金筆以前寫了《
Money Talk 之上篇: 有關錢的“金玉良言”及其它》(請點前麵的連接閱讀) 後,前段時間擱下筆來沒繼續寫下去,最近突然又起了衝動。部分原因是因為奧巴馬組閣,他的團隊挑選了十幾位一級首長候選人,猛一看這張名單上的精英都是各個部門的無二人選。可是在參議院聽證審核期間,卻暴出其中四位有不同程度的稅務問題,而其中的兩位也因此落得黯然收場,宣布退出。十多位精英人士中有四位有稅務問題,不能不讓人思考美國稅務製度的合理性。
現任財長 Timothy F. Geithner 在 2001-2006 年間,漏報了他為 International Monetary Fund 服務時的個人所得 (漏報近三萬,直至近期被提名前夕才補報的)。在參議院審查時,曾有人質疑身為財長他今後怎樣約束國人誠實報稅。
前參議院多數黨領袖 Tom Daschle 被認為是衛生部長的不二人選,Daschle 熟悉醫療體製,可以全力推動醫療製度的改革。但他卻神差鬼使般的漏報十四萬 (使用車子和個人駕駛的費用等同於別人別人贈送的禮物) 個人所得的稅收,不得不宣布退場令人扼腕。
現任麥肯錫谘詢公司 (McKinsey Management) 的部門總管 Nancy Killefer 被提名監管政府部門運作。其後突然宣布退出,原因是她付家庭工薪水的同時,是需要為家庭工支付社保金的 (約一千美金而已,該項大約是工資的百分之二左右,五萬美金的工資付了,可這一千呢?),相當令人扼腕。筆者記得克林頓內閣的衛生部長,也發生過類似情形,隻不過後者仍獲得通過。
勞工部長 Hilda Solis 雖然最近成功獲得任命。但因為她丈夫的修車行欠稅六千四百美金,差點讓她掉入旋渦裏。這筆所欠的稅款有的已經長達十六年之久。Solis 女士此前是眾議員,是個公眾人物,真讓人匪夷所思。
個人報稅在美國是敏感話題。原因之一是因為稅務局抄著生殺大權。美國政府在對付幫派分子時,尤其是黑手黨人,經常以逃稅罪名 (Taxation) 將他們鋃鐺入獄。當年黯然辭職的前總統尼克鬆,也曾指使幕僚們利用檢查個人稅表 (Tax Audit),作為打擊政敵的手段。
早年在國內,筆者讀過這樣一個笑話。一個力大無比的洋力士在台上表演馬戲。結束時,他將一塊蘸滿水的海綿在手掌裏使勁攥了攥,將水擠出來。然後他向台下觀眾挑戰,誰要是能再擠出一滴水來,他就甘願認輸。觀眾中有幾個年輕人不服氣,但上台試了試,沒人能擠出半滴水來。這個時候,觀眾席中站出來一位瘦小的幹癟老頭,他在眾目睽睽之下,隻一捏就擠出了幾大滴水來。眾人驚詫老頭何來這等大力,老頭回答說,他是稅務局的 Tax Collector (稅務稽查大隊的)!
當然這是笑話。從中我們可以感受到稅務局 (IRS) 的厲害。在美國千萬別跟稅務局作對,don't mess up with IRS,or you will be sorry for yourselves,因為他們總會找到你的。偌被 IRS 查出漏稅逃稅或者抗稅,輕者被罰款重者要坐牢。前兩年的報道,著名黑人動作片巨星 Wesley Snipes 就因為抗稅 (Tax Protester),從 1999 至 2004 年間,連續五年拒絕申報所得稅,因而被 IRS 告上法庭。
06 年的時候開庭,他被陪審團裁定有罪,官司現在還在打,但恐怕他此生難逃勞役之災。關於 Tax Protesters 的故事有很多,還有拍成電影的。他們大致分兩種,一種幹脆不承認聯邦政府的治權,另一種則認為美國憲法修正案 (Amendment) 第十六條關於個人及企業繳納所得稅的規定是違反美國憲法的,起碼違反了修正案第五條,即公民有保持沉默的權力 (沉默即無需申報稅務,嗬嗬)。當然稅務局更不是好惹的,明目張膽的抗稅,總是凶多吉少。
查歸查,美國逃稅漏稅的可能還不少。這其中名氣最大並因此進了班房的,恐怕就是不久前才去世的 Ms. Leona Helmsley 了。
Leona 當年以中年婦的身價嫁給了紐約房地產大亨 Harry 老頭。Harry Helmsley 的家族在曼哈頓擁有眾多的高級賓館和 Apartment Building,是個巨富,可供 Leona 無度揮霍。可是錢多的 Leona 偏不願意付稅。她逃稅方法之一就是拿公司裏的信用卡到處亂刷一氣,買回大量的金銀首飾裘皮大衣,過後她再到店家退貨索回現金 (至少公私不分),甚至還厚顏無恥的教誨保姆們:隻有窮人才付稅,富人是不付稅的 (原話:We don't pay taxes. Only little people pay taxes)。後來她的保姆們在法庭上作證,憑著這句話引起公憤,陪審團判定 Leona 逃稅罪名成立,除了補稅並罰款外,她為此蹲了好幾個月的監獄。
但是 Leona 的這句話到底是對還是不對呢?姑且見仁見智吧。
記得克林頓提名的內閣部長中,起碼也有兩位被發現有稅務問題。但這次奧巴馬的提名人中,竟然四位有問題。反觀小布什提名的內閣首長中,筆者記得都沒有稅務問題。為什麽主張征稅以利窮人的民主黨人反倒稅務問題多多呢?難道說共和黨人不愛財嗎?或者說民主黨人更貪婪?有人嘲笑說 "Why pay taxes when WE can raise them?" (既然我們可以增稅,為何還要付稅呢?金筆注)。其實,問題的關鍵是共和黨人都是富人,而富人都有自己的 Business,後者是可以用來 "欺稅" 的。民主黨人基本上是工薪階層,而工薪的收入是很難避稅的,一旦少付了,那是很容易被查出來的。
實際上就是因為富人有很多避稅的途徑,實際付稅跟收入是不成比率的,所以才有人呼籲要執行 "Flat Tax Rate"。所謂的 "Flat Tax Rate" (一刀切的做法) 就是不管收入多少,每個公民都繳百分之七的個人所得稅。這樣做的話,至少保證富人也得付稅。
美國稅務局現在人手不夠,原來百分之七的查稅率,現在基本是做不到的。說起來,金筆家也曾被稅務局查過稅 (Audit)。因為三年期已過,現在但說無妨。
那一晚金筆回到家,太太就笑著對金筆說:"我們被稅務局查帳了,真是中了大獎了。" 很多年前,金筆看過三大電視網之一的一篇報道,題目就是 "你的會計師向 IRS 檢舉你了"。我們的會計師是一個很誠實的白人老頭子,為我們做了十年的稅,可以說是我們的好朋友。其實就算是他 "告發" 的,我們也不怨恨他,因為他沒錯,我們也沒錯,嗬嗬。
仔細查看 IRS 的來信,原來是要複查我們那一年報稅時填的某個 Schedule 內的項目。那幾年,我們和人合辦一家公司,租了一個實驗室。每天下班後,筆者就去自己的公司做實驗。所有的開銷,年終時我們拿來作為 Loss 用來抵稅。這些都有真憑實據的付款支票和收據在,所以我們平靜的等待查帳的那一天。
那天下午,我們如約去了聯邦大樓某層。一個叫傑克 (化名) 的年輕稅務官出來招呼我們進去,我們感覺上有點兒不祥,因為他既不跟我們打招呼,也不跟我們握手,徑自走去他的小間。我們跟在後麵,我心中暗暗嘀咕著,看他這態度難道我們已經被認定有罪了?
坐定下來,他照例問了一番我們的一般情況 (就是稅表或者是會計師的表格中的一些欄目),然後就開始逐項審查我們的支票和收據。約莫半個鍾頭的工夫,他做完了。然後點頭告訴我們 (這時候他顯得比較和悅些了),有四筆支出是不能免稅的,因此我們需要補稅。補稅的話,還要付很高的利息 (懲罰性的),我們當然不能這樣被他魚肉了。於是老金我先發難了,大意是我們的稅是請會計師做的,他把這些算進去免稅。現在你來查,不能都站在政府一邊,怎麽著你也得站在中間,這四筆起碼應該勾銷兩筆。他一看我挺爽氣的,於是他也就爽 (昏頭) 了起來,說好吧,這兩筆勾銷了,但這兩筆你們得付。
金筆家出去跟人討價還價,有個不成文的規矩,嗬嗬。那就是金筆跟人還價時,金太是不露聲色的,甚至還在一旁心不在焉呢。稅務官原來打算就此結案的,哪裏知道金太還會殺出來,說要看看這兩筆帳。金太查看後對稅務管說,這一筆我們也不能付的。這筆是十二月份的租金,是次年一月份付的錢。照理該算在第二年的稅表裏,但是這是最後一個月的租金,因此我們算在這一年裏了。稅務官當然不同意了,怎麽可以免十三個月的租金呢?可是金太拿出前一年和後一年的稅表來,證實了我們沒有欺騙。最後稅務官隻能 "啞巴吃黃連",讓了我們。
四城攻陷了三座,於是我們再乘勝追擊。
最後的一筆帳是我的汽油費。那時候汽油費老貴的,我一天要跑好幾個地方,除了去公司作業,還要跑其它地方。因此我們免稅時進了兩筆帳,一筆是折算的英裏數免多少錢,另一筆就是汽油費。但是稅務官說這重複了,隻能算一筆。但我不能同意,因為公裏數隻是計算了從家到上班的公司,再到實驗室,再回家中的一部分,根本沒算我跑其它地方的裏程。於是又僵持起來。
這一回,是金太開口打破僵局的。"傑克",此番太太用老姐同小弟說話的口吻進攻了,她這一開口讓我肚中暗暗竊笑,嘿嘿。她繼續道,我們也不是有錢人家,我們也是勞工階層。我們是用自己掙來的錢做科研,也是為了解決一些病人的痛苦雲雲,雲雲。一番大道理下來,稅務官聽得隻有一臉的敬仰。自忖了片刻,他說道,這筆汽油費,你們補一半稅吧,要不隻能改天再來,讓我的上級跟你們算帳了。這可是最後通牒了。我一聽,機會來了,一方麵知道如果一分也拿不回來,他也不好交帳。於是我說如果我們補你四分之一的汽油費稅,我們今天就付,怎麽樣?稅務官想了想,或許他覺得我們也不好惹的,也挺青白的,於是就同意了。他還給了我們紙條和信殼,我們回家後要在一個月內將這百把來塊錢的支票寄給 IRS 就算了結此案了。
同意。我們站起身來,伸出手去跟他和解道別。走出門外,金太跟我相視一笑,it could be a lot worse。
後來我們跟會計師見麵,說起了這件事的結果時,我問他稅務局怎麽會來查我們的呢?他解釋說,IRS 因人手不夠,查稅是先隨機抽查幾萬份稅表,找出其中最容易出問題的項目,然後在大眾的報稅表上,如果出現這些項目那就有可能被抽查雲雲。不過他也告訴我們,因為這次的緣故,第二年的稅表也一定會被查。
果然不久,我們又收到 "傑克" 來信,要查我們第二年股票的進出。這部分都是會計師做的,應該不會有誤。於是太太打電話告訴傑克,去一趟聯邦大樓太不方便啦。傑克很客氣的說,那就不要來了,帳單全部寄來吧。幾個月後,傑克又來信了,說是沒有問題啦,全部了結。
此後的這些年來,一直沒有人再來打擾過我們,安啦。
我們這個經曆當然不是所有的人都有 "運氣" 碰到的,寫出來權當是趣文一起分享。但是,報稅是每個在美國工作和生活的人的責任。我以前的美國朋友告訴我,我們每賺一分錢,聯邦政府就有權拿去幾厘為公眾服務。比如修橋造陸,建立學校等。同時,所謂的 "社會主義" 理念也就是通過向富人收稅,在分配領域裏補助窮人,減少貧福差距,促進社會平等。我想,這也就是所謂的和諧社會吧。
感謝,感謝,改過了。