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皇城根是北京的高官聚居區,夜夜笙歌,紙醉金迷,就是這兒的寫照。這裏一邊是高大的宮牆,一邊是侯門大宅院。家家門口裝飾著各式各樣設計奇巧、製作精美的彩燈,引得許多遊人前來觀賞。
轉過一個拐角,隻見人人閃避,如躲猛獸。十幾個彪形大漢提刀持棍氣勢洶洶押著一個人,那人鼻青臉腫,身上血跡斑斑,被五花大綁著。
領頭的許三氣急敗壞地叫著:“邪了門兒啦,邪了門兒啦!”他左右轉圈尋找什麽,一眼看見耿直,立刻氣焰囂張起來:“嘿,我說三隻眼,今兒個老子在你的地盤栽了,居然有人搶了我的東西。抓不到人,你要負責任!”
耿直冷淡地一拱手:“原來是許掌班,願聞其詳。”
許三手一指:“本來今兒個運氣不錯,抓了一個遼東奸細。”
被綁的人急忙爭辯道:“我不是,我冤枉……”話未說完,就被身邊的大漢用破布塞住了嘴。
耿直說:“我能問問他嗎?”
許三趕緊擋在前麵說:“留神,留神,這廝有點邪門功夫,要不是他喝醉了,我們哥兒幾個還真抓不住他。”
耿直不解地問:“是他搶了你的東西?”
許三:“不是,我們押著他回東廠,剛走到這兒,嗖的一下,我戴的貂皮帽子就不見了。”
耿直:“沒看見是什麽人幹的?”
許三:“怪就怪在這兒,我壓根沒看見是誰。現在好了,你來了。你是京城有名的神探,三隻眼嘛。告訴你,三天之內,你要是抓不到人,別怪我告你玩忽職守!”
許三一邊威脅,一邊狠狠瞪了耿直一眼。
耿直強忍怒氣,說:“你先告訴我,帽子是什麽時候丟的?”
許三:“就在你來之前,跑不出五十步去。要不是人手不夠,又怕驚動此地住家,我非戒嚴不可,挖地三尺也要把這個瞎了眼的狗雜種找出來。敢在我頭上動土,也不瞧瞧我是誰!”
耿直:“三天後,要抓不住人,我買一頂新貂皮帽子給你送去。”說完,一拱手,急匆匆地走了。
耿直在人群中尾隨著一個頭頂大筐的漢子,走到一個較僻靜的地方,追上去問:“喂,老哥,筐裏裝的是什麽?”
那人扭過臉,原來是飛行舟中的丙。他不慌不忙地回答:“我兒子。”
耿直一邊察言觀色,一邊說:“我能看看嗎?”
丙神色泰然:“可以。”隨即放下筐子。
隻見一個四五歲的小孩坐在筐底,黑白分明的眼珠與耿直對視著,毫無懼色。耿直摸摸孩子頭,猛不防把孩子提起,一頂貂皮帽子就藏在筐底。
耿直放下孩子,搖搖頭對充滿戒備神色的丙說:“你們大概是外省人,不知道京城的厲害。別說那個許三是朝中魏公公的幹孫子,就是一般東廠的人,誰又惹得起!你們明明看見他們十幾個人手持利器,還押著人犯,怎麽就敢搶到他們頭上!若是叫他們抓住,哪還有命!就為了一頂帽子,值嗎?”
丙剛要說話,小孩搶先說道:“我就要搶,帽子本來就不是他的!”
耿直奇怪地問:“怎麽回事?你把我給說胡塗了。”
丙氣憤地說:“這位爺,看您是明事理的人,不像那些家夥胡攪混賴。他們抓的人是我的同鄉。隻因身上多帶了銀票,不小心被那些家夥發現,硬說他是遼東奸細。銀票全被搜走,貂皮帽子也叫姓許的搶去。我們路過這裏,看見了氣不過,就把帽子搶回來了。要不是他們人多,我還要把人搶回來呢!”
耿直點點頭:“果然是他們理虧。我說他們亂抓人準沒好事!”他沉思了一下,又說:“嗯,這樣吧,你們把貴同鄉的情況告訴我,明天我去東廠要人。雖說不一定能辦成,但總不能讓人平白受冤屈,總要試一下。”
丙感激地說:“這下碰上好人了,我先謝謝你啦。”
耿直擺擺手:“別客氣,快說吧。說完了,趕緊走,別再讓東廠的人碰上。”
丙說:“我們是渤海人,那位老鄉是做買賣的,帶了幾千兩銀票來京城采買貨物。抓他的時候,我們倆不在。後來在街上見到我們,他就趁機喊冤,把事情說了大半。可惜我們人手少,救不了他。再說,我們也不想把事情鬧大。如果你能施援手,那我們的老鄉都會感激你的。”
耿直:“這樣吧,三天後的黃昏,你們在石駙馬大街的石獅子旁等我的消息。”