全球戰略
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7 第三回合：美艦載機空襲日機動部隊
6月4日淩晨05時30分和06時03分，美PBY“卡塔麗娜”水偵和來自約克城號的偵察機分別報告發現兩艘敵航母。06時07分弗萊徹向斯普魯恩斯下令：“航向西南，一旦確認敵航母位置後就進攻。我回收偵察機後會盡快跟進。”
斯普魯恩斯的第一個決策是起飛時間。他原打算09時放飛攻擊隊，屆時與日艦距離100海裏（185公裏，115英裏）。不久日機空襲中途島的消息傳來，他的參謀長布朗寧（M. Browning）上校根據這些情報建議讓攻擊隊07時起飛。布朗寧料事如神地估計日機空襲中途島以後將於09時返抵母艦，屆時將是日艦最薄弱的時刻，全部飛機已返回正忙著加油掛彈，但還來不及放飛第二波。布朗寧是資深航空軍官，長期追隨哈爾西，綽號“計算尺腦袋”（當時計算機或計算器還沒發明）。斯普魯恩斯盡管也長期追隨哈爾西，但他是水麵戰出身，在哈爾西編隊裏領導護航戰艦。這次是斯普魯恩斯首次指揮航空作戰，所以他聽取了布朗寧這位足智多謀的航空專家的意見。比預定時間提早兩個小時發兵斯普魯恩斯不是沒有猶豫。這樣一來攻擊隊航程將是200海裏（370公裏，230英裏），是很多艦載機的極限，很多寶貴的戰機和飛行人員會損失。但他權衡利弊後毅然下令攻擊隊07時出發。除了出發時間外，他的第二個決策是出兵多少。他決定放飛可以出動的全部飛機，共116架（20架“野貓”，67架“無畏”，29架“蹂躪者”，企業號和大黃蜂號各出一半）。隻留下18架“野貓”在母艦上空進行戰鬥巡邏，另有18架“野貓”在甲板上待命。
07時開始第16特混艦隊的企業號和大黃蜂號開始放飛攻擊隊。按慣例，先起飛的飛機要在編隊上空盤旋等全體起飛完畢後一起奔向目標。但這樣要耗費寶貴的燃料。由於是罕見的116架的大機群，全部起飛要一個小時，率先起飛的戰機耗費不起這麽多燃料。而且起飛過程中日偵察機（就是利根四號機）出現在遠方天際，斯普魯恩斯估計他已暴露。時間就是生命，原先計劃的浩浩蕩蕩的大機群聯合奔襲改為小機群分批突破，每個中隊一湊齊就出發。優點是抓緊時間，但缺點是進攻分散，毫無協同，日軍可各個擊破。
當第16特混艦隊忙著放飛攻擊隊時，大約10海裏（18公裏，12英裏）外的約克城號回收了淩晨派出的偵察機。弗萊徹覺得日軍在被發現的兩艘航母以外還可能有更多的航母，根據戰前破譯的密碼，日軍應有四艘航母。他吸取了珊瑚海海戰的教訓，耐心等待了兩個小時，等到08時38分還沒有新的消息，他開始放飛攻擊隊。到09時06分，約克城攻擊隊的 35架戰機奔向日艦（6架F4F，17架SBD，和 12架TBD）。出於謹慎弗萊徹保留了一半攻擊兵力以備不測。
表7 美軍三艘航母起飛的第一波攻擊隊
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| 戰鬥機 (F4F野貓) | 俯衝轟炸機 (SBD無畏) | 魚雷轟炸機 (TBD蹂躪者) | 單艦 總數 |
| 企業 | 10 | 34 | 14 | 58 |
| 大黃蜂 | 10 | 33 | 15 | 58 |
| 約克城 | 6 | 17 | 12 | 35 |
| 單種機型總數 | 26 | 84 | 41 | 151 |
來自三艘航母151架飛機的大機群由於分批前往，通訊不暢，再加上南雲沒有向中途島方向一路向東南而是於09時18分左轉駛向東北方，結果所有美機在估計日艦會出現的方位都撲了空。大黃蜂隊的33架俯衝轟炸機和10架戰鬥機繼續前進50海裏（92公裏，58英裏）後因燃料告急部分飛回母艦，部分左轉飛去中途島，很遺憾地錯過了這場世紀大戰。結果隻有108架美機真正參戰。
圖11 企業號TBD“蹂躪者” 式魚雷機中隊（VT-6）準備出擊：6月4日07時15分
[注] 這是這個中隊最後一張照片。出擊的14架飛機僅四架返回母艦。
大黃蜂隊，企業隊，和約克城隊的魚雷轟炸機沒找到日艦後機靈地右轉，發現了敵機動部隊，先後英勇無畏地投入戰鬥（表8）。09時18分日艦拉響防空警報。直衛的零戰機群撲了上去，“蹂躪者” 機群速度慢但為了投雷被迫飛直線，慘遭零戰的蹂躪。來自三艘航母的三個“蹂躪者”中隊被團滅，大多數未能成功投雷，投下的魚雷也無一命中（《中途島》電影10/15和11/15）。六架僥幸帶傷返航的飛機也基本報廢。盡管企業隊和大黃蜂隊的戰鬥機努力掩護戰友和零戰殊死搏鬥，擊落了六架零戰，但寡不敵眾。三十多架零戰主宰著天空。
表8 美艦載TBD “蹂躪者”式魚雷轟炸機對日機動部隊的三次空襲
| 母艦 | 中隊 | 時間 | 數量 | 投雷 | 被擊落 |
| 大黃蜂 | VT-8（30位機組人員僅1人生還）* | 0925 | 15 | 1 | 15 |
| 企業 | VT-6 | 0940 | 14 | 3 | 10 |
| 約克城 | VT-3 | 1015 | 12 | 5 | 9 |
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| 總數 | 41 | 9 | 34 |
【資料來源】整理自 (1) S. E. Morison, 1949, Coral Sea, Midway and Submarine Actions, May 1942–August 1942 (History of United States Naval Operations in World War II, Vol. IV, pp. 116–121), Boston: Little, Brown and Company; (2) G. Prange, D. Goldstein, and K. Dillon, 1982, Miracle at Midway (pp. 245–258), New York: McGraw-Hill. * VT-8中隊全體被追授榮譽勳章（Medal of Honor），由唯一生還者蓋伊（G. Gay）少尉領取。
剛擊退了來自中途島的50架陸基飛機五次空襲不久，日軍又將在16架“野貓”掩護下41架“蹂躪者”的三次空襲殺得片甲不留。這場驚心動魄的空戰類似兩年後1944年6月美軍在第五場航母對決（菲律賓海）中對日軍的 “馬裏亞納火雞大射獵”。神速的零戰對付低速的“蹂躪者”像老鷹抓小雞一樣，美軍孤注一擲的“機海戰術”被徹底粉碎。到10時20分，看到所有戰艦完好無損，很多日軍官兵興高采烈，認為他們贏得了這場決戰的勝利。這場“中途島大射獵”敲斷了美海航的筋骨，日軍已穩操勝券。
接下來的五分鍾峰回路轉，不但是這場海空大戰的轉折點，也是整個太戰（和二戰）甚至可說人類戰爭史上最不可思議的轉折點之一。
企業隊大隊長麥克拉斯基（W. McClusky）中校率兩個中隊33架“無畏”式俯衝轟炸機（有一架在半路失事）在09時20分到達指定地點，沒有發現敵艦。何去何從？中校是戰鬥機飛行員出身，飛俯衝轟炸機經驗不豐富（在《中途島》電影7/15段裏被俯衝轟炸機中隊長，主角貝斯特 （R. Best）中尉嘲笑：“你到現在還沒在實戰中俯衝投彈過！”）。但中校經驗老道，沉著冷靜。他決定乘還有一點剩餘燃油，沿著240度的原定西南航向再飛35海裏（65公裏，40英裏），然後右轉西北航向繼續搜索（見圖12）。尼米茲後來稱讚“這是戰役中最重要的指揮決策之一，導致了扭轉乾坤的結果。”
09時55分當麥克拉斯基右轉航向西北七分鍾後，發現一艘向東北方高速行駛的日艦，蔚藍的大海上長長的白色尾浪特別清晰。他判斷這艘日艦一定急著去和編隊會合，所以改變航向跟著日艦前進。這是南雲留下來獵殺鸚鵡螺號潛艇的嵐號驅逐艦。不久機動部隊轉向東北方，和嵐號拉開距離。嵐號扔了一通深水炸彈，未觀察到任何戰果（鸚鵡螺號的確命大福大，這已是它當天第三次被深彈追殺，但仍安然無恙。這艘潛艇在這場大戰中還會有戲）。嵐號孤艦一艘，萬一被潛艇反咬一口，無友艦可以救援，所以急著歸隊，結果暴露目標。麥克拉斯基決定轉向東北追隨日艦，而不是因這艘日艦不是航母而繼續向西北方搜索，是又一英明睿智的指揮決策（見《中途島》電影11/15）。
圖12 美艦載機擊沉赤誠，加賀和蒼龍號及飛龍號的反擊
【資料來源】S. E. Morison, 1949, Coral Sea, Midway and Submarine Actions, May 1942–August 1942 (History of United States Naval Operations in World War II, Vol. IV, pp. 118–119), Boston: Little, Brown and Company.
【航母對決二：中途島，未完待續】
