凡涉及公海自由航行權，美方都不讓步。1949後中國政府曾多次試圖挑戰公海自由航行權，每次均因遭到美方的堅決回應而不得不放棄。
1949年後中國政府一度延續以前政府三海裏領海的主張，直到1958年。當年八二三炮擊開始後，美方宣布對國民黨軍的運輸船隊提供護航。並聲明護航止於三海裏的中國領海。但是毛澤東想把美艦擋遠一點。於是他們想到了擴展領海權。周恩來於9月6日宣布中國領海擴至十二海裏。
但美方不予接受。美國政府立即聲明仍然隻承認中國三海裏領海權。9月8日，紐約時報記者隨第七艦隊旗艦海倫娜號采訪。包括海倫娜號在內的三艘美國軍艦按計劃護送國軍船隊到金門海域。海倫娜號停在金門外三海裏處。另兩艘驅逐艦進到離金門島約兩海裏處待命（此處為中華民國領海，不是中華人民共和國領海）。而從金門附近的大陸邊沿起算，三艘美艦均已經完全在12海裏之內。記者在海倫娜號上可以聽到金門島方向的炮擊聲，看到大陸上空米格飛機劃出的白線。但美國軍艦周圍風平浪靜什麽事都沒有。
後來得知，毛澤東已經下達命令，要求解放軍部隊不得打美艦，否則“軍法論處！”。整個八二三炮戰期間，毛澤東嚴格按美方規定的領海範圍辦事。對進入十二海裏的美國艦船視而不見。對三海裏以內的金門島等目標，則因已獲得美方許可而大打出手。盡顯其內戰內行之威風。
2001年海南撞機事件。是中方另一次挑戰美國公海自由行權的努力。中方借著撞機事件提出“專屬經濟區內不得偵察”的要求。但遭到美方堅決反對。美方認為十二海裏領海之外即是公海。公海上就可以自由飛行並自由偵察。雙方爭鬥的結果是中方放棄要求。美方很快恢複了對中國沿海的例行偵察飛行。至今如此。目前美方每年約進行500餘次對中國大陸的抵近偵察飛行。而中方除了偶爾發發脾氣，以危險飛行動作進行靠近騷擾外，大部分時間裏都是遠距離伴飛。
2010年，中方借口黃海是“中國的家門口”，要求美方停止派航母進入黃海進行演習。此一要求也遭到美國拒絕。美國不顧中方外交部和軍方的反複提出的“堅決反對”的聲明，於當年11月出動華盛頓號航母進入黃海進行演習。後來又舉行了若幹次同類演習。中方則從此閉口。
2014年來，美國軍艦已經在南海進行多次自由航行了。美方明確地聲明要為捍衛公海自由航權而努力。中方均未加以阻止。每次都隻是反複發出警告。待美艦完成任務離開後才宣布“驅離”。
美國自由航行並非專門針對中國。五角大樓最新的2016年度自由航行報告稱美軍在2015年10月1日至2016年9月30日間對22個國家和地區采取了自由航行行動。美國挑戰日本的原因是日本對海基線的過度聲索。挑戰台灣則是因為台灣要求外國軍艦和政府船隻進入領海前須事先通知。對韓國是上述兩項情況都有。菲律賓被挑戰的原因是主張群島水域為內水。越南和馬來西亞也在2016年度受到了美軍“自由航行”行動的挑戰。
美國捍衛公海自由航行權不僅僅是捍衛美國的利益，也是捍衛全球各國的利益。包括中國。因為作為經濟大國，中國比別的國家更需要一個自由開放的海洋。公海自由行權對每個在地球上生存的國家都至關重要。利用人造島在海洋上圈海奪取主權的做法，和在大街中間占道蓋房一樣，人人痛恨反對。中國也應該反對。
中國政府辯解說，南海有很寬很大的水道，足夠各國自由航行了。中方幾個島礁隻占一點點，不妨礙大家。因此大家也別來妨礙我。這種說法的實質是由一國單方麵控製南海上特定區域，由該國決定哪裏可以自由航行哪裏不可以。這當然就不是自由航行了。
美國日本印度越南菲律賓馬來西亞印尼等等，都可以借著類似的說法在南海填造若幹人工島然後禁止他國船隻靠近航行。長此以往，再寬大的水道也會被割據得七零八落，誰都難以通行。
設想日本從從其九州西麵的五島起，向中國長江口方向填造十幾個相隔24海裏的人工島島鏈。如果人造島能取得領土主權的話，那日本就會取得一條橫貫東海的24海裏寬的“日本領海”。這樣一來，所有出入長江口北的艦船未經日本批準就不能通過。即便獲批準通過，還必須在主桅上懸掛日本國旗。中國受得了嗎？不反對行嗎？
如果美國政府跟中國政府一樣短視自私的話，南海島礁早就被美國占完了，根本沒中國的份。越戰期間，西沙群島的中建島、金銀島以及南沙大部分島礁都還無人占據。美國如果當時占下若幹個來修建成海空基地，就能把轟炸北越的航程縮短一大半。還可以省下為了維持蘇比克灣基地而支付給菲律賓大筆費用。
美國不但早就有能力占下南海上的主要無人島礁，也有能力在世界各大洋重點海域和重要航道上填造起幾百上千的美國島嶼，將大部海域收歸美國所有。加上其他列強國家的參與爭奪。等到中國21世紀才姍姍“崛起”時，世界上已經沒有島礁可占，也沒有多少可自由航行之處了。出航的中國艦隊和船隊每隔數小時甚至數十分鍾就可能通過一次美國或其他國家的領海。如果各國都象中國一樣喜歡玩“主權”，都要求事先申報並經領航才可通過的話，那世界航運隻能以龜速進行。更如果美日等國都敵視中國，幹脆禁止中國艦船通行的話，中國隻能永遠被憋在自己的領海內。
己所不欲勿施於人。為了中國的將來，中國當局應當理智地擁抱自由航行觀念。首先應當大方地宣布放棄南海人造島的領海領空權。歡迎各國艦船飛機在周圍水域和上空自由通行。中國同時也宣布不承認其他國家人造島的領海領空權。日本的、韓國的、越南的、菲律賓的馬來西亞的等等，都無效。這樣大家都扯平無事。中國也不吃虧。
2015年中國海軍偵察艦進入美國夏威夷附近的專屬經濟區內活動。美方司令官發表談話表示，專屬經濟區不是領海，中方進行偵察活動沒有問題。
同年9月，中國5艘軍艦通過美國阿拉斯加的阿留申群島附近的美國領海。美方視為無害通過，不需要事先申請。
美方很期盼中方能從自己享受到的自由航行中體會到自由航行的重要性。從而也自覺地捍衛公海自由航行權利。
參加海牙國際仲裁庭南海仲裁案的菲方大法官卡皮奧在一次研討會上也說，他寄希望於中國的成功崛起成全球海洋大國。他說，隨著中國船隊和艦隊走向遠海後，中國當局就會越來越痛切地感受到自由航行多麽重要。
希望有一天，中國軍艦能和美國日本等國的軍艦一起，在世界各地執行自由航行任務。
