英國的大學申請與美加很不相同，現在本蝦根據女兒的情況就我所知簡略介紹一下。經過這一場折騰，本蝦也算對歐美兩邊的大學申請都有心得了。
英國的申請係統(UCAS)隻可以申請五所大學，而且牛劍兩校隻能申請一所。有些孩子自忖實力不夠強，寧願不去撞大運，以不浪費五個選擇。分母的大大減少使得兩所世界頂尖學府的錄取率看上去沒有斯坦福哈佛那樣低。
不同於英國其它大學，牛劍兩校的申請截止日期很早，是每年的10月15號，也比美國名校的EA/ED還要早。女兒一直想到外國讀書，做一個國際化的世界公民，但高中最後一年太忙，沒注意這麽早的截止期，錯過了。好在她早就計劃好Gap Year (間隔年)後再上大學，於是去年九月到非洲塞內加爾的一個小鎮後，就開始了申請大學的曆程。
誰知天有不測風雲，剛去一個月，電腦徹底壞了。她後續的所有申請全是在手機上完成的，而且那裏的網絡也不方便，她常常得到一家專門服務外國人的小店去上網，晚上肯定不行的。Anyway, 過程極其艱辛，截止日期那天由於係統故障，我在加州半夜三點還要國際長途到英國去溝通，而那天又是周末，雞飛狗跳，太折磨人了，差點誤了大事。
報名要提交或即將提交的材料很多，但牛劍特別看重學生的學業水平，不太在乎什麽課外活動、領導才能、才藝水平。許多人以為蝦女那麽突出的社會活動會加分，其實是不了解英國體係想當然的。對國際學生來說，SAT成績、SAT2的成績、AP的成績都有助於判斷學生的水平。
另外兩校特別特別看重自己專門主辦的閉卷考試，每年10月底在世界各地都有考點。劍橋的叫Cambridge Assessment Admissions Test (劍橋入學評估考試) ，牛津則根據大的方向分成幾種統考，數學專業、社會學類別、語言學類別、化學生物類別、科學類別等等。蝦女參加的是社會學類別，這類別其實就是除去語言學等的大文科類，叫TSA (Thinking Skill Assessment，思考能力評估)。順便說一下，英國大學申請需要事先確定專業方向，不象美國大學可以以未定專業的身份入學。
兩校的閉卷考試在網上都能找到考古題。據說有人把所有的題目都狠狠地刷了。本蝦也幫女兒找到了題目並把link提供給她了，但蝦女因為忙而且懶，堅持不做，告我的借口是這種題目就象智商題，靠刷題提不高。結果考完後自認為不妙，又有點後悔。她是頭天坐出租翻山越嶺到塞國首都住下來，第二天大清早八點考的。當時考場隻她一人考試。估計在美國的考場會有許多人。
按照程序，全世界所有考生中成績較好的少部分人被邀請到校麵試兩個整天。注意這個不分地區的，有人天真地問我，你安排女兒故意去非洲考試是不是那個考場分數線低？我差點暈過去。我對國人的腦洞太佩服了，他不問、我是打死想不出有人會有這種思維。第一、蝦女去非洲義工一年並非我願，隻是她一直喜歡做社會活動我也大心髒讓她去了，考試隻能就近而為。第二、牛劍和美國大學不同，不實行平權，前階段還被告歧視黑人。
好在女兒的筆試成績很高，幸運入選麵試。牛津事後還匿名公布了所有人的筆試成績(全大學不分學院)，所以個人可以判斷自己的位置。
十一月下旬接到麵試通知，正式麵試共兩整天，在十二月初。那時牛津剛好放假，宿舍騰出來接待這些麵試生，蝦女獨自從非洲轉機葡萄牙到倫敦，再坐長途車趕到牛津，到達時已晚上十一點半了，第二天大清早就要麵試了。
麵試非常正規，就象論文答辯一樣。麵試由各學院獨立進行，每個學院對每個專業都有具體名額，一般僅一兩人。象PPE是大係，女兒所報的學院招七人。以前有人介紹說某孩子特牛，被牛劍某學院錄了，該學院全世界範圍隻招一人就隻錄了他。由於大家對學院製不太了解，這話會讓人誤讀。應該說，這個專業在牛劍錄取多人，如果牛劍的30多個學院每個學院錄一人，就是全球範圍錄30多人，更何況學院規模不一，大的學院可能錄的多一點。全世界錄一人的說法好象令人印象深刻，但不確切。
有人會質疑，報考各學院的學生素質不均怎麽辦？如果好孩子紮堆在某幾個學院豈非不公平？牛劍這麽長曆史，會沒經驗？女兒麵試完的最後一天，告示貼出來叫大家可以走了，隻有兩三個孩子要留下來到另一學院麵試。事後證明學院已定下五人錄取，還剩兩個名額需要比較其它學院的候選人，而這幾個留下來的也要到別的學院被比較。總之宏觀上會把握公平性的。
當時大家都很羨慕這幾人，至少他們是有希望的。而自己或者牛到已內定錄取或者已被刷掉，心中難免忐忑。蝦女就認為自己沒戲了，因為她和其他人的接觸發現別人都極厲害，有的來自駐某大國的大使家庭，有的已拿下一個學士學位文憑又來考牛津的，有的為考取牛津已經搞了兩年間隔年了，人人都有來頭，個個滿腹經綸，那陣式總讓人心裏很怯。
那兩天麵試其實分成好幾輪，每一輪都有個主題，比如蝦女的專業就是要分別過哲學、經濟學和政治學三輪。通常起了一個頭後，麵試官會根據學生的回答進一步提問，步步緊逼，直逼到牆角，看你能否自圓其說、言之成理。主要是考察學生分析問題的思路(approach)、邏輯性、思辨能力、獨立思考看問題的角度，隨機應變的本領，因此靠提前準備和刷題肯定是不行的。
每一輪都是panel 麵試，好幾位麵試官麵對一個學生輪番提問。經常學生剛答完一個問題，教授馬上拋出來諸如what if..., if so, how do you explain...等等。可以說，無論學生前麵答得多好，最終都以被問得啞口無言而告終，所以學生有挫敗感一點也不奇怪。
其實，每過一場，蝦女都和我詳細分享問了什麽問題，她是如何答的，我也給予點評，提醒她哪裏答得好、哪裏少答了一條關鍵的點，等等。平心而論，這些題目出得很好而且本人全都記在心裏了，本蝦也從父女對話中獲益良多。可惜，不曉得這些題目是否應該保密，就不在這裏分享了。
蝦女因為總是被我指出不足之處，非常沒信心。但因為進入麵試這最後的門檻，心有不甘，居然提出再搞一次間隔年以來年再戰，被本蝦斷然否定。我告訴她，再拖一年心就野了，上了大學會沒心思讀書了。我就聽說有個極傑出的孩子，電子遊戲也玩得頂級，被大公司高薪雇去測試新遊戲，一年後已無心學習了。斷了女兒這條心後，我再次和女兒語重心長：人生不可能都如意，重要的是每次事先要全力以赴才不後悔。比如這次筆試，雖然你考得不錯，但若事先熟悉一下題型，應會更好。這樣筆試麵試總成績會高，就不會現在這樣失落了。機會總是垂青有準備的人 (Chance favors the prepared mind)。這是個教訓，以後要記住。
麵試完，蝦女在倫敦停留了一天，看了幾個學校，是她申請的其它學校。自然也遇到其他結束牛津麵試的世界各地的學生，交了些朋友。她還不忘專門買了給房東的禮物帶回非洲。
最終，蝦女走了狗屎運，被錄取了！事後校方寄來了她的麵試分數和評價，以及錄取作業中對她的整體評價，非常透明。1月10號是公布結果的日子，本蝦沒熬得住睡著了。半夜三點手機鈴聲響了，我知道一定是女兒打來的視頻，但不知凶吉。這個時間應該正是她教書的課間時間。
打開視頻，隻見女兒一直在大笑，三分鍾說不出話來。背景是非洲遼闊的大草地和明亮湛藍的天空。女兒的頭發生動地隨風飄動著，眼睛亮亮的。這是我見到她一生中笑得最開心的一次，而且是我看到的最美的一個畫麵。直到現在仍然曆曆在目，可惜當時忘了拍下截屏。
不需任何語言我就知道，女兒終於把這事做成了！
2018.12.16
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@清漪園 你說得有道理，但也不盡日然。很多大公司，機構非常重視國際化經驗。
我的朋友曾經谘詢我要不要讓孩子去英國牛劍讀大學，我的意見是：如果孩子以後要在歐洲發展，go ahead, 如果希望回美國發展，最好在美國受高等教育，因為這也是建立孩子自己的network的最佳時機。我兒子在英國接受的大中小學全套教育，他的朋友，同學，老師，教授都留在了英國，自己需要在美國從頭建立network，可不容易了。