《後漢書》對羅馬帝國的真實描述

讀了Gibbon 的《The Decline and Fall of the Roman Empire》之後，羅馬帝國的消亡令人歎息，其亂世令人震驚。電影《Gladiator》開始時出現的那個年邁的羅馬皇帝名為Marcus Aurelius Antoninus，在位期為公元161至180。出於現代政治宣傳的需要，好萊塢篡改了曆史，把其兒子Commodus （Lucius Aurelius Commodus Antoninus）描寫成弑父篡位的家夥。其實，Marcus Aurelius對Commodus 極為溺愛，在這個無能的兒子才15歲多的時候，就封他為羅馬大帝稱號，與自己同坐皇帝寶座。三年多之後，Marcus Aurelius去世，Commodus 作為一個昏君統治羅馬帝國十多年，直到被毒殺。Commodus 死後，一位賢明的元老Pertinax被推舉為皇帝，結果因其公正引起宮廷禁軍不滿，被禁軍中一個蠻子所殺，而禁軍居然將羅馬皇帝位拍賣，一個富有的貴族在家人的慫恿下競標成功，以高價買下皇帝位，粉墨登場。然而好景不長，遠在前線的羅馬將領聽到皇帝被刺的消息，揮師羅馬，把叛亂的禁軍收拾了。從此，羅馬帝國好像就沒有過多少好日子。最悲慘的可能是東羅馬皇帝Maurice。這是一位賢明的皇帝，萬眾擁戴，也曾多次征戰。但其嚴明卻得罪了軍隊（此時的羅馬軍團多是蠻族），結果蠻子叛軍在他麵前將他5個兒子一一斬首（另一個兒子逃跑未成也被殺害），然後將其斬首。可憐偉大的羅馬帝國，竟落得這等下場。

在此之間，羅馬帝國卻有過一段最幸福的時光。GIBBON寫道：“During a happy period of more than fourscore years, the public administration was conducted by the virtue and abilities of Nerva, Trajan, Hadrian, and the two Antonines."

漢和帝永元九年（公元97年），西域都護班超命甘英出使羅馬，此時正是這個西方帝國的黃金時代。後漢書還記載Marcus Aurelius曾遣使來漢庭。《後漢書--西域傳》的相關文字如下：

【大秦國一名黎鞬，以在海西，亦雲海西國。地方數千裏，有四百餘城。小國役屬者數十。以石為城郭。列置郵亭，皆堊塈之。有鬆柏諸木百草。人俗力田作，多種樹蠶桑。皆髡頭而衣文繡，乘輜軿白蓋小車，出入擊鼓，建旌旗幡幟。

    所居城邑，周圜百餘裏。城中有五宮，相去各十裏。宮室皆以水精為柱，食器亦然。其王日遊一宮，聽事五日而後遍。常使一人持囊隨王車，人有言事者，即以書投囊中，王至宮發省，理其枉直。各有官曹文書。置三十六將，皆會議國事。其王無有常人，皆簡立賢者。國中災異及風雨不時，輒廢而更立，受放者甘黜不怨。其人民皆長大平正，有類中國，故謂之大秦...
    以金銀為錢，銀錢十當金錢一。與安息、天竺交巿於海中，利有十倍。其人質直，巿無二價。穀食常賤，國用富饒。鄰國使到其界首者，乘驛詣王都，至則給以金錢。其王常欲通使於漢，而安息欲以漢繒彩與之交市，故遮閡不得自達。至桓帝延熹九年，大秦王安敦遣使自日南徼外獻象牙﹑犀角﹑玳瑁，始乃一通焉。其所表貢，並無珍異，疑傳者過焉。】