非典型肺炎SARS，即嚴重急性呼吸綜合征(Severe Acute Respiratory Syndrome)，世衛組織公布的疫情顯示，2002年底到2003年8月，非典全球共波及32個國家和地區。全球感染人數共8422例，死亡916例，平均病死率為10 .8%。2004年，當這場致命疫情最終消退，關於這個未知病毒的溯源研究也隨即開始。
上世紀90年代，曾有兩種嚴重的人獸共患病毒傳染病，分別在澳大利亞和東南亞爆發，根本源頭都來自同一種動物——蝙蝠。這向追蹤SARS病毒溯源的研究團隊提出了一個可能性，SARS的源頭會不會也是蝙蝠。
通過檢測不同科屬的408隻蝙蝠進行抗體、核酸的監測，目標逐漸清晰，最終在菊頭蝠身上找到了和SARS病毒相似的冠狀病毒。菊頭蝠因有結構複雜的馬蹄形鼻葉而得名，是狂犬病等許多動物源病毒的重要宿主。這一發現刊載於當年的國際權威學術期刊《科學》雜誌，引發多方關注。但很快，質疑又來了。“S基因”又稱之為刺突蛋白基因，負責病毒與受體的結合，病毒在感染細胞的時候，它要首先與細胞表麵的受體結合，才能入侵到細胞造成感染。
蝙蝠身上攜帶狂犬病在內的多種烈性病毒，為此，每次野外采樣前，隊員們都會提前注射狂犬病疫苗。無論到哪裏，他們一直堅持無侵害取樣。盡量減少對蝙蝠和棲息地的傷害。
這些樣本被帶回實驗室，儲存在零下80°C的冷凍箱裏。
直到2011年，在雲南的一個蝙蝠洞裏，首次檢測到了和SARS病毒更相近的SARS樣冠狀病毒S基因。2013 年，中科院武漢病毒研究所實驗室，從樣品中分離出第一株蝙蝠 SARS 樣冠狀病毒的活病毒，更相近的S基因，讓這株病毒能夠使用和SARS病毒相同的受體，並能夠感染人的細胞。它被以武漢病毒研究所的英文簡稱命名“WIV1”，以彰顯這一發現的重要價值。這個成果刊載於2013年11月的《自然》雜誌。“鑰匙”終於找到了。但這個小山洞揭開的秘密，遠比研究者預想得更多。
成功分離出WIV1，讓全球科學家對SARS 病毒起源的分歧、爭論，變得“趨於一致”。這場持續多年的追捕的目標變得更加清晰——SARS冠狀病毒起源於菊頭蝠。多年努力，終於追蹤到了SARS的源頭，但科學家們並未止步，因為這個首次發現S基因的蝙蝠洞內，還藏著更多的秘密。
經對比，蝙蝠洞中發現的SARS樣冠狀病毒，它們的各個基因和SARS病毒的最高相似度達到97%以上，屬高度同源。從遺傳學上，這意味著SARS病毒的最直接祖先來自這些蝙蝠病毒。專家表示，目前雖未找到和SARS病毒完全一樣的病毒，但這項發現充分證實了SARS病毒起源於蝙蝠，並揭示了其可能的產生方式——基因重組。
