全球戰略
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3 第一回合：龍驤號的挺進和沉沒
東京時間8月24日02時，南雲下令原忠一（C. Hara）少將率龍驤號在利根號（Tone）重巡和兩艘驅逐艦護衛下作為牽製部隊，脫離機動部隊本隊，南下挺進空襲瓜島。一舉兩得：一為重光瓜島掃除障礙，二為誘餌吸引美軍注意從而為本隊艦載機主力創造條件。但這支牽製部隊勢單力薄，凶多吉少。
圖4 龍驤號輕型航母: 12000噸（滿載），艦載機37架（東所羅門海戰時）
10時20分牽製部隊的第一波攻擊隊（15架零戰和六架九七艦攻）升空。來自龍驤號的艦載攻擊隊和來自臘包爾的陸基攻擊隊會師後空襲了瓜島機場。但被美駐瓜島“仙人掌航空隊”（Cactus Air Force，駐瓜島航空部隊因機場附近長滿仙人掌無其它植物，給自己起的“雅號”）擊落一大半，未能破壞瓜島機場，但卻起到了誘敵作用。
弗萊徹在24日上午收到過偵察機發現日牽製部隊的報告。他考慮到前一天一無所獲的出擊，所以特別慎重，深怕誤報，沒有出擊。但當弗萊徹午後從雷達上確認日機大舉進犯瓜島後，認為這是日機動部隊派出的攻擊隊，旋即命令他親自指揮的薩拉托加號於13時45分出動30架SBD“無畏”轟炸機和8架TBF“複仇者”魚雷機前去攻擊（但戰鬥機要留下來執行艦隊防空任務，無法出擊護航）。其實弗萊徹一口咬向了日軍的誘餌：牽製部隊。
圖5 東所羅門海戰示意圖: 1942年8 月23—25日
但不久在 14時30分，企業號的偵察機發現了以兩艘航母為核心的日機動部隊主力。弗萊徹這才感到形勢不妙，馬上命令攻擊日軍牽製部隊的機群轉向攻擊日軍主力。但因航母與出擊機群之間通訊聯絡不暢，機群沒有收到這一命令。薩拉托加攻擊隊在15時50分開始向龍驤號發起淩厲攻勢。30架俯衝轟炸機投中四枚454公斤（1000磅）炸彈。八架魚雷機錦上添花，分為兩隊從左右兩麵雷擊，龍驤號規避不及，被一枚魚雷命中，掙紮幾小時後在20時05分沉沒。在沒有戰鬥機護航的情況下，美攻擊隊這次戰鬥可謂藝高人膽大，無一被擊落。
圖6 TBF“複仇者”式艦載魚雷機首次取得重大戰果：擊沉龍驤號輕型航母
[注] 1942年6月有六架“複仇者”被部署在中途島，作為海航陸基飛機首次參戰，未取得戰果，有五架被擊落。這次是“複仇者”首次作為艦載機部署在航母上。和前一代“蹂躪者”相比，“複仇者”十分成功（共生產近10000架 ）。
4 第二回合：強攻企業號和薩拉托加號
南雲在中途島戰敗後差點被山本解職。但由於日軍對外撒了彌天大謊宣布中途島“大捷”，山本不便將“大捷”歸來的前線指揮官解職，所以給了南雲報仇雪恨的機會。當南雲得知美機撲向牽製部隊時，認為為中途島雪恥的時機已到。14時從“兩鶴”放出第一攻擊波，計攻擊機（九九艦爆，九七艦攻）27架，戰鬥機10架。15時又放出第二攻擊波，計攻擊機27架，戰鬥機9架，直撲美軍航母編隊。
弗萊徹下令做好防空準備。和珊瑚海和中途島兩場航母對決時一樣，每艘航母以各自為中心將隊形變為防空隊形。企業號在北卡羅萊納號戰列艦，兩艘巡洋艦，和六艘驅逐艦拱衛下組成一直徑2海裏（3.7公裏，2.3英裏）的圓形陣。薩拉托加號在兩艘巡洋艦和五艘驅逐艦拱衛下組成類似的圓形陣。為分散日軍攻擊力量，兩個航母編隊之間拉開了10海裏的距離。
由於企業號距敵較近，弗萊徹在16時命令企業號負責統一指揮兩艘航母的戰鬥機群。幾分鍾後，企業號雷達發現88海裏（160公裏，100英裏）外有大群日機來犯。弗萊徹立即命令在兩艘航母甲板上待命的戰鬥機全部升空，這樣空中警戒的戰鬥機已增加到53架。列克星頓號在珊瑚海和約克城號在中途島戰沉時從未有如此“豪華”的保護機群，它們負責直衛的戰鬥機不到53架的一半。另外弗萊徹緊急下令將企業號和薩拉托加號甲板上的13架轟炸機和12架魚雷機全部起飛，在無護航的情況下去孤注一擲攻擊日航母。
16時25分，美戰鬥機報告發現日機。企業號的戰鬥機指揮官本來計劃在日機群展開前進行攔截，但由於通訊技術原始，空中有戰鬥巡邏隊（combat air patrol [CAP]）的53架戰鬥機，數架執行反潛巡邏的飛機，加上重創龍驤號後陸續返航，不少帶傷的38架攻擊機全部隻有一個無線電語音頻道，所以航母與飛機，飛機與飛機之間通訊無比混亂，引導截擊的命令無法及時發出。
對日機來說，時不我待。16時29分，機群到達距企業號25海裏（46公裏，28英裏）處，翔鶴隊飛速撲向企業號，瑞鶴隊迅猛殺向薩拉托加號。來自同一艘航母的戰機再分為幾隊展開，這使美艦原始的雷達顯示屏上魚龍混雜，戰鬥機指揮官分不清敵我，無法有效引導攔截。美戰鬥機隻能自我發揮，衝向敵機。雙方爆發激烈空戰，大部分日機在航母編隊外圍就被攔截。
圖7 九九式艦載爆擊機（俯衝轟炸機）
16時40分突破攔截的日機開始對企業號實施強攻（圖7，圖8）。由於美軍猛烈的炮火（尤其是來自企業號的“貼身保鏢”北卡羅萊納號戰列艦的怒射），日魚雷機在占領攻擊陣位前就被全部擊落。俯衝轟炸機也隻有少數幾架成功突破投彈（圖1）。
圖8 企業號在奮戰來襲日機
以前從未中彈過的企業號被命中三枚250公斤炸彈（再加上好幾枚近失彈），炸毀升降機兩座，引發大火，炸死74人（圖1）。盡管船舷漏水，艦體橫傾，但所幸傷勢不重。日機離去後，企業號損管隊奇跡般地僅用一小時就撲滅了大火，恢複平衡，航速達到24節。受損的甲板修複後，17時49分美機開始在劫後餘生的母艦上著艦。日軍出生入死取得的寶貴戰果就這樣被企業號損管隊抵消了。
在企業號遭到翔鶴隊猛攻時，瑞鶴隊攻擊了薩拉托加號。盡管日飛行員號稱命中兩彈，美方記錄薩拉托加號沒有受傷。另外日機也對擊落多名戰友的北卡羅萊納號投彈，但未命中。
日機也損失慘重。第一波37架出擊的飛機隻有13架成功返回母艦。日機的第二波因情報有誤，沒有找到美航母。他們反複搜索，最近時離美航母僅50海裏（92公裏，57英裏），被美雷達發現。但最後第二波因油料耗盡，被迫無功而返。當時企業號正拚命救火，直衛戰鬥機油彈基本見底，若日機第二波出現，後果不堪設想。“大E”（企業號 [Enterprise] 的綽號）的確命大福大！
5 第三回合：對日機動部隊不成功的攻擊
與日機對美大型航母企業號和薩拉托加號不成功的強攻相比，美機對日大型航母強攻的機會都沒有。美機唯一一次接近日主力航母的機會是13時10分，兩架來自企業號的偵察機（掛500磅/225公斤炸彈的SBD“無畏”式俯衝轟炸機，SBD全稱是道格拉斯偵察轟炸機 [Scout Bomber Douglas]，設計時就是如此查打一體）從雲層中呼嘯而出，將炸彈投在翔鶴號左舷和右舷10-20米處造成近失。這兩架偵察機破釜沉舟投彈前，三次向企業號報告機動部隊的位置。但企業號無線電設備居然在緊要關頭掉鏈子，前兩份電報根本沒收到。第三份電報經其他軍艦轉發後在薩拉托加號上坐鎮指揮的弗萊徹過了很久才收到。
這才有前述在 14時30分弗萊徹命令已在空中奔襲日牽製部隊的機群轉向攻擊日機動部隊主力那一段。不可思議的是弗萊徹的這份電報也沒有被收到。結果薩拉托加隊按原計劃攻擊並擊沉了龍驤號，但不久弗萊徹的雙航母編隊遭到了南雲先發製人的猛攻（第4節）。
在日機到來之前，弗萊徹孤注一擲從企業號和薩拉托加號上放出13架“無畏”轟炸機和12架“複仇者”魚雷機去攻擊南雲。其中企業隊的“複仇者”在18時35分的黃昏暮靄中錯將一處海浪滔天的礁石當成高速前進的敵艦準備投雷，在最後關頭發現這一錯誤後他們精疲力盡，心灰意懶地返航。企業隊的“無畏”無法找到敵航母，靈機一動轉飛瓜島亨德森機場降落。
當天弗萊徹為反擊南雲起飛的25架攻擊機唯一取得戰果的是薩拉托加隊的兩架SBD“無畏”和五架TBF“複仇者”。他們沒找到機動部隊，但誤打誤撞發現了正向南雲靠攏的前衛部隊。17時40分他們攻擊並重創了其中最大的一艘“戰列艦”。其實這是水機母艦千歲號，搭載了大量登陸部隊和裝備加上水上偵察機。這支僅有七架飛機的微型攻擊隊在無戰鬥機護航的情況下，冒著日艦凶悍的高射炮火，取得如此重大戰果，實屬不易。然後其中兩架在附近一小島迫降，取餘五架盡管從未受過夜間著艦的訓練，成功返回母艦。
弗萊徹回收了出擊的飛機後，天色已黑，為避免夜戰（日軍夜戰技藝精湛，從薩沃島海戰上可看出美軍夜戰不是對手，而且日艦數量上有優勢），率領艦隊南撤。第三場航母對決一天下來，弗萊徹旗下兩艘航母僅損失了17架飛機，所以實力基本保存。日前衛部隊打算用凶悍的艦炮和魚雷火力“打掃戰場”，一路追殺但一無所獲。因怕白天遭美空襲，在半夜開始掉頭北撤。
6 第四回合：航母對決後的餘波
盡管日機動部隊和其他主力部隊已撤出戰場，田中所率運輸部隊，由於確信兩艘美航母已被重創無力發起空襲，在8月25日再次向瓜島挺進。但08時05分，18架從亨德森機場起飛的海陸SBD“無畏”尋找航母未果，發現了運輸部隊。空襲中田中的旗艦神通號輕巡中彈，24名艦員陣亡，田中本人被震昏。該艦隊中最大一艘運輸艦，9300噸裝載800名登陸士兵及大量裝備的錦龍丸（Kinryu Maru）被擊沉。驅逐艦睦月號（Mutsuki）搶救錦龍丸落水人員時，遭到四架來自埃斯皮裏圖桑托島（Espiritu Santo）的美陸航B-17“飛行堡壘”式（Flying Fortress）重型轟炸機的攻擊，被擊沉。這可能是“飛行堡壘”首次擊沉日海軍主力艦艇。在前兩次航母對決中（珊瑚海和中途島），高高在上的“飛行堡壘”都曾參戰，但從高空要投彈命中能靈活避彈的高速戰艦幾乎不可能，所有沒取得戰果。這次睦月號停在海麵，結果被命中。
田中雖然一度昏迷但沒受傷，蘇醒後他移師一艘驅逐艦上，命令全體撤退，結束了東所羅門戰役全部戰鬥。增援瓜島兵力的企圖隻能暫緩。
7 戰役評議
東所羅門海戰中，日，美雙方參戰的主要兵力對比為航母3 : 2，水機母艦1 : 0，戰列艦3 : 1。因黃蜂號航母編隊離開戰場去加油，造成日軍參戰兵力幾乎比美軍參戰兵力多一半。然而日軍被擊沉航母、運輸艦，驅逐艦各一艘，被擊傷水機母艦、輕巡洋艦各一艘，損失飛機90架。美軍僅一艘航母被擊傷（在戰場上已基本修複航空能力），損失飛機17架。美軍隻損失了七名飛行人員，而日軍損失了61名飛行人員（表3）。
表3 東所羅門海戰：雙方戰果
|
| 美軍 | 日軍 |
| 陣亡，失蹤飛行人員 | 7 | 61 |
| 損失的飛機 | 20（艦載17，海陸3） | 90 |
| 被擊沉的輕型航母 | 0 | 1 |
| 被擊沉的運輸艦 | 0 | 1 |
| 被擊沉的驅逐艦 | 0 | 1 |
從航母對決的角度來看，山本大張旗鼓調兵遣將帶來的優勢兵力沒能轉化成戰果，反而損失一艘航母（和一艘運輸艦和一艘驅逐艦），並有大量戰機和海航人員被殲。不僅殲滅美航母編隊的戰役企圖沒有實現，而且向瓜島增援少量陸戰兵力這個次要目標也沒完成。究其原因，是日軍沒將向瓜島運送援軍作為當務之急。南雲在中途島慘敗的陰影下，不願將機動部隊寶貴的航母過多暴露在美航母打擊範圍內。日軍機動部隊和其他主力部隊的後撤使運輸部隊失去空中掩護，結果被低速的運輸艦拖累，隻能被動挨打，損失慘重。
東所羅門海戰無疑是美軍的勝利。作為第二場為爭奪瓜島打的海戰，美軍在第一場薩沃島海戰中慘敗後，靠東所羅門的勝利扳回一分。但無法複製中途島的“奇跡”，所以談不上大捷，隻能算小勝。弗萊徹在珊瑚海損失了列克星頓號，在中途島損失了約克城號共兩艘航母，所以在東所羅門格外小心翼翼，生怕國之重器再在他手裏沉入海底。從輸少便是贏的角度出發，弗萊徹這次的確沒有損失航母。但他有兩處為了求穩的指揮決策值得商榷：（1）戰前讓黃蜂號打擊群去進行當時並非完全必要的加油，（2）在日機動部隊位置明確後遲遲不發起進攻，最後在日機空襲在即時匆匆將準備不足的攻擊隊放出，結果戰果很小。在戰後的8月31日，他的旗艦薩拉托加號被日潛艇擊傷，弗萊徹本人負傷，被迫返港。弗萊徹在東所羅門打得尚可，但主要由於他在瓜島登陸當天晚上（8月7日）怕航母損失將航母撤走將立足未穩的登陸部隊“拋棄”，引發海陸官兵詬病，他回珍珠港後就被送去養傷，這位指揮了頭三場航母對決的將領再也沒有回到指揮崗位。
在東所羅門海戰期間首次投入使用的亨德森機場立竿見影，馬上彰顯戰略價值。駐瓜島的機群對日軍威懾極大，迫使日艦白天不敢貿然出動。亨德森機場作為艦載機群臨時落地的中轉基地其貢獻也不可估量。當時夜間無法飛行或著艦，遠程出擊夜間返航時若無中轉基地，隻能在海麵迫降，飛機會沉沒，飛行人員要等待己方艦艇救援。但若通訊聯絡有誤（時常發生），救援艦艇可能根本找不到落水飛行人員。由於瓜島機場的巨大戰略價值（“不沉的航母”），在東所羅門海戰後，雙方海陸空部隊不惜展開重兵為爭奪這個機場反複廝殺（見《航母對決係列四》）。
作為第三場航母對決和第二場為爭奪瓜島展開的海戰，東所羅門海戰不是一場有決定性意義的決戰。雙方都謹慎小心，沒有放手一搏，這也是其在戰史上十分冷門的原因之一。和珊瑚海海戰中日軍小勝但戰役企圖失敗（MO作戰計劃取消）類似，在東所羅門海戰中美軍的小勝但沒能達成長期阻止日軍增援瓜島的戰役企圖。從短期來看，除了削弱日軍海航兵力以外，最直接的貢獻是成功地阻止了1500名日軍增援部隊在瓜島登陸。但這些再也無法利用慢速運輸艦運送的部隊不久將換乘高速驅逐艦（被美軍戲稱“東京特快”Tokyo Express）源源不斷地到達瓜島。總體來說，雙方都有能力再戰，都在秣馬厲兵，打算繼續廝殺。瓜島鏖戰剛開頭。
【航母對決四：東所羅門，全篇完】
