1966年8月1日，毛澤東主持召開了中共八屆十一中全會。8月5日發表了《炮打司令部----我的一張大字報》。這張大字報發表後，鄧小平受到了錯誤的 批判和鬥爭。1966年10月，在中央工作會議上，劉少奇、鄧小平被點名批評，並被指責為“錯誤路線的代表人物”。1967年8月，江青等人乘毛澤東離京 之機，公然在中南海組織批鬥劉少奇、鄧小平和陶鑄夫婦。鄧小平被無端地扣上了“中國第二號最大的走資派”的帽子，並被從中共中央總書記的職位上趕下來，過 起了被關押隔離的生活。
1969年10月，鄧小平夫婦和繼母夏伯根被下放到江西南昌新建縣拖拉機廠勞動。在江西的日子裏，鄧小平除了每天上午去工廠 勞動外，都在閱讀馬列著作和毛澤東著作，對中國的問題進行了深入的思考。1971年九一三事件後，鄧小平曾兩次給中央寫信，揭發、批判林彪反革命集團。 1972年8月14日，毛澤東在鄧小平給中央的第二封信上批示，除了肯定鄧小平在中央蘇區是“毛派的頭子”外，還寫道：“他沒有曆史問題，即沒有投降過敵 人。他協助劉伯承打仗是得力的，有戰功。率領代表團到莫斯科談判，他沒有屈服於蘇修。這些事我過去講過多次，現在再說一遍。”周恩來接到毛澤東的批示後， 立即以中共中央的名義，正式通知江西省委，宣布對鄧小平立即解除監督勞動，恢複黨的組織生活。
1973年2月20日，根據中共中央通知，鄧 小平從江西回到北京，再一次受到毛澤東的重用。3月10日，中共中央發出了《關於恢複鄧小平同誌的黨組織生活和國務院副總理職務的決定》。12月12日， 毛澤東在主持召開的中央政治局會議上說：“我和劍英同誌請鄧小平同誌參加軍委，當委員。是不是當政治局委員，以後開二中全會追認。”當晚，中央政治局會議 決定，一致讚成毛澤東的意見，同意鄧小平列席政治局會議和參加政治局工作，作為政治局委員，將來提到中共十屆二中全會追認，並補為軍委委員，參加軍委和軍 委辦公會議的工作。12月14日晚，毛澤東在召集的部分中央政治局委員的會議上，談及各大軍區司令員對調問題說：“現在，請了一個軍師，叫鄧小平。發個通 知，當政治局委員、軍委委員。我想政治局添一個秘書長吧，你（指鄧小平）不要這個名義，那就當個參謀長吧。”第二天，毛澤東在中央政治局擴大會議上介紹鄧 小平時說：“我們現在請了一位總參謀長。他呢，有些人怕他，但是辦事比較果斷。他一生大概是三七開。你們的老上司，我請回來了，政治局請回來了，不是我一 個人請回來的。”
毛澤東專門對鄧小平說：“你呢，人家有點怕你，我送你兩句話：柔中寓剛，綿裏藏針。外麵和氣一點，內部是鋼鐵公司。”
12 月22日，中共中央發出通知：鄧小平任中央政治局委員，參加中央領導工作，待十屆二中全會開會時追認；鄧小平任中央軍委委員，參加軍委領導工作。1974 年12月，毛澤東提名鄧小平擔任中央軍委副主席兼總參謀長、國務院第一副總理。同時，毛澤東還提出鄧小平擔任中共中央副主席。
1975 年，鄧小平主持中央黨政軍日常工作，進行了全麵整頓，同“四人幫”進行了針鋒相對的鬥爭，觸怒了“四人幫”。毛澤東內心比較矛盾，他支持鄧小平搞整頓、抓 生產，卻不能容忍鄧小平否定由他發動的“文化大革命”。1975年11月20日，中央政治局開會，專門討論對“文化大革命”的評價。會前，毛澤東提出，由 鄧小平主持中央政治局會議，作出一個肯定“文化大革命”的決議，總的評價是“七分成績，三分缺點”。毛澤東想再給鄧小平一次機會，希望鄧小平能夠就此妥 協。
鄧小平沒有接受這個建議。他明確表示，由我主持寫這個決議不適宜，我是桃花源中人，“不知有漢，無論魏晉”。就這樣，一場“批鄧、反擊 右傾翻案風” 運動開始了。1976年4月天安門事件發生後，“四人幫”提出要撤銷鄧小平黨內外一切職務，開除黨籍時，毛澤東鄭重提出：“保留黨籍，以觀後效。”
鄧小平雖曆經三次大的磨難，但他並沒有消沉，而是愈挫愈奮。磨難磨礪了他的革命意誌，練就了他的政治品格，鑄就了他的新的輝煌。
