1918年,爺爺搬去天津的時候,清朝的最後一位皇帝已經退好幾年了,中國正進入軍閥割據的時代。北邊,日本人已經占領了朝鮮(包括南北韓),並且正對著中國虎視眈眈(set her sights on China)。一戰結束,巴黎和會召開,以英國為首的協約國要把山東由德國在山東的特權轉交給日本。日本的信心和胃口日益壯大,開始往中國東北擴張。稍後,日軍開始往天津南部滲透(infiltrate)。第二次鴉片戰爭後,天津被迫辟為通商口岸,正式開埠。
和受英法建築風格影響的上海不同,天津更像一個萬花筒,吸收了鎮壓義和團/拳亂(boxer rebellion)的全部八國的建築風格,每一個租界都保留了自己的建築風格,比如英租界的維多利亞風格的辦公樓,法租界的法式教堂,俄租界的鄉間宅邸(dachas),德租界普魯士城堡,意租界的別墅(villas),日租界的茶館,以及奧匈帝國租界的農舍......這些在天津的河岸邊一字排開。
像在上海一樣,爺爺依然選擇在法租界租了一所房。這裏有幹淨的林蔭大道,電車軌道,天主教堂,教會學校(missionary schools),還有綠地公園。
和上海一樣,這裏的商業異常繁榮,到處都是新建的現代辦公大樓和工廠。一戰後,來自英、美、日等國的投資源源不斷地流入中國。華昌公司的生意在爺爺的管理下也是欣欣向榮。更令他開心的是,春節的時候,他拿到手的年終獎金也非常豐厚,居然比他的薪水還多,他的同僚們強烈建議他納個妾。就連爺爺的老板——在倫敦受過教育的李國欽都開玩笑,說要給他找幾個女人。爺爺趕緊給在上海的奶奶寫信匯報此事,還跟奶奶保證:“我這輩子就娶一個女人,從一而終。”
奶奶一收到信,馬不停蹄地帶著十五歲的女兒(姑爸爸)搬到天津,把十三歲的爸爸托付給姑祖母照料。姑爸爸已經輟學了,因為那時候的人都覺得女人書讀多了不好嫁人,社會上都推崇孔子的“女子無才便是德”。
爸爸隻得一個人留在上海繼續學業,他在一所天主教男子寄宿學校就讀,所以英語很好。他一直和姑祖母住到五年後畢業,這期間他也皈依了天主教。
1924年,中學畢業後的爸爸決定不上大學,他也去了天津和家人團聚,並且在華昌公司從最低的職員做起。雖然這個職位和薪水都十分低微,但是爸爸後來說,這份工作給他帶來的收獲是無與倫比的,他在這兒學到了關於進出口貿易生意的一切知識。因為爸爸的英語特別好,所以李國欽很快就讓他全權負責翻譯和回複公司的一切商業信函。
爸爸買了個二手的打字機,吃完晚飯後,他經常坐在那兒起草一些重要的商業信函。全家都圍著他,嘖嘖讚歎她的能力。
華昌公司和很多當時的大型製藥公司都建立了良好的合作關係,連德國拜耳都是他們的商業夥伴。華昌公司從中國收購大量的麻黃,然後出口到國外。許多世紀以來,麻黃都被中醫用來治療哮喘。西方科學家從中提取麻黃素,然後製成西藥重新進口到中國。
這個時期,日本軍隊在天津外國租界以外的地區不斷發展壯大。風生水起的華昌公司沒有躲過他們的視線,這家公司的總部設在租界以外,因此不受法租界內的法律保護。日本人不斷去公司騷擾李國欽,威逼利誘他和日本人合作。為了節省紙張,公司有職員把裁剪後的舊報紙當衛生紙用,有一次日本人看到了,就動手打了公司職員,怪他們對日本天皇不敬,因為那人裁來擦屁股的的一張舊報紙上有日本天皇的相片。麵對日本人越來越囂張的挑釁,李國欽意識到更大的災禍說不準什麽時候就降臨,但是他又不願意和日本人同流合汙,因此,他決定把華昌公司徹底搬離天津。
爸爸沒有跟著公司一起離開。1926年,十九歲的他在法租界境內開了自己的公司——“約瑟夫嚴公司”。
爺爺對爸爸的商業頭腦特別有信心,把自己畢生的積蓄——二十萬兩銀子統統給爸爸做了原始啟動資金。那時候的二十萬兩銀子,可是相當於今天(1997年)的一百萬美元。同時,爺爺自己也從華昌公司辭了職,在爸爸的新公司當起了賬房先生,父子倆之間當然沒有簽訂任何合同,也沒說這二十萬兩是借還是贈與,反正爺爺有權決定公司的所有資金往來,爸爸還口頭保證,以後家裏的一切開銷他都負責到底——包括姑爸爸以後的嫁妝。這時候,姑祖母開了幾年的女子銀行生意相當紅火,正是需要人手的時候,姑爸爸於是決定離開天津回上海,去姑祖母的銀行上班。
爸爸的生意從一開始就很興隆,因為他很幸運地接手了華昌公司留下的大量業務,他繼續大量出口麻黃,還有別的中草藥、幹果等;同時進口自行車和西藥。因為局勢不穩,外加日本人的不斷騷擾,很多生意都做不下去了,爸爸趁機以極其便宜的價格接手了不少新生意,包括木材廠,自行車配件廠......於是他的公司和財富迅速擴張。為了留住那些有能力又忠誠的老員工,爸爸不斷給他們分紅。
當然,姑祖母和她的銀行也是爸爸生意能成功的奠基石之一,爸爸的公司能從她的銀行拿到至少五十萬美金的借款。作為回報,她的銀行和爸爸三七分紅。同時,她在天津有不少人脈,比如上海銀行天津分行的經理。接下來的三年裏,爸爸的生意越來越紅火,沒做過一筆賠本的買賣。於是,當時的商業圈子裏都稱爸爸為能夠點鐵成金的“奇跡小子”。
大量的媒婆們把這個年輕的商業大亨家的門檻都快踏破了。可是爸爸說,天津的女孩太呆板,沒見過什麽世麵,配不上他,他喜歡精明能幹的上海女孩。
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Disclaimer: 這是我利用業餘時間翻譯整理的,圖片大多來自於網絡,為了尊重作者的版權,我將隻翻譯書的前半部分,並且在翻譯的地方刪改重寫了一些。Most importantly,本人不是專業翻譯,就愛寫故事,強烈建議大家去讀原著:)
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