美國大學有全日製和半日製學生。外國學生必須是全日製學生，身份才合法。我們學校對外國學生收的學費全日製比半日製貴很多。我來到美國已是八月底，結果一個早我幾年來美的中國留學生教我，稍晚一點，等學校開學幾天後再去報道，就可以和國際學生辦公室的人商量，說課已開始上了，怕跟不上，希望第一學期少修一門課。如果他們同意的話，可以合法地隻修兩門課，變為半日製學生。我依法辦了，國際學生辦公室的人很和善地同意了，於是第一學期我就以合法的身份少修了一門課，省了一千多美元的學費。
第一學期我把全部精力都放在學習上，兩門課的作業和考試都做得很好。期末考試結束當天，我就開始打電話找工了。我在計算機係教學樓走廊裏的電話上拿著電話簿一個一個中國歺館打過去，還真的給我找到了一家。那是一個快歺店，在一購物中心內，生意很好，要人幫忙賣晚上的快歺。第二天我去試工，就是裝菜裝飯遞給顧客，很容易。我手勤腳快，他們對我也滿意。於是我每天下午三四點鍾去那裏，晚上關門後收工，除了工錢還包一頓晚飯。 那裏交通方便，離我住的地方約坐三十分鍾公交車，我工作得很高興。但沒想到，才過了一個星期，有一天我到店裏後，老板娘對我說，事情不好了，工商管理局的人來過了，查有沒有非法打工的人。我持學生簽證，在校外打工屬於非法。所以老板娘說，你今天做好就不要再來了。下班時她替我結算了工錢，我拿著一個星期的工資，沮喪地離開了。後來聽同在店內打工的中國人說，其實根本不是工商管理局的人來查，隻不過是聖誕節過了，他們不忙了，就借故把我給解雇了。後來我又找了幾家，但那幾家都要招熟練的招待員，我沒做過，不會點菜，不會一手端幾個盤子，試了幾次後，一家讓我和其他員工一起吃了頓晚飯，另一家讓我揀了二個小時的菜，然後給了我$10就都打發我走了。
我所在的城市是除拉斯維加斯以外的西部第二大賭城。晚上主要街道上霓虹燈通明，賭場一個接著一個。有合法工作身份的人可以很容易地在那裏找到工作，而且小費可觀，可我沒有合法工作身份，隻能在門外看看。去賭場，絕大多數人都是要輸錢的，但也有少數會贏的人，那是些會算的人，包括學校的教授。他們隻和人賭不和機器賭。但這種人不能經常去，因為那裏有攝象頭監視著，讓賭場發現了，就會被驅除出門，永遠不得再進。
當我還在滿大街跑，忙著找工打的時候，考試成績出來了，兩門課我都毫無懸念地得了A。於是我開始在學校裏尋找資助。研究生的資助有二種：助教和助研。因為我剛從中國來，口語不好，做助教是不行的，隻可能做助研。我國內的鄰居也是教授，他告訴我，去係裏每個教授的辦公室敲門，問他們有沒有科研項目做，要人幫忙嗎。我就照他的話去做了。我敲了我們係每個老師辦公室的門，進門先自我介紹一下，告訴他（她）我上學期的學習成績，然後問需要招助研嗎。但是我敲遍了所有老師辦公室的門，也沒有碰到一個教授要招助研。過了幾天，我還在想著下一步該怎麽辦的時候，一個我敲過門的女教師來找我了。她說有一個統計學實驗室的教授拿到了經費，要找一個助研，我可以去試一試。統計學實驗室和計算機專業在同一棟樓裏，我馬上就去了。統計學教授是一個韓國人，他聽了我的自我介紹後很滿意，沒過幾天就決定正式錄用我了。工作從下學期開始，主要是幫助來實驗室的人用統計軟件，並負責管理實驗室裏的計算機，一星期工作二十小時，每年付我$10000。作為助研，同時還可以免除大部分學雜費，每個學分自己隻要付$6就夠了。我很高興，從此我的生活有了著落，再也不用外出打非法工了。
美國的大學是非常先進的，三十多年前，互聯網就已經相當普及。那時個人計算機還不多，做作業主要用學校裏的多用戶計算機。校內的局部區域網遍及每個教學樓，計算機終端連接到樓內的各個實驗室，我們在那裏上機打印，非常方便。係裏給研究生開的課，有些還要求學生上台演講，每個學生上台講解一節課，學習氣氛活潑生動。課程的實驗項目，有些讓大家自己選題，大大提高了學生的積極性。記得在國內大學四年，我們一共就上機做過兩個項目，而在這裏，天天要上機做作業，從寫一個簡化的計算機操作係統到寫一個小的C語言編譯程序，什麽都做，實際應用水平大大提高。我所在的統計學實驗室還借給我一台計算機終端拿回家，接在家中電話線上能進入學校的網絡，上機、做作業非常方便，我一直用到畢業才還。也是在學校裏，我第一次用上了email。
當年學校的畢業典禮
