甲午戰爭後,清政府慘敗,不僅需要支付巨額的戰爭賠款,還需要割地給日本,這也深深地刺激到了清廷。清政府從中看到了軍事力量的守舊,因此下定決心建立一支新式陸軍部隊,最開始由胡燏棻負責此事,沒過多久,袁世凱接替胡燏棻,專門負責操練新軍,而地點就在天津小站。
天津小站位於天津市的東南部,袁世凱在這裡操練新軍,所取得的輝煌成就,不亞於黃埔軍校培養出來的學員。前期總共有士兵7000多人,聘請專業的德國教官,全麵學習當時的德國陸軍製度。然後組建步、馬、炮、工、輜等兵種,武器是清一色的洋貨,同時還製定了一係列的規章製度。
這麽多的士兵,肯定需要分為不同的編製,然後由專業的人員管理,為此,袁世凱大膽啟用李鴻章淮軍舊部將領,同時還任用從天津武備學堂畢業的馮國璋、段祺瑞、王士珍等人擔任管理層。自此,北洋軍閥的雛形已經形成。
袁世凱天津小站練兵,揭開了清軍編練近代化的序幕,在中國近代軍製史上是一個重大的轉折。從這裏走出的一些軍官,也紛紛成為民國時期的重要人物,先後有5人擔任過北洋政府的總統或是代總統,他們分別是袁世凱、黎元洪、馮國璋、徐世昌 、曹錕。
另外還有9位擔任過北洋政府的總理職務,他們分別是唐紹儀、徐世昌、段祺瑞、趙秉鈞、王士珍、靳雲鵬、 薩鎮冰、張紹曾、杜錫珪等人。
此外,擁有上將軍銜的總共有30多位,比如皖係軍閥首領段祺瑞是建威上將軍,直係軍閥首領馮國璋是宣武上將軍,吳佩孚是孚威上將軍,西北軍首領馮玉祥則是揚武上將軍,段芝貴是鎮武上將軍等等,當然,時局混亂,很難一句話概括出這些人是好人,還是壞人。不過這些人能夠稱為將軍,離不開袁世凱的栽培和指導。