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《Nature》報道：新冠病毒已經擴散至野生動物
2021-12-24，國際頂尖學術期刊 Nature 在線發表了來自美國俄亥俄州立大學的一項最新研究論文，該研究顯示，在該州的野生白尾鹿（Odocoileus virginianus）中發現了至少三種新冠病毒變異毒株，提示該物種可能是新冠病毒的潛在“病毒庫”。這意味著，新冠病毒可以在野生白尾鹿體內長期生存，為其進一步化並有可能傳播給人類開辟了新的途徑。
這兩年，來自不同國家的報道已經證實，人類可以將新冠病毒傳染給多種哺乳動物，包括靈長類動物、貓科動物、狗、水貂和河馬等，但尚未觀察到新的天然動物宿主的建立。
此前由美國農業部領導的研究已經證實在美國愛荷華州野生白尾鹿種群中存在新冠病毒抗體。這一事實引發了許多新的懸而未決的問題，包括鹿是如何被感染的？它們是否可以感染人類和其他物種？它們是暫時感染還是長期感染？
在這項新研究中，研究人員在2021年1月至3月期間采集了俄亥俄州東北部9個不同地點的360隻野生白尾鹿的鼻拭子，每個地點采樣1至3次。當時德爾塔變異毒株還沒有成為全球的主導毒株。
通過核酸檢測，研究人員在129隻（35.8%）的采樣鹿中檢測到三種不同的新冠病毒譜係B.1.2、B.1.582和B.1.596。
研究人員估計，在9個地點的鹿中，新冠病毒感染率在13.5-70%之間。在人口更密集的社區周圍的四個地點，流行率最高。
基因組測序顯示，2021年前幾個月在俄亥俄州感染新冠肺炎患者中占主導地位的 B.1.2 病毒多次溢出到不同地點的鹿群中。B.1.2、B.1.582和B.1.596病毒株可能已經在鹿與鹿之間傳播，使得病毒獲得了刺突蛋白（包括受體結合域）和ORF1中的氨基酸替換，而這些在人類中是罕見的。
該研究通訊作者、俄亥俄州立大學獸醫預防醫學副教授 Andrew Bowman 說：“分析結果顯示，人類把6種不同的毒株多次傳染給了野生白尾鹿。我們的證據表明有六種不同的毒株引入了鹿群，而不是感染了單一毒株後傳播開。”
Andrew Bowman 認為，白尾鹿作為新冠病毒的宿主可能會導致兩種結果。其一，新冠病毒可能會在白尾鹿體內發生變異，從而促進新變異毒株傳播給包括人類在內的其他物種；其二，病毒可以在未發生變異的情況下在白尾鹿體內存活，同時繼續在人類中進化，在某一時刻，當人類對感染鹿的病毒株沒有免疫力時，這些變異毒株可能會傳回給人類。
對於最初的跨物種傳播是如何發生的，該團隊推測是白尾鹿通過環境途徑感染，例如可能是喝了受人類汙染的水，或是接觸了人類的垃圾。因為新冠病毒可以通過糞口傳播，也可以在廢水中被檢測到。
白尾鹿能被新冠病毒長期感染的事實，意味著新冠病毒可能已經在人類之外建立了一個新的維持宿主。
據估計，僅美國俄亥俄州的白尾鹿數量就在60萬隻左右，而全美國大約有3000萬隻白尾鹿。
研究人員表示，還沒有觀察到白尾鹿將新冠病毒傳播給人類的情況，但這些結果表明新冠病毒可以在野生動物間傳播，有可能為其進化開辟新的途徑。因此，迫切需要建立全麵的“One Health”計劃，以監測全球的鹿、環境和其他野生動物宿主。
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