慢性丙型肝炎是由丙型肝炎病毒引起的，可導致肝硬化和肝癌等嚴重並發症。高效直接抗病毒藥物 (DAA) 的問世使這種慢性病毒感染的治愈率很高。然而，據報道，即使治愈後，患者的免疫係統也無法完全恢複。
在主任 Shin Eui-Cheol 的帶領下，來自基礎科學研究所 (IBS) 韓國病毒研究所 (KVRI) 病毒免疫學中心的研究人員對慢性丙型肝炎病毒 (HCV) 感染對免疫係統的持久影響（即使在該疾病得到成功治療之後）提供了新的見解。
研究小組發現，“表觀遺傳疤痕”的痕跡仍殘留在調節性 T 細胞中，並且在病毒從體內清除後很長時間內仍表現出持續的炎症特性。該論文發表在《肝髒病學雜誌》上。
該研究調查了接受 DAA 治療後獲得持續病毒學應答 (SVR) 的慢性 HCV 感染患者。SVR 意味著治療後 12 周內血液中檢測不到 HCV 病毒，這是病毒已從體內清除的有力指標。研究人員發現，在治療期間，活化 TREG 細胞的頻率保持升高，即使在病毒清除後仍保持較高水平。
研究人員隨後進行了全麵的分析，包括 RNA 測序和 ATAC-seq，結果顯示即使在根除病毒後，HCV 患者的 TREG 細胞的轉錄組和表觀遺傳景觀仍然會發生改變。
TREG 細胞中持續存在炎症特征，例如 TNF 信號增強，表明慢性感染會引發長期免疫係統變化。HCV 患者的這些活化 TREG 細胞即使在病毒清除後仍會繼續產生炎症細胞因子，如 TNF、IFN-γ 和 IL-17A。研究人員在患者實現 SVR 後對其進行了長達六年的隨訪，發現炎症特征仍然存在。
該研究結果對於接受慢性 HCV感染治療的患者的長期管理具有重要意義。盡管成功清除了病毒，但 TREG 細胞中持續存在的炎症特征表明這些患者可能麵臨持續免疫係統失調的風險。這可能會導致慢性炎症和相關的健康問題。
申義哲主任解釋道：“我們的研究結果強調，即使 HCV 被清除後，也需要持續監測。通過了解這些持續免疫變化的潛在機製，我們可以製定更有效的策略，確保 HCV 患者完全康複並改善其生活質量。”
研究團隊目前正致力於進一步研究 TREG 細胞持續炎症狀態背後的機製。他們旨在探索可能逆轉這些表觀遺傳和轉錄組變化的潛在治療幹預措施。
Shin 主任表示：“我們現在感興趣的是，其他慢性病毒感染是否也會導致我們的免疫係統發生長期的表觀遺傳變化。我們的目標之一是確定這些持續性免疫改變的臨床意義。”
