曆史上，皇帝很多，各朝各代皆有，一篇小文，不可能都寫盡，隻挑明朝的寫寫，順帶“借古喻今”。
公元1271年至1368年，是我國曆史上的元朝。元朝由蒙古族人統治。那麽，是誰推翻了元朝的統治？是一位牧童加丐僧出身的朱元璋。有關朱元璋其人，須慢慢道來。
朱元璋是曆史上少有的由平民得天下的皇帝。公元1328年，他出生於濠州（今安徽鳳陽）一個佃農家庭。少時為牧童；17歲時，父母長兄因饑餓瘟疫身亡，朱元璋孤苦無依，隻得到皇覺寺出家，後“雲遊叫化”多年,實為丐僧。1353年朱元璋25歲時，紅巾軍起義，劉福通在穎州，徐壽輝在湖北，張士誠在泰州，方國珍在溫州，郭子興在濠州。於是，朱元璋投郭子興部，受郭子興賞識，得娶其義女馬氏。兩年後，郭子興病死，朱元璋獨掌兵權，並得到徐達、馮國用等輔助。馮國用提議攻取應天（今南京）作為根據地，1356年，朱元璋攻下應天。在朱元璋正想大展拳腳之時，名儒朱升告誡他：“高築牆，廣積糧，緩稱王。”朱喚璋聽取了這一建議，積蓄力量，暗中備戰。1360年起，朱元璋先後戰勝了陳友諒、張士誠、方國珍，占據了南方。1367年，朱元璋提出“驅逐胡虜，恢複中華”的口號（這口號後來也被孫中山們借用），舉兵北伐，先後在山東、忭梁、潼關等地打敗擴廓帖木兒、李思齊、張良弼率領的元軍。1368年正月，41歲的朱元璋在應天舉行登基大典，正式登上帝位，國號大明，年號洪武，定都應天，改稱南京。舊曆七月，朱元璋攻克德州、通州，兵臨大都。元順帝見大勢已去，深夜帶著後妃、太子北逃，統治中國89年的元朝被推翻了。
朱元璋建立明朝之後，致力於國家的重建，他采取了獎勵墾荒，實行屯田，興修水利，減輕賦稅等措施，使老百姓得以休養生息。在政治上，他頒布《大明律》，嚴明吏治，懲處了許多貪官汙吏，尤其在強化君主集權方麵費了不少心機。為了加強專製統治，朱元璋組建了錦衣衛。錦衣衛原為親軍，是保衛皇帝和皇室的禁軍，但後來漸漸發展為特務機構，專門監視官員和百姓的言行。
朱元璋由於出身低微，雖貴為皇帝，仍有強烈的自卑心理，尤其是他有當過丐僧、要剃光腦袋的經曆，所以很忌諱別人說“光”“禿”等字眼，連類似意思的字也不許用，否則遭殺頭。我原以為這是阿Q首創，原來阿Q是學老朱的！由於朱元璋有此忌諱，因此引出許多文字獄。如有人歌功頌德：“光天之下，天生聖人，為世作則”，本來是說朱元璋成為下世人的榜樣，不料朱元璋認為他諷刺自己是“光賊”（則音近賊），將其處死。
朱元璋當了皇帝，本來可以把許多瑣碎的事務交給他人處理，不料他又心懷戒備，總是自己批閱公文。這本來也是好事，但他文化不高，那些臣子又要賣弄學問，如刑部主事茹太素，用了近兩萬字才匯報五件小事，結果，朱元璋累極又氣憤，把茹太素召來打了一頓。
朱元璋知道自己得天下不容易，一起出生入死的“戰友”，自己還能製得住，但子孫就未必了，因此，他想到誅殺功臣保江山的辦法，如以“謀反”為名，誅殺一些開國功臣。有位左丞相叫胡惟庸的，心術不很正，曾誣陷開國功臣劉基，使得劉基憂鬱而死。洪武13年即1380年，太祖以“謀反”罪將胡惟庸誅殺，李善長、陸仲亨、唐勝宗、費聚等大臣也株連被殺；稱為明初文臣之首的宋濂也涉案被流放，死於途中。案件前後株連三萬餘人，史稱“胡獄”。洪武26年即1393年，涼國公藍玉因“謀反”罪被殺，誅連死者一萬五千餘人，史稱“藍獄”。兩獄合稱“胡藍之獄”。此外，淮安侯華雲龍，太史高啟，大將廖永忠、朱亮祖，右丞相汪廣洋，戶部侍郎郭桓，江夏侯周德興，靖寧侯葉昇，穎國公傅友德，定遠侯王弻，宋國公馮勝，監察禦史王樸等，都因各種“罪名”被處死或賜死。縱觀太祖的“戰友”，除常遇春、湯和、徐達、沐英等，大多不得善終。
作為開國皇帝，朱元璋在馬皇後等的輔佐下，也算有所建樹，但他上述的心理與行為，對我們有沒有啟發？簡單提到這兩點吧：是人都會有缺陷的，當官者，心胸開闊些，自己也會舒服些；至於無端地猜忌、批判、打倒別人，自己離“偉大”“英明”便相去甚遠了。
公元1398年，71歲的明太祖朱元璋病死，在位30年。由於太子朱標早逝，皇位傳給了朱標之子——22歲的皇太孫朱允炆，是為明惠帝，年號建文，又稱建文帝。建文帝與他父親朱標，都是忠厚長者，甚得人心，但他又是文弱之人，二十多位分散各地擁兵自重的皇叔，根本不把他看在眼裏。尤其是燕王朱棣，不久即發動“靖難之役”，從北京南下奪取政權。戰爭打了三年之久，到了1402年六月，朱棣終於攻下南京。
寫到這裏，我忽然想到前不久的伊拉克戰事。當美英大軍攻占巴格達時，找遍全城，不見薩達姆的蹤跡，時至今日，也不知其生死，會有這樣的事嗎？薩達姆之去向會成為千古之迷嗎？說不定還真會。因為朱棣攻占南京時，城內尤其皇宮內起火，結果，26歲的青年皇帝建文帝去向不明，可能被燒死了，但也有傳言他剃度為僧，隱姓埋名，雲遊西南，壽終而死。建文失蹤（或死去）距今600年了，下落成迷，薩達姆也可能如是的。
朱棣是朱標同母弟，馬皇後所生。他身材魁梧，天資聰穎，武藝高強，屢立戰功，受封燕王，鎮守北京。當父親朱元璋死時，他回南京奔喪，建文帝聽取大臣齊泰的建議，出於京城安全，不許各地藩王入城，朱棣懷恨在心，準備謀反奪權。建文帝登基後，聽取大臣黃子澄的建議，打算削藩，朱棣一麵裝瘋，一麵積蓄力量，終於以誅殺奸臣齊泰、黃子澄為號召，發動“靖難之役”。靖難之役打得很艱苦，曆時三年，經過白溝河之戰、濟南之戰、滹沱河之戰等，朱棣才“靖難”成功，於1402年登基，是為明成祖，年號永樂，又稱永樂帝。永樂19年即1421年，明成祖遷都北京。
由於朱棣以“靖難”為名，最終奪取皇位，當然很多舊臣不服，朱棣唯有以“殺”震懾，凡是不服的，統統殺之。於是，成百上千的無辜者被推上刑場。也真有不怕死的人。朱棣要大臣方孝儒起草即位詔書，方孝儒堅決不肯，擲筆於地，邊哭邊罵：“死即死耳，詔不可草！”朱棣說，你不怕死，難道不怕誅九族？方說：“十族又奈我何！”朱棣大怒，命人用刀割開他的口，一直割到兩耳，然後，碎屍於聚寶門外，其十族873人被誅殺。還有兵部尚書鐵鉉，死守濟南被浮，寧死不肯麵對朱棣。朱棣命人割去他的耳朵鼻子，又命人把他的肉燒熟，仍不屈；最後，朱棣將其淩遲碎剮，將其屍投入油鍋，炸成焦炭。不服統治甚至采取謀殺手段的，下場一樣，禦史大夫景清謀刺成祖未遂，被殺，滅九族，株連鄉人無數，稱為“瓜蔓抄”。為鞏固地位，加強統治，朱棣除錦衣衛，另立東廠，用太監提督，東廠同樣是從事特務活動，地位則在錦衣衛之上。
由於明成祖在位的20餘年中，在治理國家方麵作出積極貢獻，國力大增，如《永樂大典》，就是在永樂年間命解縉等人編纂而成；此外，三保太監鄭和從永樂三年即1405年起，多次率領龐大的艦隊下西洋，促進了中國和亞非各國的經濟、文化交流。由於有這些政績，明成祖殘酷的一麵便得以原諒，而寧死不屈的方孝儒、鐵鉉等，似成了阻擋曆史潮流前進的愚忠之臣，唉，做人難，做臣子的，也難，甚至更難！
公元1424年，蒙古部落阿魯台侵擾大同、開元，明成祖親征，不見敵而還，舊曆七月，在榆木川（今內蒙多倫）病逝，享年64歲。八月，皇太子朱高熾即位，是為明仁宗，年號洪熙。明仁宗即位時已46歲，次年舊曆五月即病死，屬有福無法享。27歲的皇太子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號宣德。
明宣宗即位時，似有些不祥之兆，當年南京地震四十餘次；宣德元年，地震九次；二年，地震十次；四年，地震七次。稱他為“地震皇帝”可能也合適。後世提到焚香的香爐，常稱“宣德爐”，莫非宣德年間盛產此爐？宣德在位十年，國家強大，航海家鄭和曾七下西洋，而規模最大的第七次，就是在宣德六年至八年進行的，海船200餘艘，人員近3萬，遠達17國。
現在要重點談談很有趣的明英宗。公元1435年舊曆正月，37歲的明宣宗病死，太子朱祁鎮即位，是為明英宗，年號正統。明英宗即位時才9歲，由太皇太後及一班大臣輔政。太皇太後死後，宦官王振漸漸掌握大權，導致了一場危害社稷的“土木之變”。
元朝勢力被明朝趕回北方蒙古後，仍保持一定的政權，史稱北元。後北元勢力尤其是也先部坐大，屢犯明朝邊境。王振保持朝政，不予防範。1449年，也先侵犯大同，王振想顯示“挾天子”立奇功的威風，慫恿英宗禦駕親征；23歲的英宗也想率50萬大軍到塞外玩玩，於是，就由這兩位不諳軍事的人物，導演一場鬧劇！明軍逼近，也先佯退；明軍進入大同，王振得知前線戰事慘烈，又慫恿英宗退兵，結果部隊大亂，也先趁機追擊；撤退時，王振想繞道家鄉蔚州顯威風，走了40裏，忽又擔心軍隊會對家鄉他的產業造成破壞，又命部隊改道向東；到了土木堡，因他的1000多車財物未到，又強行命令部隊在沒有水源的土木堡駐紮，結果，幾十萬軍隊被也先圍而殲滅。王振被憤怒的將軍打死，而英宗，則被也先俘虜！曆史上，皇帝在戰場上被俘虜的事甚少，明英宗便是一個。 也先俘虜了英宗後，挾持英宗到大同，大同守軍閉門不開；後到宣府，宣府守軍也不開；於是，也先挾英宗轉而兵臨北京。明朝大臣中有人主張南遷，但於謙等堅決反對，於是在皇太後支持下，立英宗2歲的長子朱見深為太子，立英宗21歲的弟弟成王朱祁鈺為皇帝，是為明代宗，年號景泰（故代宗又稱景帝），遙尊英宗為太上皇。另外，北京軍民團結合作，抗擊也先，也先無奈退兵，認為英宗已無價值，多次要明朝派大臣接回他。代宗已做了皇帝，並不希望哥哥回來；英宗表示，回來以後絕不爭位，這才被接回，軟禁於南宮。
明英宗寵信王振，自己也貪玩，以國事為兒戲，導致了一幕悲劇。本來，這戲劇已完結，但偏偏，又節外生枝，使他重新當上皇帝。 明代宗朱祁鈺在位，國內似沒有什麽大事，但他的年號“景泰”卻很出名，皆因有一種工藝品叫“景泰藍”的，因景泰年間盛產而得名吧。代宗既當了皇帝，當然也不願意太子是哥哥的兒子，於是，景泰三年，他就廢了太子朱見深，立自己的獨子朱見濟為太子。可惜太子很短命，不久即死去。到了景泰八年即1457年，代宗病危，沒有兒子，誰來繼位？武清侯石亨認為擁立英宗複辟可以立大功，於是，與太監曹吉祥等合作，從南宮接出英宗，坐上奉天殿，群臣也隻能接受此現實。此事，史稱“南宮複辟”或“奪門之變”。
明英宗複辟後，為區別於第一次當皇帝，改年號為天順。他將還未斷氣的弟弟朱祁鈺遷往西山，朱祁鈺幾天後死去，享年29歲。接著，他將當初擁立朱祁鈺的兵部尚書於謙等處死，給石亨、曹吉祥等加官進爵。由於他是靠石、曹二人才得以複辟的，所以，他當皇帝後，又寵信石、曹二人，國事漸衰。1464年，明英宗病死，結束了他既“傳奇”又昏庸的一生，年僅38歲。
“土木之變”與“奪門之變”，我的感觸是，為了權力，兄弟子侄也都沒有了情麵，封建帝王如是，我們今天有些官員也如是，此無他，位高權重，享受無窮，如果“官員”真的就是“公仆”，還會出現買凶殺同僚的可怕事件嗎？
1464年，明英宗病死。自太祖起，皇帝死後，都要妃嬪宮女陪葬，但英宗死後，此例免除，何故？這要由繼位的憲宗談起。英宗死後，太子朱見深即位，是為明憲宗，年號成化，又稱成化帝。這朱見深，因父親經曆複雜，他的經曆也隨之複雜。他兩歲時，發生“土木之變”，叔父做了皇帝，他被立為太子；父親返國被軟禁南宮，叔父要廢他的太子地位，汪皇後力爭，但無效，他與汪皇後一起被廢去名位。之後，他在生母周貴人及汪氏的愛護下成長，到父親“南宮複辟”時，他僅得10歲。由於叔父代宗幾天後死去，英宗要讓代宗的妃嬪宮女陪葬，也包括汪氏在內。朱見深即向父皇說情，使汪氏得免。到英宗死，朱見深即位，順便也把這一規矩廢除。從這件事可以看出，朱見深是個重情義的人。
體現朱見深重情義，還不止這事。朱見深兩歲立為太子時，開始服侍他的，是19歲的宮女萬貞兒；他10歲再立為太子時，萬貞兒已27歲；到他18歲即位時，萬貞兒已35歲。他不忘萬貞兒對自己的愛護和體貼，也不因她比自己年長17歲、顏色漸衰而嫌棄，冊封她為貴妃。更為少有的是，明憲宗朱見深在位23年，始終如一地專寵萬貴妃，1487年，58歲的萬貴妃病死，憲宗很傷心，也一病不起，於同年而逝，享年僅41歲！從現代醫學的角度看，憲宗或許因童年的經曆，產生了一種“戀母情結”，故而可以專寵萬貴妃一輩子。
不過，別以為這個萬貴妃是個“好母親”，首先，在治理國家方麵，她並沒有給憲宗提供多少幫助，倒是由於她的專寵，使得朝廷內外官員紛紛攀附萬家，奸臣相繼湧現。太監汪直得寵，被受命成立一個新的特務機構——西廠，地位又在東廠和錦衣衛之上！平庸官員萬安，自認萬貴妃本家侄子而得寵升遷，誘使憲宗不理朝政，把政事交太監去辦，而自己，則專修萬安提供的“房中術”，以及研究神仙丹藥。更為可怕的，就是萬貴妃的嫉妒，由嫉妒而害人！她37歲時生過一個兒子，不到一年就死去，以後再沒有懷孕，於是，凡內宮的懷孕者，她都想辦法使其流產或將嬰兒害死！一天，憲宗偶爾到內藏觀書，與管藏書的瑤族女兒紀氏發生關係，紀氏懷有身孕，萬貴妃想害她流產不成；紀氏生下嬰兒後不敢養，讓太監張敏去淹死；張敏不忍，把嬰兒藏起，多人冒死養至六歲，才敢告訴憲宗。憲宗接回胎發披地的皇子朱佑樘，立為太子，朝廷上下歡天喜地，唯獨萬貴妃不高興，不久，紀妃暴死，張敏也吞金自殺。在周太後等的嚴密保護下，朱佑樘才得以安全長大。
從憲宗身上，我們可以看到，以一位心理不正常的人為君，國家能不危哉！萬貞兒服侍憲宗一輩子，受寵一輩子，同年而逝，本可成千古佳話，怎奈她心胸狹窄，繼而做出許多陰險之事，受後世唾罵，實在不該了。
1487年，萬貴妃和明憲宗相繼病死，身世奇特的18歲的太子朱佑樘即位，是為明孝宗，年號弘治，又稱弘治帝。從上述可知，弘治帝身世淒涼險惡，得以繼承大統，實屬幸運。特殊的經曆造就了他嫉惡好善的性格，富於同情心和正義感，這在皇帝之中是少有的。即位之後，他首先清除奸佞，把萬安等庸碌的官員革職，將大批“國師”“術士”充軍；與此同時，他起用王恕、馬文升、劉大夏、李夢陽等得力人才。孝宗對大臣很尊重，虛心聽大臣給自己講課。除了每天在正殿朝會，還在便殿會見大臣，充分聽取意見。在諸位得力大臣的輔佐下，弘治帝革除了眾多的陋習，采取了許多解救民困的建議，使得階級矛盾得以緩和，使得百姓能夠休養生息。
弘治帝私生活也比較檢點，與張皇後感情甚好，很少幸臨其他嬪妃，除與張皇後生有二子外，沒有其他子嗣。小兒子三歲死去，就剩下大兒子朱厚照，理所當然立為太子。弘治年間，社會穩定，外憂不多，又無內亂，明君勤懇治國，官吏忠於職守，天下出現一派太平景象，人們稱弘治帝為“中興令主”，稱弘治18年為“弘治之治”。
本來，這一局麵能再維持二三十年，國家會更富強，可惜，弘治帝英年早逝，1505年，38歲的弘治帝得病去世了，明朝又會出現什麽局麵？
明孝宗死後，15歲的太子朱厚照即位，是為明武宗，年號正德，又稱正德帝。按照“龍生龍鳳生鳳”的原則，孝宗弘治帝是這麽好的一個皇帝，兒子應該壞不到哪兒去，然而，世事往往不如人願，養尊處優長大的正德帝，並沒有勤政愛民的美德，更沒有居安思危的意識；如果說，他隻是不那麽聰明，不那麽勤奮，那還問題不大，偏偏，他是個童心未泯、甚至心理遠沒有成熟的人，頑皮、好動，追求刺激，完全不以國事為重，反而把國事視為“兒戲”，於是，明朝又有難了。
有一位太監叫劉謹，十分熟悉武宗的個性，每天想出許多花樣，讓正德帝嬉戲玩樂。劉謹手下還有七名宦官，結成黨羽，橫行京師，人稱“八虎”。“八虎”不僅引誘正德帝遍遊宮中，還經常帶正德帝外出坊間，留宿歌樓妓院。正德帝不滿足一般的玩樂，他在京城鬧市上扮成小販賣貨，與買主討價還價，又讓人充當中人，促成交易，以滿足他的遊戲。之後，又來到酒店，被當壚婦人拉入，享受一個生意人貨物出手後歇腳酒店的樂趣。後來，他命人在西華門附近修建了一處高大宮殿，名為豹房，終日與宮女以及強搶而來的民女在房內廝混。
劉謹因得武宗的寵信，更加胡作非為，一手遮天，連正德帝批閱奏章的權力也奪去。劉謹的行為，激起大臣的強烈不滿，劉謹召百官跪於金水橋南，宣讀“奸黨”名字；又於夏日召百官跪於奉天門下，說是追查匿名信，使十多人當場暈死。後來，還是與劉謹有矛盾的“八虎”之一的張永，羅列罪名鏟除了劉謹。劉謹被淩遲三日處死後，從他家中搜出金銀財寶無數。
劉謹死後，正德帝並無悔改之意，又寵信另一奸佞江彬，繼續胡作非為。這時的花樣，則是“習武”和展示“武略”。他在宮中“操練”軍隊，然後，又由江彬帶領，私出塞外。蒙古兵入寇，他自封“總督軍務威武大將軍總兵官”，還改名“朱壽”，領兵打仗，回來時要百官到郊外迎接，自己又起草敕令封賞，過足將軍癮。幾次北巡之後，他又想南巡，1519年舊曆六月，適逢南昌的寧王朱宸濠叛亂，他又以“威武大將軍朱壽”的名義南征，實際一路上擾民，尤其是強搶民女，鬧得江南雞犬不寧。在南京住了幾個月，又幹出了許多禍害百姓的勾當。1520年舊曆八月，他在南京硬要搞一個受降儀式，把已被俘虜的寧王由他表演再次生擒，以滿足他的求功欲望。本來，他老老實實地回京，也就沒事，誰知道，在回京途中，他又不安分了，他獨自撐著一隻小舟去捕魚，結果，覆舟落水，得了重病，回京後不久，1521年舊曆三月，便病死在豹房。
正德帝是曆史上少有的荒唐皇帝，不過他又荒唐得有些“可愛”，用現代醫學來分析，他可能是患有“多動症”的毛病；智商也可能有問題，大概隻相當於十來歲的孩子吧。他死時僅31歲，由於終生尋花問柳，未能生育一子，顯然生殖係統也大有毛病。唉，封建社會，人治社會，肯定弊端很多啊！明知是個廢物，也要承認他是“真龍天子”，也要口呼“萬歲”，也要維護他的威信，豈不可悲！
明武宗正德朱厚照既無兒子又無兄弟，誰來繼承大統？這就給文武百官出了一個難題。不過，封建社會已曆經兩千多年，承繼的辦法總會有的。在湖北省鍾祥縣城東北7.5公裏的鬆林山處，有一座陵墓，叫顯陵，俗稱皇陵，1985年我仍在湖北工作時，曾到過那裏遊覽，其時，顯陵已很破敗，正開始修複。這座陵墓有什麽特別？原來，他是明孝宗弘治朱佑樘之弟興獻王朱佑杬的陵墓。在明武宗朱厚照死的前兩年，興獻王朱佑杬已死去，本來這事與他無關，但他有一個15歲的兒子，叫朱厚璁，雖遠在湖北安陸府，但經大臣楊廷和等商議，認為朱厚璁是繼承皇位最合適之人，於是，朝廷派出大臣將朱厚璁迎至京城。1521年舊曆四月，朱厚璁即位，是為明世宗，年號嘉靖，又稱嘉靖帝。
嘉靖即位後，誅殺佞臣江彬等，發布詔書，大赦天下，並對正德先朝的弊政進行大膽改革，一時朝野歡呼。本來，一切都很正常，應該平穩過度吧，但是，偏偏，有一件事困擾著世宗和大臣們。原來，封建帝王的家世脈絡是需要很清楚的，朱厚璁繼承皇位，應該和先朝皇帝形成一種直係的關係，所以，當朱厚璁從安陸來到京城，尚未入城，大臣們就在郊外要搞一個儀式，接受皇太子即位禮，也就是，朱厚璁要過繼給正德帝為兒子，有了這個儀式，他才能繼皇帝位。本來，朱厚璁自己的父親已死，過繼給伯父明孝宗朱佑樘為兒子，即可做皇帝，也很化算吧。然而，這位15歲的少年偏偏是一位認死理的人，他認為自己是興獻王的兒子，不是弘治帝的兒子，怎麽也不肯變通。張太後及大臣等得急了，隻好讓步，先登基繼位再說。
嘉靖不愧是一個孝子，即位後第三天，就派人到安陸接母親蔣妃入京；第五天，就命群臣討論給生父興獻王加尊號。楊廷和等認為，嘉靖既入嗣弘治，當稱弘治為“皇考”，興獻王隻能稱為皇叔父，不可加尊號。在祭告生父時，還要自署名稱侄。這些，嘉靖當然不同意。後來，進士張璁上了一個《大禮疏》，論證一番，認為嘉靖可以為生父及母親加尊號，嘉靖看後很高興，但張璁則遭到楊廷和等反對。其後，朝中大臣分成兩派，一派反對加尊號，一派支持加尊號，互爭論，煞是熱鬧，當然，最後演變成一場政治鬥爭。嘉靖三年即1524年舊曆七月，反對派聯合208位官員，跪伏在左順門，大呼弘治帝，嘉靖派人勸不聽，於是逮捕為首者八人，一時群臣皆哭，聲震闕廷。嘉靖大怒，又逮捕134人，其餘80多人錄名待罪，四品以上奪俸，五品以下手杖，受杖者180多人，其中17人被創死亡，另有8人編伍充軍。至此，這場明朝著名的“大禮儀風波”到了高潮，反對派也開始走下坡。一直到嘉靖七年即1528年舊曆七月，嘉靖才得以詔告天下，尊皇考獻皇帝為“恭睿淵仁寬穆純聖獻皇帝”；聖母蔣太後為“章聖仁慈皇太後”。大禮儀風波以嘉靖獲勝告終。
這件事，用我們現在的眼光來看，有點荒唐，嘉靖無疑是個孝子，但為了一個尊號，不惜與滿朝文武官員對抗，而且對抗了七年之久，也很不值吧；不管怎麽說，對比起那些“有奶便是娘”的人，嘉靖不是可愛可敬得多嗎？另一點感觸，雖說是封建社會，君君臣臣，但嘉靖也並非一手遮天，為了父母的尊號爭取了七年才能遂願；而當臣子的，也有發表意見的機會，甚至可以跪伏哭喊，也還有些民主氣氛吧，須知，我們有時連這一點的民主自由的水凖也達不到，有些掌權者一句話就可以絞殺幾十人甚至幾百、幾千人的肉體或政治生命，曆史的教訓，值得反思啊！
不過，嘉靖除了是一名孝子之外，其他就沒有什麽值得稱道的了，有一件醜聞，可能還屬史無前例的呢。嘉靖21年即1542年舊曆十月的某一天中午，36歲的中年漢子嘉靖帝正在睡午覺，突然，有十幾名宮女趁他睡著，闖進房來，像殺豬一樣把他按住，用布蒙住他嘴臉，由楊金英在他脖子上結繩，兩名宮女各拉一端，試圖把他勒死。慌急之中楊金英把繩子係成死結，盡管宮女用力拉，還是沒把他勒死。皇後方氏帶人趕來，才從宮女手中救了他。為什麽會發生這樣奇怪的事？原來，嘉靖帝也是個好色之徒，頻繁搜奪民間美女入宮。雖被搶入宮，如果能得到皇帝的愛寵，也算有幸吧，但是，這嘉靖對宮女們顯然不是一般的玩弄，而是肆意淩辱，用現代的術語，就是“性虐待”，所以激起宮女的怨憤，於是便發生了這件“壬寅宮變”（這年為壬寅年）。如果嘉靖就此死去，他會不會是古今中外唯一這樣死法的皇帝？ 嘉靖還有一怪癖，他賞識人才、選拔人才，不是從政績等方麵去考察，而是看誰的禱告神靈的“青詞”（寫在一種青藤紙上）寫得好，好象夏言，青詞寫得好，當上了首輔；於是，一些善於看風使舵的官員就在這方麵下工夫，嚴嵩也寫了兩篇文賦，受到嘉靖的讚賞，於1542年以禮部尚書拜為武英殿大學士，入值文淵閣參與軍機。其後，他與兒子嚴世蕃專權二十年，人稱“大丞相、小丞相”，成為明代一位誤國的大奸臣。對內，嚴嵩父子殘害
異己，如誣殺夏言；又製造楊繼盛、沈練冤獄（史稱沈楊冤獄）。對外，不事邊防，使得北方俺答汗入侵，如1550年，俺答汗入侵古北口，直到北京城下，嚴嵩恐戰敗無法掩飾，不準諸將出擊，以待韃靼軍擄掠後歸去。事後，殺兵部尚書丁汝夔塞責。這事，史稱“庚戍之變”。直到嘉靖晚年，嘉靖才罷免嚴嵩，處死嚴世蕃。
1566年，這是嘉靖45年，他已60歲，他想長生不老，已久不視朝，專事齋醮之事他曾二十多年不見朝臣，不知這算不算一項世界記錄。是年舊曆二月，戶部主事海瑞忍無可忍，憤而上疏，言辭尖刻，他自知上疏的後果，所以預先準備好棺木，遣散童仆，在家等候降罪。海瑞的奏疏結果激怒了嘉靖，將其逮捕下獄。但嘉靖本人，終因服用丹藥中毒，於十二月死去。30歲的太子朱載垕即位，是為明穆宗，年號隆慶，又稱隆慶帝。
隆慶帝也是一位偏重玩樂，胸無大誌的皇帝，隻不過，他能倚重一批得力的文武大臣，國家政治以及國防都有了起色。隆慶即位後，重用首輔徐階，起用張居正、高拱等人。嘉靖年間，方士、法師誤國害人，甚至嘉靖本人也因方士所誤，徐階等人將那些方士、法師全部論罪；又釋放如海瑞等因建言上書獲罪的大臣；此外，還改革了一些弊政。
嘉靖年間起，在南方沿海，常受倭寇侵擾。倭寇者，是來自日本的失意的武人和浪人，組成海盜集團，經常侵擾我國的東南沿海一帶，嘉靖年間，戚繼光受命抗倭，功績顯著，到嘉靖末年，倭寇之患基本消除。北方蒙古有俺答一股勢力，經常侵擾中原；隆慶即位後，戚繼光又被調至北方抗擊俺答；隆慶四年，俺答之孫與俺答發生衝突，棄家出走投降明朝，大同官員盛情接待。俺答率兵大同索要孫子，張居正等認為這是一個雙方議和、安定邊境的難得時機，於是，與俺答達成議和條約，封俺答為順義王，從此，北方邊境安寧，這事，史稱“隆慶和議”。
隆慶帝是個短命皇帝，在位不足六年，於1572年舊曆五月病死，時年35歲。六月，10歲的太子朱翊鈞即位，是為明神宗，年號萬曆，又稱萬曆帝。
由於萬曆帝即位時才10歲，因此，政務須由他人代為處理，時年47歲的張居正晉升為內閣首輔，兼以皇帝師保的身份執掌朝廷大權。張居正，字叔大，號太嶽，1525年生，湖北江陵人，12歲中秀才，15歲中舉人，22歲中進士，授翰林院編修，後入裕王朱載垕府任侍讀講官。隆慶帝朱載垕即帝位，張居正入內閣，由於還不是首輔，他的政治才能未得以發揮。萬曆帝即位後，他成為首輔，而萬曆年幼，完全信賴於他，因此，張居正便進行了一場大刀闊斧的政治改革，以醫治明朝的腐敗弊病。
政治上，他整頓吏治，推出“成考法”，以考核和約束官吏；經濟上，他推行“一條鞭法”，即將田賦和丁役兩項合為一條，一律征銀，抑製兼並，減輕農民負擔，開源節流；軍事上，他采取精選良將、整修武備、練兵強防以及墾荒屯田等一係列措施。由於張居正的改革，萬曆初年，明朝出現繁榮昌盛的局麵，社會財力大增，國泰民安。
萬曆十年即1582年，57歲的張居正病逝，葬禮隆重，追諡“文忠”。萬曆帝正值青年，正宜幹一番大事業，但是，萬曆也是個糊塗皇帝，張居正死後第二年，朝中矛盾加劇，他聽信讒言，追奪了張居正的各種封號，不久還抄沒其家，逼死其長子張敬修。沒有了“師保”的的監督，他漸漸變得慵懶，加上徐階、戚繼光、海瑞等正直的大臣先後去世，他開始討厭奏章和朝會，有人給他出了奏章“留中”的處理辦法，用現在的話就是“研究研究”，拖而不決。有了這主意，萬曆就有了借口，奏章不予處理；到後來，連每日的朝會也不舉行了，終日沉迷於聲色犬馬之中。大理寺卿雒於仁作《酒、色、財、氣》一文勸諫，被削職為民。萬曆帝還大肆搜刮民財，激起各地城鎮人民掀起反稅監的鬥爭。在東北方，努爾哈赤的勢力正在興起，後正式建立八旗製度，萬曆帝對此不加防範。到了萬曆44年即1616年，努爾哈赤建國稱汗，國號大金，史稱後金，年號天命。萬曆46年，努爾哈赤公開打出反明旗幟，侵犯明境；到了這時，明朝才感到後金的威脅。萬曆47年即1619年，明朝以兵部侍郎楊鎬為遼東經略，集結十多萬兵力，分兵四路進攻努爾哈赤，努爾哈赤采取各個擊破的戰術，經過五天的激戰，在薩爾滸大敗明軍，明朝東北部邊境形勢更加嚴峻。
前麵說過，嘉靖帝曾二十多年不見朝臣，如今，萬曆帝可能破他的記錄，是25年不見朝臣！後來終於見了一次。是什麽原因使得他會見一次朝臣？原來朝中出現了一樁案件，史稱“梃擊案”。萬曆43年即1615年，五月初四黃昏，突然有一位莽漢，手執木棍，闖進太子朱常洛所住的慈慶宮，打傷守門的太監，幸好被其他人製服，並未危及太子。審問此人，原來他叫張差；如何進得宮來？原來是太監龐保和劉成引進的；而龐、劉二人，是鄭貴妃的人，於是，人們便懷疑鄭貴妃欲謀殺太子，好讓她的兒子繼位。但是，萬曆帝和太子對此案都不願深究，隻以瘋顛奸徒之罪，殺張差於市，並斃龐、劉於內廷了案。“梃擊案”是“明宮三案”之一。就因這一案，萬曆終於見了一次朝臣！
這“梃擊案”的產生並非偶然，它是萬曆年間“國本之爭”的高潮。這裏，又得談談“國本之爭”是怎麽一回事。萬曆的王皇後無所出，萬曆與一年長王姓宮女偶然相遇，生下長子朱常洛。但萬曆所寵愛的是鄭貴妃，他與鄭貴妃生下三子朱常洵。按常理，常洛應封為太子，但萬曆和鄭貴妃都想立常洵，這事關乎國之根本，於是，大臣力爭，要立常洛為太子，萬曆一拖再拖，大臣再爭，爭了十五年，使得宮廷鬥爭變得錯綜複雜，其間又出現了不少“妖書”，影射宮廷嫡庶之爭，弄得天下人心混亂。最後，萬曆也感到厭倦，才不得不冊封常洛為太子。
萬曆48年即1620年舊曆七月，當了48年皇帝、58歲的明神宗朱翊鈞病死了。32歲的太子朱常洛，深知各地反稅監的鬥爭很激烈，，以遺詔的名義罷礦稅、榷稅及監稅中官。八月，朱常洛即位，是為明光宗，年號泰昌。
光宗即位十幾天，得病，服了司禮監秉筆兼掌禦藥房太監崔文升的瀉藥，病情加重；後來，鴻臚寺丞李可灼進獻一種紅色的藥丸，稱仙方，不料光宗服下，病情更重，到了九月初一日，便死去了。這事有可疑，很多人亦懷疑是鄭貴妃指使下毒，但朝中意見不一，最後將崔、李二人謫戍了事。這事，史稱“紅丸案”，是“明宮三案”之一。
光宗之病，引出了一樁疑案；而他死後，還引出一案，這就是”移宮案“。光宗死後，太子朱由校隻得15歲，他自幼由光宗一位寵妾選侍李氏撫養，當時被控製在李選侍手中，如果朱由校繼位後，李選侍會繼續留在他身邊，李選侍與鄭貴妃關係密切，恐怕會把持朝政，於國不利，於是，朝臣楊漣、左光鬥等不讓她與朱由校同居一宮，帶領群臣硬闖乾清宮，將朱由校從李選侍手中奪出，迫使她遷至噦鸞宮，然後再給朱由校舉行即位儀式。此事後來議論很多，也成“明宮三案”之一。
1620年，15歲的太子朱由校即帝位，是為明熹宗，年號天啟，又稱天啟帝。天啟帝在位期間，年幼無用，且十分貪玩，凡聲色犬馬，草木魚蟲，不論文的武的雅的俗的，他都愛玩；說來也難以相信，他竟有一樣特殊的癖好，就是木工製作、油漆雕刻！他可以一天到晚擺弄那些刨鑿斧鋸，達到廢寢忘食的地步，奏章也不看不批。這樣的皇帝，怎會不受製於人？！他一即位，就受製於客氏和魏忠賢。
先說客氏。客氏原為農民侯二之妻，後當了朱由校的奶媽，朱由校對她的感情勝過自己的生母王貴妃。朱由校即位後，封客氏為奉聖夫人。再說魏忠賢，魏忠賢原名魏進忠，22歲時自宮當宦官，知道朱由校與客氏的關係，便拉攏客氏，兩人關係非同尋常。朱由校即位後，賜魏進忠世蔭，不久又晉升他為司禮監秉筆太監，兼掌東廠，改名魏忠賢。自此，客氏與魏忠賢結成一黨，人稱“客魏”。不少官員開始倒向客魏一邊，崔呈秀、許顯純等成為魏忠賢的幹將。客魏把持朝政，安置親信，稱霸後宮，陷害忠良，連張皇後幾次懷孕，都被客氏派人弄得流產。
客魏的勾結專權，引起東林黨人的警覺和不滿，上書彈劾，於是，客魏決定要誣陷鎮壓東林黨人。所謂東林黨，是晚明以江南士大夫為主的一個政治集團。神宗朝，政治腐敗，社會矛盾激化，萬曆22年即1594年，無錫人顧憲成因主張立常洛為太子，被革職還鄉，與高攀龍、錢一本等在東林書院講學，議論朝政，得到許多士大夫的支持，如鄒元標、李三才、趙南星、魏大中、楊漣、左光鬥、葉向高、周順昌、黃尊素等，被稱為“東林黨”。他們反對礦監、稅監的掠奪，主張開放言路，實行改良，與在朝權貴產生了對立。天啟三年，楊漣上疏，列舉魏忠賢24條罪狀，魏忠賢聯合客氏在天啟帝麵前反誣楊漣等，於是，首輔葉向高以及趙南星、高攀龍、陳於廷、楊漣、左光鬥、魏大中、韓爌等數十位大臣被革職，魏忠賢的黨羽紛紛填補要職。
天啟五年即1625年，魏忠賢再興大獄，用誣陷手段逮捕了楊漣、左光鬥、周朝瑞、魏大中、顧大章、袁化中六人，指使許顯純將他們六人在獄中折磨致死，這六位東林黨人，史稱“東林前六君子”。次年，魏忠賢又興大獄，要把已罷官歸鄉的七位東林黨人周起元、周順昌、高攀龍、繆昌期、周宗建、李應升、黃尊素害死。高攀龍聞訊後焚香沐浴，投池自盡。其他六人被捕至京，其中，在蘇州逮捕周順昌時，引起蘇州市民的反抗，有五位市民被殺，文學家張溥寫了一篇《五人墓碑記》歌頌。這六位東林黨人，也在獄中被殘害，史稱“東林後六君子”。魏忠賢又指使人編《三朝要典》，借梃擊、紅丸、移宮三案為題，進一步打擊東林黨；更唆使其黨羽造作《東林點將錄》等文件，想把黨人一網打盡。
在排擠和迫害東林黨人的過程中，魏忠賢建立了他的一支閹黨隊伍，其中文官有“五虎”，武官有“五彪”，還有“十狗”“十孩兒”“四十孫”等，爪牙黨羽遍布各地，誰對客魏有不滿，就被殺頭。天啟六年，浙江巡府在西湖為魏忠賢建了生祠，於是，各地紛紛效仿。魏忠賢自稱“九千歲”，還有人喊他“九千九百歲”，明朝宦官專權，到了魏忠賢，可謂登峰造極。
在天啟年間，東北邊境的形勢也很嚴峻，努爾哈赤不斷進犯明境。天啟6年即1626年，努爾哈赤率十餘萬軍隊進攻寧遠，幸有名將袁崇煥率將士死守，打退努爾哈赤十多次進攻，努爾哈赤本人也身負重傷，隻好含恨撤退，這就是明朝的“寧遠大捷”。努爾哈赤回國後傷重去世，享年67歲（一說病死）。由四皇子皇太極繼位。次年，皇太極率十餘萬軍隊攻錦州，不下；複攻寧遠，又被袁崇煥擊退；再攻錦州，仍未攻破，隻好撤兵。這就是“寧錦大捷”。雖則如此，但後金對明朝的威脅，是越來越嚴重了。
昏君在位必有奸臣，奸臣當道，忠良就會遇害，古今皆然。東林黨那麽多精英分子，也鬥不過一個奶娘一個太監，似不可思議！不是天啟昏庸，客魏又豈能坐大？又豈能大興冤獄？
如果天啟帝不死，客魏不知還要為害多久。天啟七年即1627年，22歲的明熹宗朱由校突患重病身亡。由於沒有皇子，臨終之前把皇位傳給16歲的弟弟朱由檢，是為明思宗（又諡懷宗、毅宗等），年號崇禎，又稱崇禎帝。崇禎帝是明朝最後一位皇帝。
崇禎帝雖然也年少，但他少年老成，深知客魏的危害，即位之後，即對閹黨進行分化和打擊，接著將魏忠賢清除出朝，安置鳳陽，後又下令逮捕。魏忠賢在途中畏罪自縊，被百姓分屍懸首示眾。閹黨幹將崔呈秀自殺，許顯純被斬首；客氏則被宮人鞭打殺死在宮中的洗衣房中。
崇禎帝即位後，起用東林黨人，試圖解除內憂外患，挽救行將滅亡的大明江山，但是，大明的政權已經到了岌岌可危的地步，縱然崇禎帝有雄才大略，也無濟於事，更何況，他也有多疑軟弱等缺點，要力挽狂瀾談何容易。更要命的是，就在他即位之時，西北大地發生特大旱災，莊稼顆粒無收，人民流離失所，紛紛餓死，甚至發生人相食的慘劇。對此，官府不予救恤，依然催租逼稅。人民走投無路，隻得揭竿而起。
安塞人高迎祥號稱“闖王”，打出了反明的旗幟。不久，張獻忠在米脂起義，響應高闖王，號稱“八大王”。後高迎祥被浮犧牲，李自成繼任“闖王”，手下有劉宗敏、田見秀、郝搖旗等戰將。李自成雖號稱“農民起義領袖”，但並非救民於水火，他攻城掠地，每遇頑抗，都要大肆殺戮，對方堅守一兩天，城破以後要殺十之三四；堅守五六天，城破以後差不多要斬盡殺絕，還要毀平城牆。每破一城他就棄之不顧，繼續向前進攻。他曾三度圍攻開封城不下，最後決黃河大堤，淹死兵民數十萬人。可以說，李自成十多年的大起義，也是對中國十多年的大破壞！後來他的隊伍中加進了河南杞縣舉人李岩，及夫人紅娘子；舉人牛金星、算命先生宋獻策等作謀士，情況稍好一點。我們過去有一種機械的評價標準：農民起義就是革命行為，就是推動曆史的發展，讓人感到是一種很牽強的理論。有作家窮一生之精力，寫出多卷本的小說，歌頌“李闖王”，讓人難以卒讀。崇禎帝麵對這位大肆破壞、殺人如麻的“闖王”，能有什麽辦法？！
國內農民起義烽煙四起，在東北邊境，後金的侵略更加頻繁，全賴遼東巡撫袁崇煥在奮力抵抗。崇禎三年，皇太極想出了一條反間計，說袁崇煥與皇太極有密約，等待時機滅明後分享天下。崇禎帝不辨真假，將袁崇煥逮捕下獄，不久，即據偽證將袁崇煥淩遲處死。袁崇煥死後，東北已無得力大將可用，邊防更危急。崇禎14年，清兵攻錦州，四月，圍城。明朝薊遼總督洪承疇率八總兵，13萬人援錦。八月，明軍大敗，洪承疇率殘部入鬆山。清兵圍鬆山。次年二月，清兵破鬆山，浮洪承疇，洪承疇降清。三月，清兵又破錦州，明總兵祖大壽投降。“鬆錦之役”，明朝東北的主力被消滅，元氣大傷。
1643年舊曆八月，清太宗皇太極病死，享年51歲。禮親王代善等奉太宗子福臨繼位，時年6歲，是為清世祖，年號順治。以鄭親王濟爾哈朗（太祖努爾哈赤之侄）、睿親王多爾袞（太祖14子）輔政。
崇禎17年即1644年，舊曆正月初一，李自成在西安稱王建國，國號大順，年號永昌。同年，張獻忠也在四川稱王，國號大西，年號大順。二月，李自成率軍渡河，破汾州，攻太原，陷大同，由居庸關直逼北京。三月，李自城兵臨北京城下。
北京紫禁城內的崇禎帝，已經無力組織軍民抵抗闖軍攻北京，想急調寧遠總兵吳三桂放棄關外，率軍入關保護京師，但也已經晚了。他知道，北京城破是遲早的事。他16歲登基，一直生活儉樸，工作勤懇，吃穿住行從不講究，聲色犬馬概不占身，精力幾乎都用在治理國事上，有時通宵不睡批閱公文。的確，除了枉殺袁崇煥，崇禎帝是明朝一位少有的好皇帝，隻可惜遭逢末代，內憂外患，回天乏術，也合該明朝江山在他手中喪失了！
舊曆三月18日，闖王對北京全城發起攻擊，隻一夜之間，北京外城被攻破。19日，闖王李自成率軍從承天門進入北京城。在城破前後，崇禎帝先與兒子——16歲的太子、11歲的永王、9歲的定王哭別，讓他們到外祖家逃命；之後，召來最疼愛的15歲的長平公主，悲痛地對她說：“你為何生在我家？！”不忍女兒落於敵手遭侮辱，他掩麵揮劍刺向女兒，但沒傷及要害，崇禎帝已悲痛得再也舉不起劍。之後，他有來到西宮，胡亂將袁妃等幾位妃嬪斬殺。而宮女們，則紛紛投河自盡。之後，崇禎帝在太監王承恩等的陪同下，登上煤山（現在的景山），在壽皇亭上吊自殺。他死後，王承恩也吊死在他對麵。
人們發現崇禎帝屍體時，見其披發掩麵，身穿藍衣，左足赤露，右著朱靴，衣前書寫一段文字：“朕自登極十七年，逆賊直逼京師。雖朕薄德藐躬，上幹天咎，然皆諸臣之誤朕也。朕死無麵目見祖宗於地下，去朕冠冕，以發覆麵，任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。”這段話，可以歸結為三層意思，一是“諸臣之誤朕”，有推卸責任之嫌；二是“無麵目見祖宗”，這是真正痛心的事；三是“任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人”，這也應是真心話，他畢竟不是一位殘暴之君。
不過怎樣，明朝最後一位皇帝，應該算是一位好皇帝，就是如此下場的，死時不過33歲，令人有些痛心。1644年，統治276年的大明王朝結束了。本來，紫禁城的主人可能改姓李，但是，同樣是農民出身的李自成，並沒有朱元璋那麽有治國之才，攻下北京後，他和他的部下即驕傲自大，固步自封，腐化墮落，並一再貽誤戰機，加之冒犯吳三桂而使他打開山海關，引清軍南下，奮戰17年得到的成果拱手讓人，也算慘痛而有益的曆史教訓。
本來，閑話明朝皇帝，至此可以結束了，但是，明朝是個有點特別的朝代，雖然滅亡了，但它的殘餘勢力仍在負隅頑抗，頑抗了十餘年，其間居然也組織了幾個短命的小朝廷，史稱“南明”，我們不妨順著曆史的軌跡，再閑話一會吧。
在上文談到萬曆一朝時，談到有位鄭貴妃，老想害死太子朱常洛，好讓她的兒子朱常洵繼位。後來，陰謀不得逞，萬曆29年即1601年，朱常洵受封福王。到了萬曆42年即1614年，他到洛陽就國。朱常洵是殘暴腐朽的家夥，在國中胡作非為，占得莊田二萬頃。崇禎年間河南旱蝗成災，他卻廣畜家產，淫樂無度。崇禎14年即1641年，李自成攻破洛陽，把他殺死，饑民將他的血也分而飲之。
在城破之時，他的兒子朱由崧有機會逃出了城，逃到了南京。他是明熹宗天啟帝朱由校的堂弟、明思宗崇禎帝的堂兄。崇禎16年即1643年，他繼承福王封爵。次年，李自成攻克北京，推翻明王朝後，聚集在南京的一班明朝大臣，不甘政權就此滅亡，鳳陽總督馬士英，南京兵部尚書史可法等，決定擁立福王為帝，改年號為弘光，史稱弘光帝。弘光帝立，加封馬士英東閣大學士、太保；加封史可法東閣大學士。這時，弘光帝隻知尋歡作樂，苟且偷安；在國難當頭，還派遣太監到蘇、杭一帶挑選淑女，使得民間嫁娶一空。而執掌政權的馬士英，也不把精力放在如何抗擊闖軍和清軍之上，他起用魏閹黨羽阮大誠為兵部尚書，排擠打擊史可法，史可法隻得離開南京督師揚州。起用阮大誠之舉，更遭到東林黨人以及複社人士的強烈反對，於是，朝中黨爭又起。八月，馬、阮向東林、複社人士報複，逮捕周鑣、雷縯祚下獄，後將其殺害。阮大誠還要為魏閹翻案，重頒《三朝要典》，興起大獄，羅織清流。九月，將領之中高傑、黃得功又發生內訌。弘光元年即1645年，寧南伯左良玉以清君側為名，進軍南京，討伐馬士英；馬士英派黃得功抵禦；左良玉在途中病死。
就是這麽一個亂七八糟的政權，清兵打到來時，如何可以抵抗？1645年舊曆四月，清多鐸軍渡淮河，明將劉澤清投降。清軍統帥多爾袞致書史可法誘降，史不為所動；清兵攻揚州，史可法率眾死守；城破時自殺未死，為清軍所執，不屈被殺。清兵屠揚州，史稱“揚州十日”。清兵渡長江，弘光帝逃往蕪湖黃得功營中；馬士英、阮大誠等均逃走，後均被清軍俘殺。多鐸入南京，禮部尚書錢謙益等迎接。明將劉良佐降清，率軍追弘光帝，黃得功力戰而死，劉良佐俘弘光帝回南京，次年，弘光帝被殺。弘光政權就此滅亡。
1645年閏六月，在福州的明朝唐王朱聿鍵，被鄭鴻逵、黃道周等擁戴，在福州監國，不久稱帝，年號隆武，史稱隆武帝。清兵繼續南侵，嘉定有反清起義，清兵進行了三次鎮壓，史稱“嘉定三屠”。1646年，清兵攻入福建，明將鄭芝龍降清，其子鄭成功反對，撤往南澳島一帶繼續反清。隆武帝逃往汀州後被俘，死於福州。
1645年閏六月，與隆武稱帝同時，明朝的魯王朱以海也在浙東被張國維、錢肅樂等人擁立為監國，但與隆武政權互相傾軋。1646年清兵攻浙東，他逃亡海上，1653年取消監國名義，1662年在台灣病死。
隆武帝在汀州被俘，其弟朱聿粵（尚有金字旁）逃往廣州，為明臣蘇觀生等擁立為帝，年號紹武。在位不到40天，廣州即為清兵所破，他被俘後自殺。
明神宗有一孫子，也是明思宗的堂弟，叫朱由榔的，初封永明王，到隆武時襲封桂王。隆武帝死後，受瞿式耜等擁戴，在廣東肇慶監國，11月稱帝，年號永曆。號召力達兩廣、雲貴、江西、湖南、四川等地，利用農民軍各部進行抗清鬥爭，一度聲勢很盛，但終因朝臣派係複雜，紛爭不息，仍為清軍所破。永曆10年即1656年，永曆帝被李定國迎入雲南。1662年，被吳三桂殺害。永曆帝是南明最後一位皇帝。
