宋神宗熙寧九年(1076年)，歲當丙辰，這一年的中秋節是個很平凡的日子，但卻產生了一首在文學史上永放光芒的不朽詞章。
這一年，蘇東坡正在密州知州任上。因為他與王安石的變法主張不同，被黜為密州知州。在重視京官輕視地方官的風習下，自然有被貶謫的感覺。
這一年蘇東坡的弟弟蘇轍也被貶在外，頗為失意。父母都沒有了，兄弟倆仕途又都很坎坷，蘇東坡的心情有些壓抑。
中秋夜晚，皓月當空，蘇東坡與客人在新築成的超然台上賞月飲酒。歡樂之餘，不免有些思念弟弟，感慨頗深，即興寫成《水調歌頭》一首，道：
丙辰中秋，歡飲達旦，作此篇兼懷子由。
明月幾時有，把酒問青天。不知天上宮闕，今夕是何年。
我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。
起舞弄清影，何似在人間。
轉朱閣，低綺戶，照無眠。不應有恨，何事長向別時圓。
人有悲歡離合，月有陰晴圓缺。此事古難全。
但願人長久，千裏共嬋娟。
這首詞以明月為線索，隱顯明暗交錯，處處詠月，同時也處處在抒發自己的人生感慨。起筆突兀高遠，是對人生宇宙哲理的深沉思考。接著寫欲脫離塵世而升上仙界，但又恐怕“高處不勝寒”，表現出對現世的熱愛與眷戀。表麵是寫仙凡之念，實質是作者出世入世思想矛盾的曲折表現。下片從月亮的轉移變化，盈虧圓缺，聯想到人生的悲歡離合，從而得出不應事事都求完美無缺的結論。全詞貫穿著理智與情感的矛盾，波瀾起伏，跌宕有致。最後以曠達的情懷收束，給人以鼓舞和啟迪，人情味十足，感染力極強，是詠歎中秋明月的千古名篇。
胡仔在《苕溪漁隱叢話》中說：“中秋詞，自東坡《水調歌頭》一出，餘詞盡廢。”說得雖然有些過頭，其他的詞也在繼續流傳，並沒有作廢，隻是有些相形見絀罷了。仿佛是群星燦爛的天空出現一輪明月，其他的星宿馬上就顯得黯淡無光了。也可看出這篇詞在當時的影響之大。
一天，神宗問現在外麵最流行的曲子詞是什麽，太監便把這首詞抄給了神宗。神宗看到“又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒”等幾句時，深有感慨地說：“蘇軾終究是愛戴君王的。”於是下詔把遠在黃州的蘇軾調到離京師比較近的汝州。蘇軾因這首詞的創作而得到遷往內地，也算是因詞得福吧!
