長篇小說《鐵血襄陽》連載（九）

（烽煙起漢水）

殘陽如血，將樊城郊外的荒灘染成一片赤金。幹裂的土地上，一隊宋軍鐵騎踏著沉重的馬蹄聲疾馳而來，揚起的塵土在半空中凝結成一片黃雲。牛富勒住韁繩，戰馬人立而起，他眯起眼睛望向遠處隱約可見的十二連城，城頭的旌旗在朔風中獵獵作響。

報——！一名斥候飛馬而至，滾鞍下馬時帶起一片塵土，“蒙古騎兵已至固城堡下！”
牛富與王福對視一眼，兩人眼中俱是凝重。這位身經百戰的將領撫摸著腰間佩劍的鯊魚皮鞘，劍柄上纏著的紅綢已被鮮血浸透成暗褐色。他記得三日前在漢水畔那場遭遇戰，蒙古人的彎刀是如何砍斷他親兵的脖頸，那顆頭顱飛起時，眼睛裏還凝固著驚詫。
全軍聽令！牛富的聲音像鐵錘砸在砧板上，“弓弩手上弦，長槍手列陣！”

固城堡七層城垣如鐵鑄般森然矗立。城頭的雉堞間，獨眼老兵劉長弓正用粗糙的手指摩挲著箭簇。他那隻完好的右眼微微眯起，透過箭窗望向城下——五十名蒙古精騎如旋風般掠至城下，為首的將領突然勒馬，戰馬前蹄騰空，在塵土中刨出兩道深溝。
阿術將軍，小心有詐。副將懷都低聲道，他臉上的刀疤在陽光下泛著猙獰的光。
阿術撚著鼠須冷笑，三角眼裏閃著狡黠的光：南人膽小如鼠，怕是早躲進娘們裙底去了！話音未落，右側十夫長已揚鞭策馬：“兒郎們，進城快活去！”

戰馬剛踏出三步，城頭忽然寒光暴閃。劉長弓的三石強弓咯吱一聲拉滿，箭矢破空時帶起的尖嘯聲撕碎了凝重的空氣。十夫長胸前綻開三朵血花，滾燙的鮮血濺在黃塵上，像突然盛開的紅梅。
阿術瞳孔驟縮，皮盔係帶啪地繃斷。他反手抄住射向咽喉的箭矢，掌心被擦出一道血痕。城頭宋軍倒吸冷氣——這蒙古將領竟能空手接箭！

撤！阿術的吼聲撕開裂帛般的箭嘯。蒙古騎兵陣腳大亂，戰馬驚嘶著互相踐踏。劉長弓的第二支箭已搭上弓弦，卻見阿術突然回頭，那雙三角眼裏閃過一絲詭異的藍光。
妖人！劉長弓的箭偏了三分，擦著阿術的頭盔飛過，在鐵甲上擦出一串火星。

此時牛富已率軍趕至城下。他翻身下馬時，鐵甲鏗鏘作響。固城守將張正匆匆迎來，鎧甲上的血跡還未幹透。
“稟鈐轄，斬首一級，餘敵潰逃。”
牛富蹲下身，翻檢那具蒙古騎兵的屍首。他注意到死者腰間別著個皮囊，打開後竟滾出幾枚人耳——那是蒙古人計算戰功的方式。王福在一旁倒吸冷氣：“這些畜生！”

暮色漸濃時，斥候又報：阿術率百騎出現在長風洲。牛富登城遠眺，隻見漢水浮金，碎浪千疊。對岸柳林中，隱約可見鐵甲寒光。

他們在探水路。王福沉聲道，“要斷我樊城外援。”
牛富握緊劍柄，指節發白。他想起前日收到的密報——襄陽守將呂文煥已秘密遣使議和。若樊城再失，大宋門戶洞開…
傳令各營，牛富的聲音像淬火的鐵，“今夜三更造飯，五更備戰。我要讓漢水變成蒙古人的血池！”

“咚咚”樊城城頭戰鼓擂響，聲震四野。牛富不知道的是，此時阿術正在對岸柳林中，用一把鑲著紅寶石的匕首，在樹皮上刻下第三個正字——那是他計算宋軍首級的記號。匕首尖上，還殘留著昨日那個宋軍斥候的血跡。
漢水嗚咽，似在預告著一場更大的風暴。（末完待續）