憲法號護衛艦是美國海軍創立時建造的首批軍艦之一，也是目前美國海軍艦齡最長的現役軍艦。
關於美國海軍的創立，要補充一段曆史背景。
1783年，美英簽署和約，結束美國獨立戰爭。由於美國各州反對設立常備軍隊，大陸議會將大陸海軍殘餘的艦艇全部出售。不過，美國商船因為失去英國海軍保護，開始遭到北非巴巴裏海盜連年劫掠，使美國政府重新考慮成立海軍。
美國眾議院經過激烈爭辯，於1794年以46對44票通過成立美國海軍的法案。這項法案經修改後，最終成為1794年海軍法案。該法案共有九項條款，其中第一項授權美國總統購買或建造四艘44門炮和兩艘36門炮風帆護衛艦，亦即憲法號的由來。
考慮到美國將來可能與歐州海軍交戰，美國戰爭部長委托造船廠設計了一種兼具防備、火力和速度的大型護衛艦。這種護衛艦以堅硬的美國原生橡木設計，火炮數量較歐州的護衛艦多，速度又比歐洲的護衛艦和戰列艦快，相當於一種袖珍風帆戰列艦，在當時相當罕見。
憲法號在1794年在波士頓私人造船廠動工興建；她是根據美國戰爭部長蒂莫西. 皮克林草擬的命名，以紀念美國憲法。
1797年，這艘2200噸的風帆護衛艦下水服役。它的武裝包括2門24磅艏艉艦炮，30門24磅長管艦炮，20門32磅短管艦炮。
憲法號參加的第一場戰爭是美法準戰爭。
法國大革命爆發後，美國拒絕向新成立的法蘭西第一共和國償還在獨立戰爭時期向波旁王朝借的債務，這讓法國人感到憤怒，認為遭到了美國的背刺。作為回應，法國開始襲擊美國船隻，擊沉或俘虜了幾百艘美國商船。
在外交努力失敗後，1798年，美國國會作廢了與法國的盟約，並發布法令允許攻擊法國船隻，美法準戰爭爆發。
美法雙方並沒有正式宣戰，這場衝突幾乎全由海戰構成。
1798年至1800年期間，憲法號多次前往加勒比海和美國東海岸巡航；憲法號在這段時期乏善可陳，幾乎沒有什麽值得一提的戰績。
霧月政變後，拿破侖上台，把目光聚焦在歐洲事務上，不願再與美國糾纏。美法雙方在1800年達成和議，結束了這場海上衝突；也為四年後美國向法國購買路易斯安那埋下了伏筆。
1801年，北非的黎波裏的帕夏（或稱總督）尤素福要求美國繼續支付貢金，否則會派手下海盜劫掠美國商船；新任的美國總統傑弗遜拒絕了這個要求。隨後，尤素福向美國宣戰，第一次巴巴裏戰爭爆發。
1803年，憲法號抵達地中海，開始封瑣的黎波裏（今利比亞）。1804年7月，憲法號開始炮轟的黎波裏，但收效甚微。
1805年，美國在埃及招募了五百名阿拉伯、希臘雇傭兵。這些被八名美軍陸戰隊士兵帶領的部隊，計劃護送前的黎波裏王子哈米特返回的黎波裏，以推翻正在和美國作戰的尤素福。這支小部隊成功穿越了幾百公裏的沙漠，出奇不易地攻下了的黎波裏東部的一座重要城市德爾納。
在內憂外患的局麵下，尤素福被迫和美國簽訂和約，放棄貢金，釋放人質。第一次巴巴裏戰爭結束。憲法號在兩年後返國。
幾年過去了。由於英國海軍不斷扣押美國商船（以違反英國貿易禁令的理由），抓捕美國船員，以及美國對英屬加拿大的領土野心，導致美國向英國宣戰，1812年戰爭爆發。憲法號終於迎來了一個強大的對手，也是憲法號曆史上的高光時刻。
1812年6月18日，美國正式向英國宣戰，1812年戰爭爆發。同年7月，憲法號在新澤西州外海先後發現五艘英國護衛艦。經過60小時追逐後，憲法號成功與英艦拉開距離，迫使英軍放棄追擊。當時紐約已經被英軍封鎖，憲法號隻好前往波士頓補給，並在8月再次出海。
同年八月，憲法號在加拿大海岸先後俘獲三艘商船。得悉英軍正有一艘護衛艦單獨向北航行，憲法號隨即前往截擊，並在19日下午遭遇英艦戰士號。憲法號以齊射擊先後擊毀英艦的後桅杆、斜桅杆、和主桅杆；激戰四小時後，英艦被迫向憲法號投降，最後遭到美軍焚毀。由於憲法號受損輕微，堅固的艦體反彈了多枚炮彈，使到憲法號在水兵之間贏得“老鐵殼”的稱號。
經過短暫休整後，當年十月，憲法號再次出海，與大黃峰號前往南大西洋截擊商船。12月29日，憲法號在巴西近海遭遇英艦爪哇號護衛艦。
雖然憲法號的噸位和火力較大，但爪哇號卻占有地利和風向優勢。經過兩小時激戰，爪哇號摧毀了憲法號的舵輪，並擊傷其船長班布裏奇；而憲法號依次擊毀爪哇號的艦艏斜桅杆、前桅杆、主桅杆和後桅杆，重傷爪哇號的船長。最後，受損嚴重的爪哇號向憲法號投降，並遭到美軍焚毀。接著憲法號前往薩爾瓦多假釋俘虜，最後在1813年二月返抵波士頓維修。
憲法號的戰績在當時引起頗大回響。戰爭爆發前，英國低估了美國海軍，結果北美艦隊在僅僅半年就失去了三艘護衛艦（除了上文所說的戰士號和爪哇號外，另有馬其頓人號被美國號俘虜）。作為回應，英國海軍部禁止護衛艦與美國“大型護衛艦”單獨交戰，把部分戰列艦改裝為重型護衛艦，又增派軍艦封鎖美國港口。對美國而言，當時美國在陸上戰場節節敗退，海軍的戰績在一定程度上成功激勵士氣。憲法號也因此在美國社會變得知名。
由於英軍加強封鎖，美軍又調派水兵到尚普蘭湖戰線，憲法號在1813年幾乎沒有行動，一直留在波士頓維修待命。當年十二月，憲法號終於前往西印度群島執勤，但英軍護衛艦卻刻意避戰。這使得憲法號此行隻擊沉了皮克圖號炮艦，並俘虜了數艘英國商船。1814年4月2日，憲法號在麻省近海遭到兩艘英國護衛艦追擊。幾經波折，憲法號成功逃入馬波黑港口，並在稍後潛回波士頓。1814年下半葉，憲法號和剛服役的獨立號風帆戰列艦被用作港口浮動炮台。
1814年12月，憲法號把握英軍艦隊漏洞，成功離開港口；隨後憲法號到百慕大和葡萄牙馬德拉海域一帶巡邏，俘獲數艘英國商船。1815年2月8日，憲法號從一艘漢堡商船得悉英美簽訂根特條約，但因為和約尚未生效而繼續作戰。2月20日下午，憲法號在馬德拉海域遭遇西亞涅號和黎凡特號兩艘英國護衛艦。英國軍艦希望為後方的商船拖延時間，待入黑後才和憲法號交戰。不過憲法號卻乘著順風由東北向西南高速接近，在5時左右開始用艦艏炮射擊；這迫使英軍提早排成線列轉向西北，與憲法號爭奪上風。雙方在傍晚6時開始近距離交火。起初，英軍派黎凡特號在前方牽製，讓西亞????號從後舷射擊憲法號。不過憲法號艦長及時察覺英軍意圖，在炮火煙霧掩護下轉向北方逆風倒行，反使西亞涅號正麵暴露於憲法號的舷側炮火；當黎凡特號嚐試掉頭支援時，憲法號恢複原本航向，向黎凡特號的艦艉舷射，迫使黎凡特號向西南撤退。遭到重創的西亞涅號在6時40分率先投降，而黎凡特號則在晚上10時向追上的憲法號投降。
海戰結束後，憲法號取道佛得角，嚐試把受傷的西亞涅號和黎凡特號帶回美國；不過三艦卻在3月12日被英軍艦隊發現。英軍有三艘護衛艦，其中有兩艘更是針對美軍建造的重型護衛艦。由於實力懸殊，美軍三艘軍艦被迫各自逃亡。不過，英軍艦隊因為海上大霧無法分辨美軍艦種，在戰事尾聲錯誤選擇追擊黎凡特號，憲法號因此僥幸逃脫。1815年4月，憲法號在波多黎各得悉根特條約生效，隨即啟程回國，並在5月15日返抵紐約。
憲法號返國後不久便進入波士頓船廠，進行長達六年維修，錯過了美軍剿滅北非海盜的第二次巴巴裏戰爭。當憲法號在1821年再次出勤時，其性能已逐漸落伍。1828年，憲法號於波士頓封存。1830年，有消息指海軍打算拆解憲法號，引發公眾強烈反彈；基於公眾壓力，海軍決定拔款予以修葺。1833年，憲法號進入查爾斯頓海軍造船廠全麵翻新，更換包括龍骨在內的木材。
憲法號在1835年完成維修。在餘下的服役生涯，憲法號主要在地中海和南美洲海域巡航，執行各種外交任務（包括炮艦外交）。1844年，憲法號進行環球航行，先後到訪裏約熱內盧、馬達加斯加、莫桑比克、津巴布韋、蘇門答臘、新加坡、峴港、廣州、馬尼拉、檀香山、馬薩特蘭，最後在1846年9月返抵波士頓。
隨著風帆戰艦逐漸落伍，憲法號在1855年改裝為非戰鬥軍艦，直至1881年退役為止。由於憲法號艦體嚴重腐朽，維修費用高昂，海軍曾經考慮將憲法號用作靶船擊沉；但消息曝光後引起美國公眾強烈反彈。經過數次公眾籌款和義賣，憲法號先在1907年改為博物館艦，再在1925年進入船塢全麵翻新。1931年憲法號重新服役，並持續至今。
憲法號自1934年起就在波士頓對外開放。目前憲法號停泊於舊查爾斯頓海軍造船廠，也是“自由之路”的地標之一。憲法號本身仍由美國海軍管理，而附近的“憲法號博物館”（1976年開幕）則由私人機構營運。
