟的說話，自是興奮異常。可這禦駕親征豈同等閑，隻怕耗費國力至钜，我與武德侯自是反對，都勸先帝打消念頭。誰知卻有人告了我們一狀，說我與武德侯兩人想要獨占功勳，就怕先帝奪了我們的風采。這道奏章上來後，先帝對我倆雖未加以責備，但也不甚高興，對我等大為猜忌。”
柳昂天又道：“我與武德侯明白人言可畏，隻好噤若寒蟬，不敢多言。是年二月春，先帝終於決定禦駕親征，他自率六十萬大軍，朝中猛將百餘員，點將台前賜下禦酒，誓言踏平西疆，生擒敵酋。
“武德侯見先帝執意親征，便毛遂自薦，自請為前軍先鋒，為六十萬大軍開道，隻是朝中小人對他頗為忌憚，深怕他輕易擊破敵寇主力，一人獨占功勞，都不願他同行。武德侯深怕皇帝有失，自是不依，眾臣為此爭執不休，都是好生不快。最後先帝聖裁，命武德侯隨軍同去，但不得擔任先鋒，改為後部防守，鎮守玉門關，未得聖上指示，不可擅自出關接戰。眾臣還覺不足，都怕武德侯另逞奇兵，別有計謀，便派了一個叫江充的軍官監軍，就怕武德侯自行離關建功。”秦盧二人聽到江充的名字，都是“啊”地一聲，叫了出來。
柳昂天麵色凝重，道：“這道誥命很是詭異，想那江充不過是個校級小官，怎可去監督朝廷大臣？有人為此請問皇上，他卻說這是泯王爺的意思，要我輩多加忍讓。”
秦仲海皺眉道：“泯王爺？到底這人是誰？”
柳昂天拱手道：“泯王便是先帝的親兄弟，當今的聖上。”
秦盧二人啊地一聲，都是吃驚不已。
秦仲海問道：“這次禦駕親征，侯爺沒跟著一起去嗎？”
柳昂天搖頭道：“那時有人向先帝建言，說怕北方瓦剌趁機偷襲我朝腹地，先帝便命我駐留北方，嚴加防範。我雖想抗命，但有武德侯的前例在先，先帝如何能容我放肆？當場便把我送去放馬牧羊了。”
秦仲海歎道：“這些人心胸狹隘，真個成不了大事。”柳昂天麵露苦笑，道：“這也不能全怪他們。那時我年少氣盛，平日裏從不讓人，遇上這些妒賢忌能之輩，若不給送去充軍，還能如何？”他說到這裏，轉頭便往盧雲看去，說道：“咱們盧賢侄的脾氣也是不小，幾與老夫年輕時一個樣，日後若還不知收斂，隻怕將來有得苦頭吃了。”
盧雲心下一凜，道：“盧雲必會反省，請侯爺放心。”
秦仲海哈哈大笑，道：“侯爺你脾氣雖烈，還不是幹得這麽大的官？怎麽職位一做得高，便今是昨非起來了？”
柳昂天略有不悅，鎮道：“我自教訓年輕人，你插什麽嘴？你這小子也是不學好的東西！平日裏滿口粗話，衣衫不整，一股腦兒的粗魯肮髒！你不去給我好好反省反省，還敢來頂嘴胡說！這像什麽樣子！”
秦仲海嘿嘿乾笑，跟著向盧雲做了個鬼臉。他跟隨柳昂天已久，兩人情感深厚，說話間絕少顧忌，無論是出言頂撞，還是疾言痛斥，都不曾傷了真感情。
柳昂天喝了口茶，降了火氣，又道：“此次禦駕親征，兵多將勇，足足六十萬大軍壓境，光是載運糧食的車馬，綿延便達百裏。眼見皇帝親臨前線，三軍將士個個精神抖擻，莫不希望能在禦前耀武揚威，日後名震天下，絕非昔年愁眉苦臉的模樣。消息傳出，也先大吃一驚，知道亡國滅種的大禍便在眼前，他降尊屈就，星夜遣人求和，著實向先帝討饒。先帝意氣風發之餘，如何願意饒過這多年宿敵？當場以其人之道，還治其人之身，命人割下使臣的兩隻耳朵，將他亂棒打了出去，自是狠狠地出了一口惡氣。”
秦仲海哈哈大笑，說道：“痛快！痛快！”
柳昂天道：“先帝有意一舉蕩平也先，將之滅國，眾將私下衡量局勢，都覺此次親征必勝，就算不能一舉消滅也先，也能使其元氣大傷，幾年內不能興風作浪。那時兩國的形勢高下如何，便三歲小兒也知道。也先見大勢已去，亡國便在眼前，索性盡起舉國之兵，合計二十萬大軍，準備轟轟烈烈地決戰一場，絕不輕言投降。
“兩軍交戰，我朝勢如破竹，接連打了好幾個大勝仗，大軍兵臨城下，直殺到也先都城之外十裏處。也先見亡國無日，隻有冒險出城野戰，要與先帝來個困獸之鬥。隻是雙方強弱實在太過懸殊，也先雖然驍勇善戰，但僅憑一己之力，如何抵擋六十萬大軍攻勢？激戰三日三夜之後，也先終於不敵，親衛部隊慘遭我朝大軍衝破，眼看性命危急，也先可汗竟爾棄國而去，獨自帶著兩萬殘部敗逃。”秦盧二人拍手叫好，都覺痛快至極。
柳昂天又道：“那時先鋒大將見也先可汗落單，心中登時大喜，立即帶隊追殺過去，隻要能將也先可汗生擒回來，那可是名標青史的大功勞。誰知便在這個緊要關頭，竟然來了個混帳之極的跳梁小醜，在其中興風作浪起來。”
秦仲海笑道：“興風作浪的小醜？侯爺說得是江充麽？”
柳昂天搖頭道：“那倒不是，江充那時隻是玉門關的一個監軍，那時的他無權無勢，不過是泯王的一個客卿，想要玩上這等把戲，那還差得太遠了。”
秦仲海奇道：“不是江充，卻又是什麽人？莫非是劉敬麽？”
柳昂天搖了搖頭，道：“那人說起輩分，可比這些人高多了。他是先帝平素最為寵信的宦官，名叫王英。”
秦盧二人搖了搖頭，都未曾聽過此人的名頭。
柳昂天續道：“這王英仗著先帝平日裏的寵愛，竟在緊要關頭裏亂傳聖旨，要那先鋒大將立時回營，就怕他搶了頭功。那先鋒大將如何不知王英那點心眼，還不就想便宜自己人？那大將是個烈性之人，性子甚是執拗，王英越是怕他搶了功勞，他偏偏追趕得越急。王英見情勢不妙，趕忙派出他的義子率軍追出，想先一步追上可汗。”
秦仲海久任軍職，深知這等搶功之事，臉上神情甚是不屑。
柳昂天道：“這兩路人馬在戰陣上你推我擠，互不相讓，都怕對方搶了功勞，但王英的義子甚是庸懦，豈能與能爭慣戰的老將爭先？雙方趕了幾裏路，王英義子便已墜後，眼看那大將已然追上也先可汗，他一馬當先，沈肩彎腰，便要將可汗生擒上馬，立下不世奇功。
“就在這當口，王英的義子心下不忿，居然命人放箭，卻是朝那先鋒大將射去，他心狠手辣，下手毫不容情，登時將那大將連人帶馬射成刺蝟。可汗見機不可失，慌忙間便衝入小徑，逃個無影無蹤。”秦仲海與盧雲同時啊地一聲，隻覺那王英義子狠毒卑鄙至極。
柳昂天歎了口氣，道：“一波未平，一波又起，那先鋒大將無辜慘死，他手下將士自是憎恨憤怒，立時反戈相向，猛朝王英義子殺去，兩路人馬形同拚命，便在敵陣前斯殺起來，一時間隻打了個昏天暗地，血流成河。也先可汗死裏逃生，見我軍行為荒唐透頂，啞然失笑之餘，立即整兵回殺。那兩方人馬正自相互殘殺，如何能應付可汗的攻勢？登時被殺得屍積成山，大敗虧輸。”
秦盧二人連連搖頭，秦仲海更是大怒不已，罵道：“操他奶奶！宦官誤國，莫此為甚！”
柳昂天輕歎一聲，道：“王英義子武藝雖低，但逃命功夫卻十分了得，他丟盔棄甲，獨自逃了回去，加油添醋的在先帝麵前胡說一番，竟把事情黑白顛倒了講，先帝不暗軍務，聞言大怒，待得那先鋒大將手下殘部歸來，竟將他們盡數處死，這一來離心離德，眾將齒冷，士氣更是低落。也先可汗探查情報，知道我朝將帥不和，便趁機大撈好處，他查知幾名大將向來是王英的死對頭，便分兵包圍，全力猛攻。王英雖然近在咫尺，但他心機深沈，意圖借刀殺人，居然視若無睹，幾名大將向皇帝告急，都被他隱瞞軍情，將告急文書焚毀。一時間敵寇接連得勝，幾名大將慘遭圍剿，莫名其妙的戰死沙場。”秦仲海低頭咒罵，眼中似欲噴出火來。
柳昂天又道：“我朝兵馬雖有六十萬之眾，但麾下各將獨自應戰，便不過區區三五萬之數，反倒變成以寡擊眾之勢。王英借刀殺人，借著也先可汗之手，連除好幾個心腹之患，自己一邊胡亂上報軍情，將先帝蒙在鼓裏。到得後來，我朝大軍已然三去其二，原本六十萬大軍，經此死傷折損，僅餘下二十萬人不到，已無絲毫優勢可言。王英雖是狂悖無恥之徒，但也知道唇亡齒寒的道理，他見勢頭不妙，便想與殘餘眾將修好。隻是到了這個田地，眾將對他早已深惡痛絕，無人願聽指派。王英氣得跳腳，但也無計可施。
“也先見機不可失，趁著我朝將士相互仇恨之際，連忙集中大軍，朝王英主力攻去，眾將有意袖手旁觀，竟無一人發兵去救，眼睜睜地看著王英慘遭包圍，眾人心下暗叫痛快，都恨不得王英被殺。這王英囂張一世，卻沒想到有這般下稍，真可說是報應循環，屢試不爽了。
“待得也先得勝，處死王英之後，此時先帝身邊才無人隱匿軍情，眾將夜奔帥營，跪地痛陳王英之非，先皇方知真相如何。他眼見情勢惡化至此，想不到原本必勝之局，竟到了生死存亡的邊緣，悔痛之餘，君臣抱頭痛哭。”秦盧二人歎息一聲，都是挽惜不已。
“眼看情勢危急至此，也先可汗不斷挑釁，先帝自也豁了出去，他親自上馬督軍，決意與之一決死戰。葫蘆穀外一場大戰，兩國君主各率二十萬大軍火並。隻是到了這個時候，先帝雖想彌補大錯，但軍心已亂，敗象早成，實在無力回天。數日之間，就傳出我方大軍慘敗的消息。”
秦仲海顫聲道：“終究還是輸了嗎？”
柳昂天歎了一聲，道：“武英十五年秋，先帝禦駕親征慘敗，流言傳出，玉門關首當其衝，一時人心惶惶，不知所措。當時玉門關大將便是武德侯，守軍雖隻三萬餘人，但武德侯自恃兵法高明，武藝淵深，卻是絲毫不懼，他聞訊之後，便要開關出征，前去營救先帝。誰知此時江充卻表反對之意，他以未得先帝聖旨為由，竟爾抗拒出兵。武德侯狂怒不已，但先帝命這人前來監軍，他若是公然反抗，那便是叛國反亂的大罪，眼見江充如此迂腐曲解，武德侯卻是毫無辦法。餘下幾名將領也是貪生怕死之輩，一見兩方強弱懸殊，自是希望躲在關內，不要前去犯險。”
秦仲海怒道：“這群狗雜碎隻會耍權弄勢，全無真本領，要是我在那兒，一刀便把他們全砍了！”
柳昂天麵色大變，喝道：“匹夫之勇！此事休得再提！”他喘息片刻，轉頭麵向盧雲，溫言道：“倘若你是武德侯，這江充死命不肯開關，你會如何應對？”
盧雲沈吟片刻，道：“我若是武德侯，必會假造訊息，好令眾將以為先帝安然無恙，隻躲在平安處所等待臣子救援。這些人見到情勢還有可為，誰不想撿那救駕的大功？定會答應出兵，隨武德侯前去救人。小人想江充雖然狂悖，但各人好處在前，諒他也不敢觸犯眾怒。”
柳昂天哈哈大笑，道：“好小子，無怪仲海直誇你，當年武德侯所用的計策正是這條！”他頓了頓，道：“那時武德侯捏造消息，說也先可汗與我朝大軍正自激戰，兩邊打得難分難解，不分勝負。隻有聖上一人躲在葫蘆穀旁的一處小客棧，卻不知如何回關，眾將聞言大喜，眼看天大的功勞就在眼前，自己不必冒一絲一毫的危險，便能將先帝迎接回來，立時主張開關出兵。三萬兵馬飛奔而去，就怕稍遲片刻。”
秦仲海笑道：“這幫人真是混帳無聊，實在是本朝之恥。”他見盧雲初露鋒芒，柳昂天讚歎不已，心下也甚得意。絲毫不以柳昂天方才的責備為意。
柳昂天又道：“眾將自以為有便宜可撿，其實不過是中了武德侯的計策。此刻三萬兵馬孤軍深入，幾如飛蛾撲火，若想平安救出皇帝，可說難上加難。也先可汗那時正自圍剿先帝大軍，待見這個多年宿敵殺來，心下直是狂喜，他自恃手握二十萬大軍，加之天時、地利、人和無一不備，當時便對臣下言道，『若不能將武德侯生擒，使之歸順我朝，我便算是敗了』。武德侯如何不知情勢凶險？但他乃是一方梟雄，絕非易與之輩，當下布定奇陣，與也先可汗一決生死，以圖救駕。”
秦仲海聽得興起，忙問道：“後來呢？卻是誰輸誰贏？”微弱的燭光映下，卻見柳昂天麵露悲傷之色，良久不言不語，秦盧二人對望一眼，心下都甚奇怪。
秦仲海問道：“之後到底怎麽了？先帝平安回來了麽？”
柳昂天搖了搖頭，淒然道：“沒有，他沒有回來。”
秦盧二人都是大吃一驚，齊聲道：“沒有回來？先帝戰死了嗎？”隻見柳昂天極輕極輕地點了點頭。
盧雲驚道：“先帝駕崩了？可是死在也先手裏？”
柳昂天淒然搖頭，秦仲海沈吟片刻，道：“他是不堪屈辱，自殺殉國？”
柳昂天長歎一聲，道：“他是被自己人殺死的。”
秦盧二人張大了口，都是不敢置信，駭然道：“是誰這等狂妄大膽，膽敢下手弑君？”
柳昂天歎道：“是武德侯，是他一刀把皇上殺死的。”
秦仲海喃喃地道：“這怎麽可能……他可是忠心耿耿的大臣啊？難不成他失心瘋了……”
柳昂天歎了口氣，道：“武英十五年臘月，京城裏傳來一個令人震動的消息，說此次禦駕親征已然慘敗，武德侯更不知為了什麽緣由，竟然將先帝一刀殺害了。先帝駕崩的消息傳出，滿朝大臣莫不震驚，一時哭聲震天，京城裏更是人心惶惶，亂成一片。”秦仲海與盧雲對望一眼，兩人眼神都甚驚懼。
柳昂天又道：“消息傳來不久，又有謠言過來，言道也先可汗不日間便要包圍京畿，兵臨城下。眾大臣深自震駭，眼見先帝已然駕崩，國家如同危卵，實在不可一日無君，由於先帝不曾育有子嗣，便議定由禦弟泯王接替皇位，便是今日的皇上了。”
秦仲海驚道：“想不到有這段史事，我怎地從未聽聞？”
柳昂天歎道：“這等醜事，天下有誰想要張揚？”
秦仲海點了點頭，已然會意。這場禦駕親征的曆史雖然牽連甚廣，但文武百官不願醜事聲張，幾年來一直極力遮掩，是已秦盧二人竟是第一次聽聞此事，直到此時才得以一窺全貌。
秦仲海又問道：“後來查出先帝怎麽死的嗎？真是武德侯殺的？”
柳昂天仰天長歎，眼角濕潤，搖頭道：“不知道……我也不想知道……”
秦仲海奇道：“侯爺這話太也奇怪了吧！這武德侯既是殺害皇帝的疑凶，你怎能不查個清楚？”
柳昂天歎道：“還查什麽？消息傳來的第二日，武德侯滿門四十二口人，已然全數被誅。三親等內，一率淩遲處死，三親等外，梟首示眾。連武德侯最小的孩子也不放過。”秦盧兩人啊地一聲，甚感同情。
秦仲海歎道：“想他好好一個大都督，本當忠貞愛國，怎能忽然反叛？這傳言恐怕不盡不實，這話到底是誰說的？”
柳昂天喟然一聲，低聲吐出了兩個字：“江充。”
秦仲海冷笑道：“又是這王八蛋！難道大夥兒任憑他兩張嘴皮胡攪，卻沒人出來與他對質麽？”
柳昂天搖了搖頭，道：“當年禦駕親征壯烈無比，前後調動的百餘員將領都已殉國，天下間除江充一人以外，無人得以脫身。”
秦仲海驚道：“怎麽？當年隻有江充一人走脫麽？”
柳昂天麵色凝重，點頭道：“正是如此。百餘員猛將都已戰死，隻有江充一人走脫。”
秦仲海沈吟道：“這話不對，江充說那武德侯隻為求一己的身家安危，已然反叛弑君，照此推想，武德侯斷無戰死之理，江充此言定然有詐。”
柳昂天嘿嘿苦笑，道：“你說得沒錯，這武德侯並未死在西疆，隻是他雖生猶死，隻怕比戰死沙場還要難堪。”
秦仲海雙眉一軒，奇道：“這是什麽意思？”
柳昂天搖頭道：“關於武德侯的所有記載文獻，朝廷已然全數查封，反正他現下也不在人間了，你就當他早已戰死西域了吧！也許這樣，還能令他高興些……”
秦仲海皺起眉頭，一時搞不清他言下之意。
柳昂天眼望燭火，似在追憶往事，隻聽他哽咽道：“唉……可憐天妒英才，那武德侯二十八歲入朝為官，前後不過十三年，便遇上了這種事……如果他至今還在，也該有六十來歲年紀了……”說著搖了搖頭，淒然歎息，看來他與這人的交情定是不淺。
秦仲海等人見他神情如此，都覺不好再加追問，一時靜默無語。
過了好一會兒，柳昂天歎道：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青，所謂汗青，便是留芳萬古了。至今武德侯是奸是忠，那是無人知道了。隻是好人不長命，奸臣卻能長命百歲，福祿壽無一不全，那江充自從逃得性命之後，一路扶搖直上。他本就是泯王的愛臣，待得泯王繼位後，更是受寵，幾年內便已手握兵政大權。朝中再也無人能擋。”
秦仲海罵道：“這狗日的，總有一天將他碎屍萬段。”
柳昂天歎道：“先帝駕崩後，轉瞬間幾十年便過去了，朝中無人再提起此事，當今皇上不喜我們這些武人，便聽從江充的計策，把我等一率調到邊疆去，也好圖個耳根清靜。”
秦仲海輕歎一聲，道：“若非侯爺這幾年連敗瓦剌，立下好大的功績，隻怕現下還在北方牧羊放馬哪！”
柳昂天微微苦笑，續道：“後來也先內亂，幾個兒子自己打成一片，不待我朝加諸一兵一卒，便已自行滅亡，待到此時，昔年禦駕親征的慘禍更被忘得一乾二淨，好似從來不曾發生過這件事一般。滿朝文武雖然薄幸，但天地間仍有正氣，終於出來了一個有膽有為的名臣，暗裏與江充對上了。此人姓王名寧，官拜左禦史大夫，風骨凜然，傲絕當世。”
柳昂天見盧雲口角微動，問道：“怎麽？你識得王大人？”
盧雲搖頭道：“我曾聽定遠提過此人的名字，那時定遠離鄉逃亡，便是要赴京尋找王大人。”
柳昂天點了點頭，道：“盧賢侄所言不錯，定遠東來京城，便是要尋訪此人。
他頓了頓，道：“這王大人一向是個硬脾氣，當年禦駕親征過後，他見無數猛將中隻有江充一人回來，這王大人薑桂之性，登時懷疑其中有詐，便暗中盯上了江充。他麵上與奸黨敷衍，其實私底下四處尋訪，一心一意地尋訪當年事情的前因後果。”
秦仲海讚道：“王大人孤臣丹心，真是叫人好生敬佩。”
柳昂天道：“十餘年下來，王大人不斷派人到西疆查訪，可說費盡心血，隻是當年慘禍隔得也太久了，一時間很難查出端倪。待到後來，王大人隻有請出他的同窗好友梁知義，將他薦舉到西涼當知府，好來就近查訪。那梁大人也真夠意思，放著清貴的翰林不當，真個兒遠赴邊疆去了。這招棋果然大是高明，過不多時，王大人他們便有所獲，已然查出若幹可疑之處，卻是關於當年禦駕親征的內情。”
秦盧二人忙道：“願聞其詳。”柳昂天道：“據王大人他們查訪所知，當年武德侯離關之後，直接率軍前去天山，那江充也曾一同前去。”
秦仲海奇道：“天山？這天山離玉門關有數百裏之遙，武德侯他們去哪兒幹什麽？去采他媽的天山雪蓮麽？”
柳昂天搖頭道：“這正是奇怪之處，想那江充後來百般陷害武德侯，怎會隨他一同前去天山？莫非其中有什麽隱情？王大人料知這是關鍵所在，便全力走訪，隻是辛苦多年，卻也找不到內情。想來方今天下之間，隻有江充自個兒明白了。”
盧雲道：“莫非他們去到天山，莫非與皇上有關？”
柳昂天道：“那倒不是。先帝那時在葫蘆穀決戰，這葫蘆穀與天山相隔數百裏，他們若要救駕，那可是全然搞錯方向了。”
柳昂天見眾人不再言語，又道：“這還隻是王大人查出的第一件奇事，第二件事更是怪異，據傳言所稱，江充當年逃出西疆前線，並非直接從戰場回來的，而是由也先可汗護送回來的。”
眾人大吃一驚，問道：“怎會如此？”
柳昂天道：“這便是懸疑之處。我本以為王大人他們痛恨江充已極，是以出言作假。後來我打聽之下，知道這訊息是從也先可汗身邊的侍衛透露出來的，這才明白王大人所言不虛，那江充確曾與也先可汗在一塊兒，足足有三日之久。”
秦仲海重重一拍大腿，道：“好一個奸臣，果然是賣國的東西！這小子早與也先可汗勾結在一起，定是他下手害死先帝的！”
柳昂天搖頭道：“那倒不盡然。據王大人他們查出的史料來看，那時江充不知怎地，居然與武德侯分開，孤身一人在西域戰場遊走，身邊軍馬全無。一個不巧，撞上了也先的部將，便給抓了回去。原本也先可汗打算將他一刀斬死，便如當年王英一樣。照理江充斷無活路可言。臨刑之前，可汗按照往例習俗，要江充說出個心願，不管他要喝酒也好，吃肉也好，都一率照辦。哪曉得江充卻什麽也不要，他隻求大汗恩準，與他私下一談，他便死而無憾了。也先可汗是個重然諾的人，既然答應過他，也就應允了。”
秦仲海冷笑道：“這個小小奸臣，死前還有這許多陰謀詭計。”
柳昂天道：“兩人進帳談話後，眾大臣都在外麵等著，原以為一時半刻便要出來，連刀斧手都給預備好了，誰知這一談卻沒完沒了，直拖到第二日清晨才出帳。兩人密談之中，有大臣要進去探視，卻給可汗轟了出來。”
秦仲海笑道：“江充這龜兒子口才定是厲害得緊，馬屁功夫做得到家，可汗聽得好生舒暢，這才不容旁人打擾。”
柳昂天道：“據那侍衛所言，那夜江充與可汗深談之時，他也是在場。依他的轉述，那夜兩人密談時，江充當場獻出一塊羊皮，也先可汗原本不屑一顧，但江充卻在他耳邊嘀嘀咕咕，說了好大一篇。可汗聽完之後，居然臉上變色，當場跳了起來，便與江充細細地談了起來。後來他不僅免去江充的死罪，還對此人禮遇有加，一切全是為了這張羊皮的緣故。”
秦仲海奇道：“真是奇哉怪也，想不到小小一塊羊皮竟有這等功用，居然還能當作救命符，他奶奶的，這到底是什麽寶貝？”盧雲悄然沈思，那日伍定遠曾將那塊羊皮托付給他，此時回想起來，那時隻是往身上隨手一放，倒也沒有注意有無特異之處。
柳昂天道：“江充日後勢力越大，我朝大臣知曉內情的，莫不傾全力尋找那塊羊皮，據王大人所稱，那羊皮便是江充賣國的證物。依他的見解，這羊皮上應當繪著一麵地圖，乃是我朝與也先之間的國界，當年江充為了保住自己性命，便在也先麵前應允，答應回京後買通邊政司的人，重新篡改我朝兵部所藏的地圖，好將國界往後挪移數百裏。也先知道他與泯王交好，日後必為重用，便答允所求，將他開釋回去。”
秦仲海道：“這麽說來，這羊皮便是江充與也先可汗訂下的契約羅？”柳昂天點頭道：“大家都這麽說，應該便是。”
秦仲海滿心疑惑，道：“說實在話，我朝與也先之間的土地又不是什麽良田寶地，根本是鳥不生蛋的萬裏荒漠，不知也先可汗要這些地做什麽？此說大是奇怪。再說兩國之間的地界不過是些石碑，趁著夜黑風高的夜晚，就算往東往西地挪動數百裏，也是無人知曉，也先若想占地，找幾個小兵搬搬石頭就好，何必如此費事？”
柳昂天道：“仲海說得不是沒有道理，但搬動石碑這等下流伎倆，你能做，旁人自然也能做，相較之下，若由江充買動邊政司的人，也先可汗不費一兵一卒，便得以拓地千裏，隻要我國地圖所載如此，兩國日後也無爭議。這般便宜生意，他如何不做？”
秦仲海嘿嘿一笑，搔了搔頭，卻是不置可否。
柳昂天續道：“正因如此，朝廷大臣始終堅信不移，認定這塊羊皮就是江充賣國的佐證。其中以禦史王寧、知府梁知義兩人最是相信。也先滅亡後，這羊皮便流入坊間，不知所蹤，但梁大人絲毫不加氣餒，他費盡心血，花了無數金銀財物，終於將羊皮發掘出來。皇天不負苦心人，這江充囂張一世，終有禍亡無日的一天。”秦盧二人紛紛點頭，心中都感到快意。
柳昂天歎道：“誰知梁大人一掘出羊皮來，立即慘遭橫禍，莫名其妙地暴斃任內，梁大人的公子極有血性，認定其父是被江充所害，他逃亡到國外後，一心為父報仇，便托燕陵鏢局，將這羊皮護送到京，想交到王大人手上。想不到東西還沒出得西涼，卻又害死鏢局滿門老小，更連累咱們定遠賢侄丟官亡命。最後定遠一人帶著羊皮亡命天涯，逃赴京城。這證物前後輾轉十餘年，終於落到老夫手中。”眾人談到此處，都覺這羊皮不祥至極，看來隻要與之有所牽連，必會有奇禍異災，不止西疆變色、也先亡國，甚至知府大臣、江湖豪士，莫不因此而喪命。
秦仲海大笑數聲，道：“到底這張羊皮有什麽希罕？不妨拿出來看看，好讓咱們也見識一番。”柳昂天嘿嘿一笑，說道：“仲海若是要看，又有什麽難了？”說著從書櫃中打開一處暗格，旋轉數下，隻聽咯咯輕響，一處暗門打了開來，柳昂天小心翼翼、慎而重之的將之取出，拿到秦盧二人麵前。
盧雲心中震動，尋思道：“柳大人確實是個豪傑，他一說用我，便不再把我當外人，連如此重大的機密也讓我與聞，此人頗有古風，確實值得我投效。”秦仲海卻想道：“這侯爺恁也托大了，如此機密寶貝，怎能放在這種地方，若是遇上武功高強之人，裂石碎牆如同家常便飯，這區區暗格，如何防得住他們？”兩人各懷心事，一齊上前觀看。
柳昂天麵色凝重，將那羊皮展在桌上，隻見羊皮上畫著一幅西疆地圖，圖上花花綠綠，還密密麻麻寫著許多外國文字，秦仲海笑道：“說了這許多，我還以為是什麽神奇的寶貝，卻原來是天書一張，這文字彎七扭八，卻有誰識得了？”柳昂天搖頭道：“那倒沒什麽好怕的，你們看這條紅線。”說著朝地圖上的紅線指去，隻見那紅線從天山開始，一路到玉門關為止，頗見迂回曲折。
柳昂天道：“這紅線便是江充與也先訂下的國界，這國界與朝廷所繪的差距極大，足有數百裏之遙，若非也先已然滅亡，隻怕咱們會莫名其妙地少了數千裏土地，幾處關山險要更會落入敵手。”秦盧兩人點了點頭，已然意會。
柳昂天又道：“雖說也先已然滅亡，兩國疆界也已廢去，但隻要咱們能夠翻譯上頭的文字，再指出江充擅改國界的事證，皇上定會將他定罪。”
盧雲知道朝廷太常寺設有通譯，當即問道：“侯爺如今可曾找人通譯了？”柳昂天麵色凝重，道：“這上頭的文字是以也先國的文字所書，當今也先已亡，太常寺中無人可識。”盧雲歎道：“既然上頭的文字無人識得，那這羊皮豈不失了功用？”
柳昂天微微一笑，道：“此事不必多慮。那也先滅亡至今雖已十載，但他舊日子民還有些許人聚居在西涼一帶，隻要能找到他們，必可譯出上頭的文字。”
秦仲海取過燭火，笑道：“那倒不用麻煩，或許這羊皮有些奇異，需用火烤方知肚名。”
柳昂天罵道：“這東西得來如此不易，將來鏟除奸臣，重振朝綱，全著落在上頭，仲海如何開得這種玩笑？”
秦仲海微微一笑，道：“若要鏟奸除惡，講究的是實力，談論的是拳頭，沒聽說一張羊皮便能推倒一株大樹。侯爺，我看咱們別枉費心思，多談談軍務是真！”
柳昂天哼了一聲，道：“我找你們來，為的本就是軍務。我已吩咐肅觀與定遠二人，近日便帶著這張羊皮，速速前去西涼訪查詳情。定遠是西涼的地頭，自能派上用場。至於仲海你嘛，老夫也有重任給你。”
秦仲海霍地站起，躬身拱手道：“末將聽命！”柳昂天道：“十日後你領五千兵馬，護衛何大人出使帖木兒汗國，公主千金之體，若有那麽一點損傷，我惟你是問。”
秦仲海單膝跪地，大聲道：“仲海出生入死，誓言保衛公主一路周全平安，必使何大人圓滿竟功，絕不負大人所托！”
柳昂天微笑撫須，道：“你這次西行，不妨帶著這位盧公子，讓他曆練一番。”
秦仲海大喜，與盧雲一齊叩謝。盧雲見柳昂天頗有見重之意，兩人一掃過去的不快，心下對秦仲海的提攜更是感激。
秦仲海正要告辭，柳昂天又拉住了他，低聲囑咐道：“這回肅觀與你分頭辦事，須得多番照應連絡。他那裏隻要生出事來，你隻管率軍入關，便宜行事。”秦仲海點了點頭，這才明白柳昂天調派自己出使西域的用意，想來他對楊肅觀一行仍是放心不下，這才派自己率軍就近呼應。他哈哈一笑，道：“侯爺你放心吧！我定會全力以赴。”柳昂天拍了拍他的肩頭，以示激勵。
兩日後，柳昂天大宴一場，給眾將送行，他環顧座下，楊肅觀、秦仲海分坐左右，伍定遠、盧雲自坐下首，韋子壯站立身後護衛，其餘未能到席的諸大將，各自戍守邊關。柳門一係，真可說英才濟濟，允文允武，柳昂天酒興甚高，不住勸酒助興。
宴後柳昂天細細吩咐楊肅觀，將羊皮交予他，言道：“這東西牽連甚廣，你可要小心在意。到得西涼，定遠自是地頭，你二人細加查訪，找人翻譯羊皮上頭的文字，瞧那江充是否真的擅改邊界，做那大逆不道之事。至於那涼州知府陸清正，此人既是江充的孽黨，你順道看看有何不法情事，倘若罪證確實，老夫日後自會將他料理。”
楊肅觀點頭答應，又道：“我等前去西涼調查，江充必會派遣大批高手攔阻，隻怕凶殺難免。下官想先返嵩山少林寺一趟，向方丈求助。不知大人意下如何？”柳昂天曾見過靈定、靈真兩名神僧，素知少林高僧的本領，喜道：“如此甚好。為免道上意外，我請韋護衛隨你一行。”當日楊肅觀帶同伍定遠、韋子壯，便速速出京。
又過數日，秦仲海率同盧雲，點齊五千兵馬，護送銀川公主西去和番，大軍押送數十車金銀寶貝，都是預備送給帖木兒汗的禮物，一行人浩浩蕩蕩出京。兩路人馬約定了，待得和番大事一了，便於正月十五在西涼城齊會，然後一同返京。
那家丁忙道：“老爺隻吩咐請你一人。”盧雲一怔，正待說話，那秦仲海已雙眼望天，冷冷地對家丁道：“若是這樣，你回去轉告侯爺，就說秦仲海走得急，沒能找到。”說罷竟轉身就走。
那家丁怕秦仲海說走便走，到時被責怪下來，怕是吃罪不起，忙伸手攔住，陪笑道：“將軍莫生氣，您怎麽高興怎麽成，您要帶這位爺台進去，都隨您吧！隻您得在老爺麵前打點幾句，可別說是小人疏了職守。”秦仲海取了一小錠銀子出來，塞在那家丁手裏，笑道：“他奶奶的，這麽多廢話。”逕自拉著盧雲的手，走入屋內。
兩人剛轉進內堂，忽見一名美婦站在內院，麵帶愁容，似在沈思，秦仲海見了那婦人，臉上神色微微一變，腳步便自停下，盧雲知道那婦人必是柳家親眷，若非柳昂天子媳，便是他的女兒晚輩，深夜相見，大是無禮，便也停步。
那女子聽到腳步聲，幽幽地轉過頭來，一見秦仲海，嬌軀登時一顫。
秦仲海彎腰拱手，沈聲道：“秦仲海見過七夫人，隻因侯爺深夜相邀，是已冒昧入內，得罪莫怪。”那美婦婀婀挪挪，往前走上幾步，盧雲見這女子明眸皓齒，膚色雪白，雖然有些年紀，但更襯得風情萬鍾，卻是絕代佳人的風範。
那美婦正待說話，柳昂天已然走出書房，道：“仲海還不快快進來，還在這做什麽？”那婦人見柳昂天出來，逕自轉過頭去，俯身賞玩花草。
柳昂天見到盧雲也在一旁，不由得眉頭一皺，秦仲海察言觀色，笑道：“末將知道侯爺求才若渴，搜羅天下名士，是已帶同盧雲兄弟前來，不過是一片舉才之心，絕無其他。侯爺出將入相，肚裏能撐船，想來我這點小小罪惡，侯爺也不會放在心上。”他這番話說出，登時擠住了柳昂天，讓他難以發作，果然柳昂天嘿地一聲，伸出手指，往秦仲海額頭一點，道：“仲海啊仲海！你就是這幅天不怕地不怕的模樣，這百來個朝中大臣，也真隻有老夫容得下你！”秦仲海哈哈大笑，卻也不以為意。盧雲看兩人舉止親匿，應是極為相熟。當下柳昂天也不再多說什麽，便自行走向書房。
秦仲海見盧雲神色不寧，便自一笑，道：“盧兄弟別發呆了，快快過來吧。”他不容盧雲胡思亂想，一把便將他拉了過來。
眾人走進書房，柳昂天示意二人坐下，盧雲正自遲疑，柳昂天沈聲道：“所謂疑人不用，用人不疑，老夫自來是這個脾氣，既然仲海三番兩次的舉薦你，我便當你是自己人了！我要你坐便坐，不必虛偽客套！”盧雲一怔，稱謝坐下。
秦仲海聽了柳昂天這番話，心下甚喜，笑道：“侯爺賣我這個麵子，仲海日後必定報答。”柳昂天嘿嘿一笑，說道：“憑你這小鬼也和我買賣麵子，過往你要用什麽人，老夫何時幹涉過？”他擺擺手，算是把盧雲的事一筆揭過。
秦仲海跟隨柳昂天已久，知道他已不再計較，心下甚喜。
盧雲見秦仲海多番推舉，就怕柳昂天不用自己，心念於此，不由得極是感激。
過了半晌，柳昂天喝了口茶，道：“今夜我找你來，為的是一樁大事。”秦仲海哦了一聲，道：“可是為了何大人出使和番這檔子事麽？”柳昂天搖頭道：“那是朝廷公務，咱們不過是受命護衛，算不上什麽大事情。我所說的大事，日後必然牽連天下氣運，茲事體大，不可不慎。”秦仲海聽他說得嚴重，不禁一怔。盧雲也是留上了神。
柳昂天道：“前些日子，老夫座駕正要回府，忽然見到有大批人馬團團圍住王府胡同，老夫見是錦衣衛的安道京在捉拿人犯，本不想幹預，但不知為何，那人犯卻往人堆裏衝來，楊賢侄奉命護衛，他怕那人衝擾了老夫，便將他擒下。”
秦仲海點頭道：“這事我有聽說過，那逃犯便是伍定遠伍製使吧！”
柳昂天道：“仲海所料不錯，那逃犯正是伍定遠。為了肅觀賢侄拿下伍定遠，雙方因此而起了爭執，後來少林寺的高僧來到，這才止息幹戈。”盧雲聽他們說起當日情況，回思那時的驚險，至今仍是不寒而栗。
柳昂天頓了一頓，又道：“待得錦衣衛人眾退去，肅觀賢侄急急向我呈上一些東西，說是伍定遠轉交給我的。我接過東西一看，見是羊皮一張，上頭密密麻麻的寫了好些外國文字。我一見之下，登時心頭大震，知道這東西終於給人掘了出來，江充這批人橫行無阻，終有覆亡無日的一刻！”
柳昂天聲音微微顫抖，可見當時當地，他是何等激動。秦仲海跟隨柳昂天已久，甚少見他這般激亢，心知柳昂天要交代的事情實非小可，他雙眉一軒，問道：“侯爺這話可怪了，不過是區區一張羊皮而已，怎能除去江充這一幫人？這實在叫人難以信服。”
柳昂天嘿嘿一笑，說道：“朝廷中稀奇古怪的事，那還少得了嗎？倘若這張羊皮平平無奇，江充又何必千裏迢迢的派人追查？一路從西涼趕到京師來？”
秦仲海點頭道：“此事屬下正要請教。”柳昂天聽了這話，忽地歎了口氣，搖頭道：“唉……說來話長……要談這羊皮的來曆，卻該要從四十年前開始說起了。”秦仲海一愣，道：“四十年前？”
柳昂天卻不接口，燭光掩映，照在他老邁的臉上，隻見他低下頭去，似有說不盡的回憶追思。
過了良久，柳昂天怔怔地道：“四十年前，我那時不過二十歲年紀，正是英雄少年，比你們還年輕個幾歲，不過老夫蒙先帝寵愛，早已是朝廷的車騎將軍，官拜都指揮使，駐防北疆。”柳昂天說到這裏，臉上露出一絲笑容，似是想起當年的春風得意。秦仲海見了他的神色，自知他在回想少年時的風流事跡，當下也是微微一笑，不加打擾，任憑他呆呆出神。
柳昂天道：“說起昔年往事，當時局麵可與現下大大不同。那時北疆太平寧靜，不似這些年來征戰不斷，朝廷所憂者，反倒是西域一帶。”秦仲海嗯了一聲，他這幾年戍守北疆，打了個血流成河，屍積如山，想不到過去朝廷居然與瓦剌相安無事，頗出他意料之外。
柳昂天續道：“其中最令朝廷煩惱的，乃是一個不世出的梟雄，名喚也先。此人野心勃勃，屢次侵擾邊疆，殺傷軍民無數，弄得西疆百裏之內全無人煙。朝廷被這人長年滋擾，甚是煩憂，先後派人前去安撫，但使臣都被割去雙耳，痛哭而返。”
秦仲海哦地一聲，道：“這麽狂妄？那可真該死了！”
柳昂天點了點頭，又道：“先帝看這也先狂妄傲慢，自是震怒無比，接連調兵遣將，開關出征，紮紮實實地打了幾場大仗，隻是這也先雄才大略，朝廷派遣出征的幾名大將，竟是或降或死，無一得歸。先帝見也先如此厲害，若要惡鬥下去，隻怕情勢更加不利，但要言和，咱們先帝乃是性高之人，實在忍不下這口氣。過不多時，終於下了聖旨，命當朝第一武勇的侯允文大都督出征。侯大都督率軍二十餘萬，與也先可汗激戰百餘合，這場大戰打得天地變色，史稱『玉門關之役』。”
秦仲海奇道：“玉門關之役？我怎麽沒聽說過？”
柳昂天輕輕歎了一聲，續道：“侯大都督率軍血戰，雙方打了半年，最後在玉門關外展開一場生死斯殺，這場野戰足足打了七天七夜之久，也是天奪其魄，也先可汗居然以寡擊眾，擊破了侯大都督的陣勢，侯大都督力戰不敵，兵敗自殺，二十萬大軍盡遭屠戮。”
秦仲海心下嘻笑，暗罵道：“難怪我沒聽過這場大戰，原來敗得如此之慘，無怪朝廷要遮掩了。嘿嘿，都說本朝今日這許多廢物是從何而來？原來早在三十年前就雲集朝廷，先皇要一次找齊這麽一大群無用廢人，也真難為了他。”
盧雲轉頭一看，見秦仲海臉帶笑意，一時猜不透他何事莞爾。
柳昂天沒注意他二人神情，道：“侯大都督死後，先帝見情勢大壞，不敢再開關出戰，便改攻勢為守勢，每年增援西疆，建造碉堡防禦。隻是也先用兵如神，雖有大軍鎮守，依舊侵擾不斷，幾年來不斷攻破關卡，殺人斬首，可憐了千萬將士葬生異鄉，死於蠻族之手。到得後來，隻要是朝中大將，任你勇猛無敵，英雄蓋世，一聽要調至西疆前線，莫不震恐，那時的玉門關，真可比鬼門關還可怕哪！”
秦仲海嘿嘿一笑，道：“可惜我生錯時辰了，要是在那時候，我定然第一個請調西疆。”
柳昂天呸地一聲，罵道：“無知小兒，言語間這等狂妄！”
秦仲海哈哈大笑，道：“英雄豪傑，本該戰死邊疆，那才是痛快之事，我豈是那些貪生怕死之輩可比？”
柳昂天不去理他，自顧自地道：“眼看也先日益坐大，幾番侵略騷擾，我朝君臣卻無法抵禦外侮，隻有眼睜睜地看著強敵肆虐。先帝心中難過，自覺對不起列祖列宗，每日裏不斷自責，他原本甚是開朗豪邁，幾年煩憂苦惱下來，竟然變得鬱鬱寡歡，時時悲聲歎息。一次西域鄰國來使，提到也先二字，先帝手上的酒杯居然無故掉落下來，打得粉碎，滿朝文武無不震動。眾臣見皇帝憂懼悲痛，卻不能絲毫分憂，莫不痛心疾首，從此朝廷上下，都以西境安寧為第一要務。”
說到這裏，柳昂天的臉上現出了一絲光輝，微笑道：“就在群臣束手無策之時，京城裏來了一個年輕人，傳聞此人以前是個道士，學有武藝法術，後來不知發生了何事，他忽地決定還俗。這人丟下閑雲野鶴般的歲月，獨自闖蕩到京城來，立誌轟轟烈烈地幹下一番大事業。”
秦仲海哦地一聲，道：“聽了這許久氣悶的話，可終於來了個好樣的。”
柳昂天續道：“此人萬裏迢迢，赴京趕考，也是因緣際會，英雄當起，是年此人大魁天下，高中了一甲進士狀元。那年甫一放榜，滿朝文武無不震驚，人人都稱荒唐，誰知我朝的狀元竟叫一個道士出身，名不見經傳的人取了去。更奇的是，那人在金鑾殿麵見聖上之時，先帝見他骨格清奇，又知他練過武藝，便叫他露個兩手，原本以為是玩笑話，誰知那人談笑自若，隻手便舉起殿前石獅子，縱躍飛奔如常。
“這下驚動了百官，一眾文臣都當他怪物一樣，避之唯恐不及，武將也因他是科考中舉，不願與他太過親近，到得後來，連那年閱卷的主考官也不願保薦此人。俗話說得好，『朝中無人莫為官』，眼看滿朝文武涼薄至此，那人在朝中無親無故，就這樣給送去翰林院編修史籍，可憐他一身武藝，便要給終身埋沒了。”秦仲海情知世情如此，隻得歎息一聲。
“也是老天有眼，一日機緣巧合，先帝駕臨翰林院聽講，無意間竟與這人閑聊起來，先帝自從侯大都督慘敗之後，每日裏讀的都是兵書，無論是『太公韜略』還是『孫子兵法』，都能朗朗上口，那日先帝與此人聊得興起，便向他垂詢幾處兵法難題，那人胸有成竹，侃侃而談，竟使先帝歎服不已，對他是推崇備致。不到一年，這人便被調到兵部，官拜左侍郎。同年西域再度大亂，金鑾殿中先皇征召名將迎擊，滿朝文武噤若寒蟬，竟無一人敢答，皇上大失所望之時，座下兩人躍眾而出，大呼『某願往』！一人便是那名英雄了，另一人嘛……”
盧雲猜到柳昂天的心意，微微一笑道：“另一名英雄，想來便是老爺子了。”
柳昂天哈哈大笑，道：“不敢，正是區區在下！”
秦仲海笑道：“侯爺英雄蓋世，當朝除你之外，還有誰敢這般玩命，拿富貴榮華開玩笑？”
柳昂天嘿嘿一笑，道：“你當我是亡命之徒嗎？”
秦仲海問道：“聽侯爺一路說來，我卻是滿頭霧水，究竟那人姓啥名誰，怎麽朝中從來不見這號人物？”
柳昂天臉上閃過一絲陰影，苦笑道：“這說來話長了……唉……有些事還是不說也罷，此人後來官拜『武德侯』，咱們便這般稱呼他吧……”
柳昂天說到這裏，忽往秦仲海凝視而去，臉上閃過一陣奇異的神情，但隻一瞬間，便又寧定如常。隻聽他他續道：“那時先皇見我們兩人膽氣豪勇，應允西征，心裏很是高興，便拜他為征西指揮使，我為總兵大將，兩人各率五萬大軍，急急往西疆而去。”
秦仲海摩拳擦掌，道：“侯爺親征西疆，想來定是精彩絕倫了！”
柳昂天微微一笑，道：“也是我二人命中該發，自到西域之後，我與武德侯並肩作戰，與也先部將交戰五十餘合，莫不大獲全勝，奪回不少失土。我朝聲威之盛，直比漢唐之時。先帝大喜過望，對我二人大加封賞，勒封武德侯為征西大都督，再封我為征北大都督，兩人自此一守西境，一防北疆，那時朝中朋友捧我們的場，都說，『西霸先、北昂天！』。咱們兩人就這樣過了五年好時光。”
秦盧二人遙想當年的英雄事跡，都是神往不已。隻恨生不逢時，沒能趕上那天地震湯的時代。柳昂天見他們麵帶欽羨，自也知道他們心中所思，他點頭微笑，道：“有為者亦若是，你們年輕人好生奮發，將來也有這麽風光的一天。”
秦仲海嘿嘿一笑，道：“那也要有這般強勁的對手才成啊！那瓦剌雖然凶狠，卻與也先差得遠了。”說著竟是唉聲歎氣，好似惋惜不已。
柳昂天續道：“自我與武德侯主事以來，也先可汗的氣焰已然大打折扣，版圖更是縮小不少，一年關外大雪，氣候變得酷寒異常，也先軍民死傷慘重，牲口流離失所，泯王爺見天賜良機，便極力勸諫，要先帝禦駕親征，一眾文臣都是大加附和。”
秦仲海驚道：“禦駕親征！那可不是小事啊！”
柳昂天揮了揮手，要他別打岔，又道：“咱們先帝一心雪恥複仇，聽了他弟弟的說話，自是興奮異常。可這禦駕親征豈同等閑，隻怕耗費國力至钜，我與武德侯自是反對，都勸先帝打消念頭。誰知卻有人告了我們一狀，說我與武德侯兩人想要獨占功勳，就怕先帝奪了我們的風采。這道奏章上來後，先帝對我倆雖未加以責備，但也不甚高興，對我等大為猜忌。”
柳昂天又道：“我與武德侯明白人言可畏，隻好噤若寒蟬，不敢多言。是年二月春，先帝終於決定禦駕親征，他自率六十萬大軍，朝中猛將百餘員，點將台前賜下禦酒，誓言踏平西疆，生擒敵酋。
“武德侯見先帝執意親征，便毛遂自薦，自請為前軍先鋒，為六十萬大軍開道，隻是朝中小人對他頗為忌憚，深怕他輕易擊破敵寇主力，一人獨占功勞，都不願他同行。武德侯深怕皇帝有失，自是不依，眾臣為此爭執不休，都是好生不快。最後先帝聖裁，命武德侯隨軍同去，但不得擔任先鋒，改為後部防守，鎮守玉門關，未得聖上指示，不可擅自出關接戰。眾臣還覺不足，都怕武德侯另逞奇兵，別有計謀，便派了一個叫江充的軍官監軍，就怕武德侯自行離關建功。”秦盧二人聽到江充的名字，都是“啊”地一聲，叫了出來。
柳昂天麵色凝重，道：“這道誥命很是詭異，想那江充不過是個校級小官，怎可去監督朝廷大臣？有人為此請問皇上，他卻說這是泯王爺的意思，要我輩多加忍讓。”
秦仲海皺眉道：“泯王爺？到底這人是誰？”
柳昂天拱手道：“泯王便是先帝的親兄弟，當今的聖上。”
秦盧二人啊地一聲，都是吃驚不已。
秦仲海問道：“這次禦駕親征，侯爺沒跟著一起去嗎？”
柳昂天搖頭道：“那時有人向先帝建言，說怕北方瓦剌趁機偷襲我朝腹地，先帝便命我駐留北方，嚴加防範。我雖想抗命，但有武德侯的前例在先，先帝如何能容我放肆？當場便把我送去放馬牧羊了。”
秦仲海歎道：“這些人心胸狹隘，真個成不了大事。”柳昂天麵露苦笑，道：“這也不能全怪他們。那時我年少氣盛，平日裏從不讓人，遇上這些妒賢忌能之輩，若不給送去充軍，還能如何？”他說到這裏，轉頭便往盧雲看去，說道：“咱們盧賢侄的脾氣也是不小，幾與老夫年輕時一個樣，日後若還不知收斂，隻怕將來有得苦頭吃了。”
盧雲心下一凜，道：“盧雲必會反省，請侯爺放心。”
秦仲海哈哈大笑，道：“侯爺你脾氣雖烈，還不是幹得這麽大的官？怎麽職位一做得高，便今是昨非起來了？”
柳昂天略有不悅，鎮道：“我自教訓年輕人，你插什麽嘴？你這小子也是不學好的東西！平日裏滿口粗話，衣衫不整，一股腦兒的粗魯肮髒！你不去給我好好反省反省，還敢來頂嘴胡說！這像什麽樣子！”
秦仲海嘿嘿乾笑，跟著向盧雲做了個鬼臉。他跟隨柳昂天已久，兩人情感深厚，說話間絕少顧忌，無論是出言頂撞，還是疾言痛斥，都不曾傷了真感情。
柳昂天喝了口茶，降了火氣，又道：“此次禦駕親征，兵多將勇，足足六十萬大軍壓境，光是載運糧食的車馬，綿延便達百裏。眼見皇帝親臨前線，三軍將士個個精神抖擻，莫不希望能在禦前耀武揚威，日後名震天下，絕非昔年愁眉苦臉的模樣。消息傳出，也先大吃一驚，知道亡國滅種的大禍便在眼前，他降尊屈就，星夜遣人求和，著實向先帝討饒。先帝意氣風發之餘，如何願意饒過這多年宿敵？當場以其人之道，還治其人之身，命人割下使臣的兩隻耳朵，將他亂棒打了出去，自是狠狠地出了一口惡氣。”
秦仲海哈哈大笑，說道：“痛快！痛快！”
柳昂天道：“先帝有意一舉蕩平也先，將之滅國，眾將私下衡量局勢，都覺此次親征必勝，就算不能一舉消滅也先，也能使其元氣大傷，幾年內不能興風作浪。那時兩國的形勢高下如何，便三歲小兒也知道。也先見大勢已去，亡國便在眼前，索性盡起舉國之兵，合計二十萬大軍，準備轟轟烈烈地決戰一場，絕不輕言投降。
“兩軍交戰，我朝勢如破竹，接連打了好幾個大勝仗，大軍兵臨城下，直殺到也先都城之外十裏處。也先見亡國無日，隻有冒險出城野戰，要與先帝來個困獸之鬥。隻是雙方強弱實在太過懸殊，也先雖然驍勇善戰，但僅憑一己之力，如何抵擋六十萬大軍攻勢？激戰三日三夜之後，也先終於不敵，親衛部隊慘遭我朝大軍衝破，眼看性命危急，也先可汗竟爾棄國而去，獨自帶著兩萬殘部敗逃。”秦盧二人拍手叫好，都覺痛快至極。
柳昂天又道：“那時先鋒大將見也先可汗落單，心中登時大喜，立即帶隊追殺過去，隻要能將也先可汗生擒回來，那可是名標青史的大功勞。誰知便在這個緊要關頭，竟然來了個混帳之極的跳梁小醜，在其中興風作浪起來。”
秦仲海笑道：“興風作浪的小醜？侯爺說得是江充麽？”
柳昂天搖頭道：“那倒不是，江充那時隻是玉門關的一個監軍，那時的他無權無勢，不過是泯王的一個客卿，想要玩上這等把戲，那還差得太遠了。”
秦仲海奇道：“不是江充，卻又是什麽人？莫非是劉敬麽？”
柳昂天搖了搖頭，道：“那人說起輩分，可比這些人高多了。他是先帝平素最為寵信的宦官，名叫王英。”
秦盧二人搖了搖頭，都未曾聽過此人的名頭。
柳昂天續道：“這王英仗著先帝平日裏的寵愛，竟在緊要關頭裏亂傳聖旨，要那先鋒大將立時回營，就怕他搶了頭功。那先鋒大將如何不知王英那點心眼，還不就想便宜自己人？那大將是個烈性之人，性子甚是執拗，王英越是怕他搶了功勞，他偏偏追趕得越急。王英見情勢不妙，趕忙派出他的義子率軍追出，想先一步追上可汗。”
秦仲海久任軍職，深知這等搶功之事，臉上神情甚是不屑。
柳昂天道：“這兩路人馬在戰陣上你推我擠，互不相讓，都怕對方搶了功勞，但王英的義子甚是庸懦，豈能與能爭慣戰的老將爭先？雙方趕了幾裏路，王英義子便已墜後，眼看那大將已然追上也先可汗，他一馬當先，沈肩彎腰，便要將可汗生擒上馬，立下不世奇功。
“就在這當口，王英的義子心下不忿，居然命人放箭，卻是朝那先鋒大將射去，他心狠手辣，下手毫不容情，登時將那大將連人帶馬射成刺蝟。可汗見機不可失，慌忙間便衝入小徑，逃個無影無蹤。”秦仲海與盧雲同時啊地一聲，隻覺那王英義子狠毒卑鄙至極。
柳昂天歎了口氣，道：“一波未平，一波又起，那先鋒大將無辜慘死，他手下將士自是憎恨憤怒，立時反戈相向，猛朝王英義子殺去，兩路人馬形同拚命，便在敵陣前斯殺起來，一時間隻打了個昏天暗地，血流成河。也先可汗死裏逃生，見我軍行為荒唐透頂，啞然失笑之餘，立即整兵回殺。那兩方人馬正自相互殘殺，如何能應付可汗的攻勢？登時被殺得屍積成山，大敗虧輸。”
秦盧二人連連搖頭，秦仲海更是大怒不已，罵道：“操他奶奶！宦官誤國，莫此為甚！”
柳昂天輕歎一聲，道：“王英義子武藝雖低，但逃命功夫卻十分了得，他丟盔棄甲，獨自逃了回去，加油添醋的在先帝麵前胡說一番，竟把事情黑白顛倒了講，先帝不暗軍務，聞言大怒，待得那先鋒大將手下殘部歸來，竟將他們盡數處死，這一來離心離德，眾將齒冷，士氣更是低落。也先可汗探查情報，知道我朝將帥不和，便趁機大撈好處，他查知幾名大將向來是王英的死對頭，便分兵包圍，全力猛攻。王英雖然近在咫尺，但他心機深沈，意圖借刀殺人，居然視若無睹，幾名大將向皇帝告急，都被他隱瞞軍情，將告急文書焚毀。一時間敵寇接連得勝，幾名大將慘遭圍剿，莫名其妙的戰死沙場。”秦仲海低頭咒罵，眼中似欲噴出火來。
柳昂天又道：“我朝兵馬雖有六十萬之眾，但麾下各將獨自應戰，便不過區區三五萬之數，反倒變成以寡擊眾之勢。王英借刀殺人，借著也先可汗之手，連除好幾個心腹之患，自己一邊胡亂上報軍情，將先帝蒙在鼓裏。到得後來，我朝大軍已然三去其二，原本六十萬大軍，經此死傷折損，僅餘下二十萬人不到，已無絲毫優勢可言。王英雖是狂悖無恥之徒，但也知道唇亡齒寒的道理，他見勢頭不妙，便想與殘餘眾將修好。隻是到了這個田地，眾將對他早已深惡痛絕，無人願聽指派。王英氣得跳腳，但也無計可施。
“也先見機不可失，趁著我朝將士相互仇恨之際，連忙集中大軍，朝王英主力攻去，眾將有意袖手旁觀，竟無一人發兵去救，眼睜睜地看著王英慘遭包圍，眾人心下暗叫痛快，都恨不得王英被殺。這王英囂張一世，卻沒想到有這般下稍，真可說是報應循環，屢試不爽了。
“待得也先得勝，處死王英之後，此時先帝身邊才無人隱匿軍情，眾將夜奔帥營，跪地痛陳王英之非，先皇方知真相如何。他眼見情勢惡化至此，想不到原本必勝之局，竟到了生死存亡的邊緣，悔痛之餘，君臣抱頭痛哭。”秦盧二人歎息一聲，都是挽惜不已。
“眼看情勢危急至此，也先可汗不斷挑釁，先帝自也豁了出去，他親自上馬督軍，決意與之一決死戰。葫蘆穀外一場大戰，兩國君主各率二十萬大軍火並。隻是到了這個時候，先帝雖想彌補大錯，但軍心已亂，敗象早成，實在無力回天。數日之間，就傳出我方大軍慘敗的消息。”
秦仲海顫聲道：“終究還是輸了嗎？”
柳昂天歎了一聲，道：“武英十五年秋，先帝禦駕親征慘敗，流言傳出，玉門關首當其衝，一時人心惶惶，不知所措。當時玉門關大將便是武德侯，守軍雖隻三萬餘人，但武德侯自恃兵法高明，武藝淵深，卻是絲毫不懼，他聞訊之後，便要開關出征，前去營救先帝。誰知此時江充卻表反對之意，他以未得先帝聖旨為由，竟爾抗拒出兵。武德侯狂怒不已，但先帝命這人前來監軍，他若是公然反抗，那便是叛國反亂的大罪，眼見江充如此迂腐曲解，武德侯卻是毫無辦法。餘下幾名將領也是貪生怕死之輩，一見兩方強弱懸殊，自是希望躲在關內，不要前去犯險。”
秦仲海怒道：“這群狗雜碎隻會耍權弄勢，全無真本領，要是我在那兒，一刀便把他們全砍了！”
柳昂天麵色大變，喝道：“匹夫之勇！此事休得再提！”他喘息片刻，轉頭麵向盧雲，溫言道：“倘若你是武德侯，這江充死命不肯開關，你會如何應對？”
盧雲沈吟片刻，道：“我若是武德侯，必會假造訊息，好令眾將以為先帝安然無恙，隻躲在平安處所等待臣子救援。這些人見到情勢還有可為，誰不想撿那救駕的大功？定會答應出兵，隨武德侯前去救人。小人想江充雖然狂悖，但各人好處在前，諒他也不敢觸犯眾怒。”
柳昂天哈哈大笑，道：“好小子，無怪仲海直誇你，當年武德侯所用的計策正是這條！”他頓了頓，道：“那時武德侯捏造消息，說也先可汗與我朝大軍正自激戰，兩邊打得難分難解，不分勝負。隻有聖上一人躲在葫蘆穀旁的一處小客棧，卻不知如何回關，眾將聞言大喜，眼看天大的功勞就在眼前，自己不必冒一絲一毫的危險，便能將先帝迎接回來，立時主張開關出兵。三萬兵馬飛奔而去，就怕稍遲片刻。”
秦仲海笑道：“這幫人真是混帳無聊，實在是本朝之恥。”他見盧雲初露鋒芒，柳昂天讚歎不已，心下也甚得意。絲毫不以柳昂天方才的責備為意。
柳昂天又道：“眾將自以為有便宜可撿，其實不過是中了武德侯的計策。此刻三萬兵馬孤軍深入，幾如飛蛾撲火，若想平安救出皇帝，可說難上加難。也先可汗那時正自圍剿先帝大軍，待見這個多年宿敵殺來，心下直是狂喜，他自恃手握二十萬大軍，加之天時、地利、人和無一不備，當時便對臣下言道，『若不能將武德侯生擒，使之歸順我朝，我便算是敗了』。武德侯如何不知情勢凶險？但他乃是一方梟雄，絕非易與之輩，當下布定奇陣，與也先可汗一決生死，以圖救駕。”
秦仲海聽得興起，忙問道：“後來呢？卻是誰輸誰贏？”微弱的燭光映下，卻見柳昂天麵露悲傷之色，良久不言不語，秦盧二人對望一眼，心下都甚奇怪。
秦仲海問道：“之後到底怎麽了？先帝平安回來了麽？”
柳昂天搖了搖頭，淒然道：“沒有，他沒有回來。”
秦盧二人都是大吃一驚，齊聲道：“沒有回來？先帝戰死了嗎？”隻見柳昂天極輕極輕地點了點頭。
盧雲驚道：“先帝駕崩了？可是死在也先手裏？”
柳昂天淒然搖頭，秦仲海沈吟片刻，道：“他是不堪屈辱，自殺殉國？”
柳昂天長歎一聲，道：“他是被自己人殺死的。”
秦盧二人張大了口，都是不敢置信，駭然道：“是誰這等狂妄大膽，膽敢下手弑君？”
柳昂天歎道：“是武德侯，是他一刀把皇上殺死的。”
秦仲海喃喃地道：“這怎麽可能……他可是忠心耿耿的大臣啊？難不成他失心瘋了……”
柳昂天歎了口氣，道：“武英十五年臘月，京城裏傳來一個令人震動的消息，說此次禦駕親征已然慘敗，武德侯更不知為了什麽緣由，竟然將先帝一刀殺害了。先帝駕崩的消息傳出，滿朝大臣莫不震驚，一時哭聲震天，京城裏更是人心惶惶，亂成一片。”秦仲海與盧雲對望一眼，兩人眼神都甚驚懼。
柳昂天又道：“消息傳來不久，又有謠言過來，言道也先可汗不日間便要包圍京畿，兵臨城下。眾大臣深自震駭，眼見先帝已然駕崩，國家如同危卵，實在不可一日無君，由於先帝不曾育有子嗣，便議定由禦弟泯王接替皇位，便是今日的皇上了。”
秦仲海驚道：“想不到有這段史事，我怎地從未聽聞？”
柳昂天歎道：“這等醜事，天下有誰想要張揚？”
秦仲海點了點頭，已然會意。這場禦駕親征的曆史雖然牽連甚廣，但文武百官不願醜事聲張，幾年來一直極力遮掩，是已秦盧二人竟是第一次聽聞此事，直到此時才得以一窺全貌。
秦仲海又問道：“後來查出先帝怎麽死的嗎？真是武德侯殺的？”
柳昂天仰天長歎，眼角濕潤，搖頭道：“不知道……我也不想知道……”
秦仲海奇道：“侯爺這話太也奇怪了吧！這武德侯既是殺害皇帝的疑凶，你怎能不查個清楚？”
柳昂天歎道：“還查什麽？消息傳來的第二日，武德侯滿門四十二口人，已然全數被誅。三親等內，一率淩遲處死，三親等外，梟首示眾。連武德侯最小的孩子也不放過。”秦盧兩人啊地一聲，甚感同情。
秦仲海歎道：“想他好好一個大都督，本當忠貞愛國，怎能忽然反叛？這傳言恐怕不盡不實，這話到底是誰說的？”
柳昂天喟然一聲，低聲吐出了兩個字：“江充。”
秦仲海冷笑道：“又是這王八蛋！難道大夥兒任憑他兩張嘴皮胡攪，卻沒人出來與他對質麽？”
柳昂天搖了搖頭，道：“當年禦駕親征壯烈無比，前後調動的百餘員將領都已殉國，天下間除江充一人以外，無人得以脫身。”
秦仲海驚道：“怎麽？當年隻有江充一人走脫麽？”
柳昂天麵色凝重，點頭道：“正是如此。百餘員猛將都已戰死，隻有江充一人走脫。”
秦仲海沈吟道：“這話不對，江充說那武德侯隻為求一己的身家安危，已然反叛弑君，照此推想，武德侯斷無戰死之理，江充此言定然有詐。”
柳昂天嘿嘿苦笑，道：“你說得沒錯，這武德侯並未死在西疆，隻是他雖生猶死，隻怕比戰死沙場還要難堪。”
秦仲海雙眉一軒，奇道：“這是什麽意思？”
柳昂天搖頭道：“關於武德侯的所有記載文獻，朝廷已然全數查封，反正他現下也不在人間了，你就當他早已戰死西域了吧！也許這樣，還能令他高興些……”
秦仲海皺起眉頭，一時搞不清他言下之意。
柳昂天眼望燭火，似在追憶往事，隻聽他哽咽道：“唉……可憐天妒英才，那武德侯二十八歲入朝為官，前後不過十三年，便遇上了這種事……如果他至今還在，也該有六十來歲年紀了……”說著搖了搖頭，淒然歎息，看來他與這人的交情定是不淺。
秦仲海等人見他神情如此，都覺不好再加追問，一時靜默無語。
過了好一會兒，柳昂天歎道：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青，所謂汗青，便是留芳萬古了。至今武德侯是奸是忠，那是無人知道了。隻是好人不長命，奸臣卻能長命百歲，福祿壽無一不全，那江充自從逃得性命之後，一路扶搖直上。他本就是泯王的愛臣，待得泯王繼位後，更是受寵，幾年內便已手握兵政大權。朝中再也無人能擋。”
秦仲海罵道：“這狗日的，總有一天將他碎屍萬段。”
柳昂天歎道：“先帝駕崩後，轉瞬間幾十年便過去了，朝中無人再提起此事，當今皇上不喜我們這些武人，便聽從江充的計策，把我等一率調到邊疆去，也好圖個耳根清靜。”
秦仲海輕歎一聲，道：“若非侯爺這幾年連敗瓦剌，立下好大的功績，隻怕現下還在北方牧羊放馬哪！”
柳昂天微微苦笑，續道：“後來也先內亂，幾個兒子自己打成一片，不待我朝加諸一兵一卒，便已自行滅亡，待到此時，昔年禦駕親征的慘禍更被忘得一乾二淨，好似從來不曾發生過這件事一般。滿朝文武雖然薄幸，但天地間仍有正氣，終於出來了一個有膽有為的名臣，暗裏與江充對上了。此人姓王名寧，官拜左禦史大夫，風骨凜然，傲絕當世。”
柳昂天見盧雲口角微動，問道：“怎麽？你識得王大人？”
盧雲搖頭道：“我曾聽定遠提過此人的名字，那時定遠離鄉逃亡，便是要赴京尋找王大人。”
柳昂天點了點頭，道：“盧賢侄所言不錯，定遠東來京城，便是要尋訪此人。
他頓了頓，道：“這王大人一向是個硬脾氣，當年禦駕親征過後，他見無數猛將中隻有江充一人回來，這王大人薑桂之性，登時懷疑其中有詐，便暗中盯上了江充。他麵上與奸黨敷衍，其實私底下四處尋訪，一心一意地尋訪當年事情的前因後果。”
秦仲海讚道：“王大人孤臣丹心，真是叫人好生敬佩。”
柳昂天道：“十餘年下來，王大人不斷派人到西疆查訪，可說費盡心血，隻是當年慘禍隔得也太久了，一時間很難查出端倪。待到後來，王大人隻有請出他的同窗好友梁知義，將他薦舉到西涼當知府，好來就近查訪。那梁大人也真夠意思，放著清貴的翰林不當，真個兒遠赴邊疆去了。這招棋果然大是高明，過不多時，王大人他們便有所獲，已然查出若幹可疑之處，卻是關於當年禦駕親征的內情。”
秦盧二人忙道：“願聞其詳。”柳昂天道：“據王大人他們查訪所知，當年武德侯離關之後，直接率軍前去天山，那江充也曾一同前去。”
秦仲海奇道：“天山？這天山離玉門關有數百裏之遙，武德侯他們去哪兒幹什麽？去采他媽的天山雪蓮麽？”
柳昂天搖頭道：“這正是奇怪之處，想那江充後來百般陷害武德侯，怎會隨他一同前去天山？莫非其中有什麽隱情？王大人料知這是關鍵所在，便全力走訪，隻是辛苦多年，卻也找不到內情。想來方今天下之間，隻有江充自個兒明白了。”
盧雲道：“莫非他們去到天山，莫非與皇上有關？”
柳昂天道：“那倒不是。先帝那時在葫蘆穀決戰，這葫蘆穀與天山相隔數百裏，他們若要救駕，那可是全然搞錯方向了。”
柳昂天見眾人不再言語，又道：“這還隻是王大人查出的第一件奇事，第二件事更是怪異，據傳言所稱，江充當年逃出西疆前線，並非直接從戰場回來的，而是由也先可汗護送回來的。”
眾人大吃一驚，問道：“怎會如此？”
柳昂天道：“這便是懸疑之處。我本以為王大人他們痛恨江充已極，是以出言作假。後來我打聽之下，知道這訊息是從也先可汗身邊的侍衛透露出來的，這才明白王大人所言不虛，那江充確曾與也先可汗在一塊兒，足足有三日之久。”
秦仲海重重一拍大腿，道：“好一個奸臣，果然是賣國的東西！這小子早與也先可汗勾結在一起，定是他下手害死先帝的！”
柳昂天搖頭道：“那倒不盡然。據王大人他們查出的史料來看，那時江充不知怎地，居然與武德侯分開，孤身一人在西域戰場遊走，身邊軍馬全無。一個不巧，撞上了也先的部將，便給抓了回去。原本也先可汗打算將他一刀斬死，便如當年王英一樣。照理江充斷無活路可言。臨刑之前，可汗按照往例習俗，要江充說出個心願，不管他要喝酒也好，吃肉也好，都一率照辦。哪曉得江充卻什麽也不要，他隻求大汗恩準，與他私下一談，他便死而無憾了。也先可汗是個重然諾的人，既然答應過他，也就應允了。”
秦仲海冷笑道：“這個小小奸臣，死前還有這許多陰謀詭計。”
柳昂天道：“兩人進帳談話後，眾大臣都在外麵等著，原以為一時半刻便要出來，連刀斧手都給預備好了，誰知這一談卻沒完沒了，直拖到第二日清晨才出帳。兩人密談之中，有大臣要進去探視，卻給可汗轟了出來。”
秦仲海笑道：“江充這龜兒子口才定是厲害得緊，馬屁功夫做得到家，可汗聽得好生舒暢，這才不容旁人打擾。”
柳昂天道：“據那侍衛所言，那夜江充與可汗深談之時，他也是在場。依他的轉述，那夜兩人密談時，江充當場獻出一塊羊皮，也先可汗原本不屑一顧，但江充卻在他耳邊嘀嘀咕咕，說了好大一篇。可汗聽完之後，居然臉上變色，當場跳了起來，便與江充細細地談了起來。後來他不僅免去江充的死罪，還對此人禮遇有加，一切全是為了這張羊皮的緣故。”
秦仲海奇道：“真是奇哉怪也，想不到小小一塊羊皮竟有這等功用，居然還能當作救命符，他奶奶的，這到底是什麽寶貝？”盧雲悄然沈思，那日伍定遠曾將那塊羊皮托付給他，此時回想起來，那時隻是往身上隨手一放，倒也沒有注意有無特異之處。
柳昂天道：“江充日後勢力越大，我朝大臣知曉內情的，莫不傾全力尋找那塊羊皮，據王大人所稱，那羊皮便是江充賣國的證物。依他的見解，這羊皮上應當繪著一麵地圖，乃是我朝與也先之間的國界，當年江充為了保住自己性命，便在也先麵前應允，答應回京後買通邊政司的人，重新篡改我朝兵部所藏的地圖，好將國界往後挪移數百裏。也先知道他與泯王交好，日後必為重用，便答允所求，將他開釋回去。”
秦仲海道：“這麽說來，這羊皮便是江充與也先可汗訂下的契約羅？”柳昂天點頭道：“大家都這麽說，應該便是。”
秦仲海滿心疑惑，道：“說實在話，我朝與也先之間的土地又不是什麽良田寶地，根本是鳥不生蛋的萬裏荒漠，不知也先可汗要這些地做什麽？此說大是奇怪。再說兩國之間的地界不過是些石碑，趁著夜黑風高的夜晚，就算往東往西地挪動數百裏，也是無人知曉，也先若想占地，找幾個小兵搬搬石頭就好，何必如此費事？”
柳昂天道：“仲海說得不是沒有道理，但搬動石碑這等下流伎倆，你能做，旁人自然也能做，相較之下，若由江充買動邊政司的人，也先可汗不費一兵一卒，便得以拓地千裏，隻要我國地圖所載如此，兩國日後也無爭議。這般便宜生意，他如何不做？”
秦仲海嘿嘿一笑，搔了搔頭，卻是不置可否。
柳昂天續道：“正因如此，朝廷大臣始終堅信不移，認定這塊羊皮就是江充賣國的佐證。其中以禦史王寧、知府梁知義兩人最是相信。也先滅亡後，這羊皮便流入坊間，不知所蹤，但梁大人絲毫不加氣餒，他費盡心血，花了無數金銀財物，終於將羊皮發掘出來。皇天不負苦心人，這江充囂張一世，終有禍亡無日的一天。”秦盧二人紛紛點頭，心中都感到快意。
柳昂天歎道：“誰知梁大人一掘出羊皮來，立即慘遭橫禍，莫名其妙地暴斃任內，梁大人的公子極有血性，認定其父是被江充所害，他逃亡到國外後，一心為父報仇，便托燕陵鏢局，將這羊皮護送到京，想交到王大人手上。想不到東西還沒出得西涼，卻又害死鏢局滿門老小，更連累咱們定遠賢侄丟官亡命。最後定遠一人帶著羊皮亡命天涯，逃赴京城。這證物前後輾轉十餘年，終於落到老夫手中。”眾人談到此處，都覺這羊皮不祥至極，看來隻要與之有所牽連，必會有奇禍異災，不止西疆變色、也先亡國，甚至知府大臣、江湖豪士，莫不因此而喪命。
秦仲海大笑數聲，道：“到底這張羊皮有什麽希罕？不妨拿出來看看，好讓咱們也見識一番。”柳昂天嘿嘿一笑，說道：“仲海若是要看，又有什麽難了？”說著從書櫃中打開一處暗格，旋轉數下，隻聽咯咯輕響，一處暗門打了開來，柳昂天小心翼翼、慎而重之的將之取出，拿到秦盧二人麵前。
盧雲心中震動，尋思道：“柳大人確實是個豪傑，他一說用我，便不再把我當外人，連如此重大的機密也讓我與聞，此人頗有古風，確實值得我投效。”秦仲海卻想道：“這侯爺恁也托大了，如此機密寶貝，怎能放在這種地方，若是遇上武功高強之人，裂石碎牆如同家常便飯，這區區暗格，如何防得住他們？”兩人各懷心事，一齊上前觀看。
柳昂天麵色凝重，將那羊皮展在桌上，隻見羊皮上畫著一幅西疆地圖，圖上花花綠綠，還密密麻麻寫著許多外國文字，秦仲海笑道：“說了這許多，我還以為是什麽神奇的寶貝，卻原來是天書一張，這文字彎七扭八，卻有誰識得了？”柳昂天搖頭道：“那倒沒什麽好怕的，你們看這條紅線。”說著朝地圖上的紅線指去，隻見那紅線從天山開始，一路到玉門關為止，頗見迂回曲折。
柳昂天道：“這紅線便是江充與也先訂下的國界，這國界與朝廷所繪的差距極大，足有數百裏之遙，若非也先已然滅亡，隻怕咱們會莫名其妙地少了數千裏土地，幾處關山險要更會落入敵手。”秦盧兩人點了點頭，已然意會。
柳昂天又道：“雖說也先已然滅亡，兩國疆界也已廢去，但隻要咱們能夠翻譯上頭的文字，再指出江充擅改國界的事證，皇上定會將他定罪。”
盧雲知道朝廷太常寺設有通譯，當即問道：“侯爺如今可曾找人通譯了？”柳昂天麵色凝重，道：“這上頭的文字是以也先國的文字所書，當今也先已亡，太常寺中無人可識。”盧雲歎道：“既然上頭的文字無人識得，那這羊皮豈不失了功用？”
柳昂天微微一笑，道：“此事不必多慮。那也先滅亡至今雖已十載，但他舊日子民還有些許人聚居在西涼一帶，隻要能找到他們，必可譯出上頭的文字。”
秦仲海取過燭火，笑道：“那倒不用麻煩，或許這羊皮有些奇異，需用火烤方知肚名。”
柳昂天罵道：“這東西得來如此不易，將來鏟除奸臣，重振朝綱，全著落在上頭，仲海如何開得這種玩笑？”
秦仲海微微一笑，道：“若要鏟奸除惡，講究的是實力，談論的是拳頭，沒聽說一張羊皮便能推倒一株大樹。侯爺，我看咱們別枉費心思，多談談軍務是真！”
柳昂天哼了一聲，道：“我找你們來，為的本就是軍務。我已吩咐肅觀與定遠二人，近日便帶著這張羊皮，速速前去西涼訪查詳情。定遠是西涼的地頭，自能派上用場。至於仲海你嘛，老夫也有重任給你。”
秦仲海霍地站起，躬身拱手道：“末將聽命！”柳昂天道：“十日後你領五千兵馬，護衛何大人出使帖木兒汗國，公主千金之體，若有那麽一點損傷，我惟你是問。”
秦仲海單膝跪地，大聲道：“仲海出生入死，誓言保衛公主一路周全平安，必使何大人圓滿竟功，絕不負大人所托！”
柳昂天微笑撫須，道：“你這次西行，不妨帶著這位盧公子，讓他曆練一番。”
秦仲海大喜，與盧雲一齊叩謝。盧雲見柳昂天頗有見重之意，兩人一掃過去的不快，心下對秦仲海的提攜更是感激。
秦仲海正要告辭，柳昂天又拉住了他，低聲囑咐道：“這回肅觀與你分頭辦事，須得多番照應連絡。他那裏隻要生出事來，你隻管率軍入關，便宜行事。”秦仲海點了點頭，這才明白柳昂天調派自己出使西域的用意，想來他對楊肅觀一行仍是放心不下，這才派自己率軍就近呼應。他哈哈一笑，道：“侯爺你放心吧！我定會全力以赴。”柳昂天拍了拍他的肩頭，以示激勵。
兩日後，柳昂天大宴一場，給眾將送行，他環顧座下，楊肅觀、秦仲海分坐左右，伍定遠、盧雲自坐下首，韋子壯站立身後護衛，其餘未能到席的諸大將，各自戍守邊關。柳門一係，真可說英才濟濟，允文允武，柳昂天酒興甚高，不住勸酒助興。
宴後柳昂天細細吩咐楊肅觀，將羊皮交予他，言道：“這東西牽連甚廣，你可要小心在意。到得西涼，定遠自是地頭，你二人細加查訪，找人翻譯羊皮上頭的文字，瞧那江充是否真的擅改邊界，做那大逆不道之事。至於那涼州知府陸清正，此人既是江充的孽黨，你順道看看有何不法情事，倘若罪證確實，老夫日後自會將他料理。”
楊肅觀點頭答應，又道：“我等前去西涼調查，江充必會派遣大批高手攔阻，隻怕凶殺難免。下官想先返嵩山少林寺一趟，向方丈求助。不知大人意下如何？”柳昂天曾見過靈定、靈真兩名神僧，素知少林高僧的本領，喜道：“如此甚好。為免道上意外，我請韋護衛隨你一行。”當日楊肅觀帶同伍定遠、韋子壯，便速速出京。
又過數日，秦仲海率同盧雲，點齊五千兵馬，護送銀川公主西去和番，大軍押送數十車金銀寶貝，都是預備送給帖木兒汗的禮物，一行人浩浩蕩蕩出京。兩路人馬約定了，待得和番大事一了，便於正月十五在西涼城齊會，然後一同返京。
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