66 凸子塵報：iPod，Microsoft和數字音樂

Forbes revealed today that Steve Ballmer is going to launch his own “iPod.” It seems MSFT is changing its strategy for digital music market. Lacking of hardware strength may have dragged the software giant’s capability to obtaining an economical share in this fast growing market.

微軟對數字音樂市場窺覷已久了。它以往的策略在軟件方麵著手，希望像PC兼容機當年一樣，通過把微軟的WMA格式也培養成新的數字音樂市場的de facto standard。1999年，MP3因為開放標準，在計算機愛好者中迅速培養了很有規模的追隨者隊伍。當時MP3格式的音樂在互聯網上開始流行，雖然那時候的網速最高隻有56k的撥號上網。當時一首MP3歌曲的下載時間大概在十幾到幾十分鍾的量級，這也沒有影響免費MP3的吸引力。Winamp軟件就是在這個潮流裏成了勢的。一直到iPod 起事之前，微軟的WMA是跟MP3的屁股後麵攪和事。當時微軟的主打是MP3的軟肋，數字版權管理問題。所以主攻的方向是音樂版權商的支持。然而WMA沒有對MP3的形成競爭，主要是因為WMA對立麵，是全球3千萬躲在暗處的MP3愛好者。

跟微軟一樣，播放器的生產廠家是看到MP3的發展勢頭，才動起這個市場的腦筋。當時MP3播放器市場，有包括Sony、Samsung等大戶的上百家企業參與競爭。雖然在各大媒體上風光一時，不過2000年全球出貨量也不到1百萬台，而且主要集中在美國，日本等發達國家。這麽小的市微軟看著覺得沒必要上去拚命。而且既然微軟已經出手著力於數字版權管理方麵，當然就不能再玩MP3的遊戲了。2001年7月Napster被封，看似給了微軟一個絕佳的機會。網上盜版MP3的路子被封，微軟完全可以利用MSN的網上優勢，盡快推出一個MP3付費下在平台。但是它沒有利用，反而失去了先機。

2002年iPod上市第一年，隻在美國賣了36萬台，雖然占了當年美國市場的20%，但不足以讓微軟大驚小怪。2003年，iPod銷售在上市後的第二個財年成績斐然，全年出貨量達到1百 萬台，幾乎是在數碼播放機的市場之外，生生創造出了一個新的iPod市場來。這時候各大媒體已經在大肆宣揚“iPod Party”。微軟忍不住了，在原來WMA的策略裏加了新的音樂聯盟的成分，網羅了除Apple之外的多家播放器生產商，搞一微軟認證什麽的。寄希望於營造一個團結在WMA周圍的數字音樂生態係統。當然這包括微軟把WMP內置到Windows OS裏的吸引力。這時候的競爭，已經成為WMA和iPod兩個生態係統的競爭。WMA的係統優勢在於PC機裏內嵌的播放器，但缺的是眾多已經音樂資源和用戶資源。iPod係統則集音樂資源，用戶資源於一體。在播放器方麵，由於PC版播放器已經普及，微軟的表麵優勢實際上看來就不是什麽優勢了。

2004財年，iPod銷量繼續增長，以近5百萬台的出貨量，實現了年增長370%的成果。2005財年（截至2005年10月），在媒體“iPod party may be over”的擔憂裏，靠擴充產品線使出貨量達到2千3百萬的量級。至此，iPod已經形成全球3千萬的用戶數量。2005年11月至2006年4月的半年間，iPod又出貨2千3百萬，相當於上個財年全年的銷售量。這時候，微軟再不急，我就該急了。微軟的高層意見開始傾向於自己的音樂播放器的時間， 我不得而知。不過據最早的報道，應該是在2005年iPod總出貨量過了千萬台之後。成了規模並繼續高速增長的iPod客戶群，才真正引起了微軟的戒備。

微軟出自己的iPod之前，已經克服一個思維的定勢--就是不再把保押在WMA上。Windows Media Player現在已經支持MP3了。現有的數字音樂市場，MP3已經是即成標準。雖然微軟的自有格式在技術上有優勢，應保保押在自有格式上，首先會讓大家不待見，其次會讓微軟的產品失去市場。按照目前數字播放器的市場增長勢頭，微軟版iPod的銷售應是非常可觀。不過這部分銷售首先來自非iPod用戶，即新增數字播放器的用戶上。對於這部分用戶，微軟應該著重推出合成功能的產品，而不是iPod的模仿品。如果在功能上與iPod沒有本質區別的話，銷量不會很好。看看目前的消息透露，似乎Ballmer所想的無非是在Wi-Fi功能。微軟舉了兩個Wi-Fi的應用例子：一個是ad beamer, 一個是近距離音樂共享。我看好近距離共享的功能，就是說兩個微軟的用戶相互走進10米的Wi-Fi信號區內，就可以共享音樂資源。這個功能很酷，因為它有可能促使微軟用戶間形成network，從而使播放器的使用價值翻倍。這種network effect，也可以綁定現有用戶減少用戶流失。

還有一方麵，微軟沒細說，大概是方便iTune用戶switch over。這當然是個好主意，不過就看微軟怎樣實施了。iTune用戶為什麽要switch呢？微軟總要給個理由先。便宜？還是更好用到非得switch不可。微軟在對待iPod的現有用戶的時候，應該看看這些人大部分還有什麽需求沒有滿足。以我管見，iPod的錄入和文件管理/檢索功能還根本就是個空檔。如果微軟不能盡快實施有效攻擊，iPod最晚不超過明年就會補上這個缺。