一九二八年十一月中下旬之間,毛澤東在爭奪井岡山領導權鬥爭中受到挑戰和挫折,使他一時情緒頗為消沉。但這時也有兩個重要實力人物支持他。第一個是林彪。林彪原本是朱德的部下,七月裏紅四軍南移,遭遇重大損失。朱德的領導威信和實力都受到損害,尤其是王爾琢之死,使得朱德痛失左膀右臂之愛將。已經嶄露頭角的林彪接替王爾琢成為二十八團團長,後來成為紅軍不可取代的名將。另一個是彭德懷,他那時恰好率領平江暴動後組成的紅五軍之一部,上了井岡山。林彪和彭德懷,後來一個是紅一軍團首領,一個是紅三軍團首領,這兩個軍團是後來中央紅軍的絕對主力。而林彭二人,當時在朱德與毛澤東之間,都更為接近毛澤東。
在上井岡山之前數月,彭德懷於1928年7月與滕代遠等人發動了平江暴動。彭德懷原本是國民革命軍獨立第五師(師長周磐)屬下一團團長。彭德懷很早就在他的部隊裏成立士兵委員會,成為秘密中共黨員後,與鄧萍,張榮生,李燦等人在他的部隊裏秘密建立中共黨支部,後擴大成為黨委。1928年4,5月間彭德懷所部被派到平江去清鄉剿共,彭德懷利用士兵委員會組織士兵鬧餉發動兵變,就是所謂平江暴動。暴動成功解除了平江縣城裏軍警的武裝,繳獲大量槍支彈藥。暴動後宣布建立平江縣工農兵蘇維埃政府,並宣告成立紅五軍。紅五軍是繼井岡山紅四軍之後的意思。紅五軍編製如下:
彭德懷為軍長兼十三師師長,鄧萍為參謀長。下瞎一,四,七三個團,團長分別是雷振輝,陳鵬飛,黃純一,賀國中為七團副團長。同時成立了紅五軍軍委,從軍到連實行共產黨黨代表製,團以上建立政治部。滕代遠為紅五軍黨代表(政委),李燦為一團黨代表,黃公略任四團黨代表,黃純一兼任七團黨代表。
平江暴動後,遭到國民黨湘鄂贛軍的聯合進攻會剿,暴動軍隊被迫撤出平江縣,七團團長黃純一戰死。之後紅五軍轉戰於湘鄂贛邊區,與會剿進攻之敵周旋打“圈子戰”,經過四五十日轉戰,紅五軍減員一千多人,彭德懷的骨幹助手張榮生李力等人戰死,四團長陳鵬飛脫離部隊做了逃兵,一團長雷振輝企圖叛變,被擊斃。1928年11月,根據湖南省委指示,彭德懷,滕代遠,鄧萍,賀國中,李燦,張純清率領紅五軍之一部(五個大隊)前往井岡山與朱毛紅軍會合。黃公略率領紅五軍剩餘的六個大隊,繼續在湘鄂贛邊區各縣打遊擊。彭德懷在晚年所寫的《彭德懷自述》裏提到,他上井岡山之前就景仰毛澤東,對朱毛紅軍在井岡山的鬥爭情況十分關注向往,並積極模仿,上井岡山後在實際接觸中對毛澤東的佩服有增無減,不過後日在建國之後的廬山會議上,毛澤東指責他以往在戰爭年代是三分合作,七分不合作,雖然當初毛澤東曾經寫詩說,“誰敢橫刀立馬,唯我彭大將軍”。
紅五軍自發動平江暴動至後來上井岡山,經過多年戰爭,早期與彭德懷一同發動平江暴動的骨幹人員,如黃公略,鄧萍,張榮生,賀國中,李燦,李力,等人基本悉數戰死,張純清後被國民黨逮捕死於獄中。活到建國之後的唯有彭德懷,滕代遠。另外在當初參加平江暴動的下級士兵裏出現了兩個後日的著名戰將,李聚奎,彭紹輝。此二人建國之後都被評為上將。