算子的概念起源於運算。比如,求導運算可以稱之為微分算子(在微分方程中),積分變換也可以叫作積分算子。在線性代數中,兩個有限維空間之間存在著線性變換,一個空間自身的線性變換也被叫做線性算子。在任何兩個空間之間或者從一個空間到它自身,兩個對象(向量、子集、函數等等)之間,總可以建立某種對應關係;這種關係可以被稱為映射、變換、或者函數。實際上,任何幾何圖形(或稱流形),都可以表示為某種對應或變換。在泛函分析中,泛函(functional)就是把某個空間裏的元素對應到實數或者複數。如果一種對應關係還保持某種性質(如線性運算、長度、角度、開集等)不變,那就被稱為一個同態;如果它還存在逆變換,那就是一個同構了。
線性算子是定義在線性(向量)空間上的;它保持線性運算。在賦範空間中,有了距離,可以定義算子的連續性;兩個Banach空間之間的所有連續線性算子,還可以定義算子範數,形成一個Banach空間。在Hilbert空間中(完備的內積空間),有了內積,可以定義在子空間上的正交投影;這是一個範數為1的線性算子。在Hilbert空間裏,線性泛函隻有與某個特定向量的內積(Fisher Riesz定理)。
有四條基本定理,被稱為泛函分析的四大支柱,揭示了Banach空間上的線性算子(泛函)的基本性質。第一條是開映像定理,一個連續的線性算子,把開集映射為開集,當且僅當它是滿射。其證明基於Baire的綱集定理:任何完備的度量空間都是第二綱集,即不能表示為可數個疏集的並集。第二是閉圖像定理,一個線性算子是閉的(保持點列收斂性),當且僅當它是連續的。第三是一致有界原理,又稱Banach-Steinhaus定理,如果一簇算子在空間中的每一點的範數有上界(依映像空間裏的範數),那麽,整簇算子依算子範數也有上界。把它用到Hilbert空間裏,可以得到Lax-Milgram定理,即共軛雙線性函數的表示及線性算子的估計。
第四條是Hahn-Banach定理,它允許子空間上的有界線性泛函延拓到整個空間上,並且表明,在賦範空間中,存在足夠多的連續線性泛函;它們形成了兩個共軛空間,具有一些十分有趣的性質;還可以定義共軛算子以及弱收斂性。Hahn-Banach定理,在幾何上則表現為凸集的分離定理:點與凸集、凸集與凸集之間都可以用一個超平麵分離。由此,凸集上的凸規劃問題,便得到圓滿解決,這就是Kuhn-Tucker的定理。
線性算子的譜理論來自於線性代數中矩陣特征值的推廣。在遞推數列、微分和積分方程中,也有特征值的概念,用於給出基本解。在量子力學中,能量算子的特征值,對應著該係統束縛態下的能級;而光譜隻是某個算子的特征的分布。另一方麵,通過特征值或者更一般的譜係的分布,我們可以了解算子本身的結構,進而推知空間本身的結構。
量子力學的基本方程是Schrodinger 方程,其中涉及一個特殊的Hamilton能量算子,作用在波函數上(它的模的平方等於概率密度)。方程本身是Schrodinger根據能量守恒推出來的,但也可以用概率論的基本公理(歸一性、可數並、過程獨立性)推導出來。為了找出方程的部分解,可以用分離變量的方法,卻沒有任意函數給出全部解。在泛函分析中,定義全體波函數集上的一個變換,從初始時刻的波函數到任意時刻的波函數;所有這些變換形成一個單參數的酉群。按照Stone定理,可以推知Hamilton能量算子是一個自伴算子,並且還能給出解的表示。
在Feynman積分中,他把所有概率幅度按照所有連接起始狀態(0,x0)與任一狀態(t, x)的連續路徑相加,以得到Schrodinger的解。在每一條路徑上,概率幅度與位相成正比,而比例係數與路徑無關。這種連續加法當然是沒有任何收斂性的,隻能用多邊形路徑去逼近。通過調整路徑比例係數,應用概率幅度的疊加原理,便可推出一個類似黎曼積分的表達式,它滿足Schrodinger的方程。