By 思蘆
下午三點，電話鈴響了，看到是女兒的手機打來的，我有些奇怪，這時她還沒有到家，現在打電話來幹什麽？電話裏是女兒激動的聲音：“Daddy, Guess what,我被哈佛錄取了。”今天是哈佛大學早批錄取的發榜日，她放學後來不及回家，就在學校圖書館上網查EMAIL。果然收到了錄取通知，急忙通知我。女兒問我為何不顯得特別激動。我說我很高興，但我並不意外。
我對女兒的被錄取很有信心。她申請的都是長青藤名校和其它列名前十的大學。截止期的前一天, 我最後一次瀏覽檢查了女兒的申請材料。看完後信心十足，用EMAIL告訴正在中國探親的太太：我對哈佛大學的錄取把握是百分之八十。實際上我的信心還要高，留了一些餘地。
女兒早慧，一歲識字，一歲半開始看書。她很喜歡讀書。那時我和太太都在讀研，住校。每到周末去姥姥家看她，她一看見我們就問有沒有給她買新書。如果有新書，就特別高興，立刻就坐在小板凳上，埋頭讀了起來，叫她也聽不見。快兩歲時帶她去動物園，抱著她看動物，她邊看動物，邊念動物籠子上的說明。看到一個小娃娃認識許多字，周圍遊客都驚訝不已。五歲時她隻身來美，一手抱一隻巨大的絨毛熊貓，一手抱一本厚厚的小說《人猿泰山》在飛機上看。由於第一次坐飛機的興奮，她沒有意識到已經飄洋過海，身居它鄉。直到踏入我們的學生公寓，她才意識到遠離了從小就生活在一起的姥爺姥姥，不禁放聲大哭。哭累了，她在被子裏沉沉睡去。我注視著她甜蜜的睡容，心裏想，不知道一個什麽樣的未來在美國等待著她？那幅畫麵，我至今記憶猶新。
她立刻在美國上了學前班。這是她的第一次文化衝擊。周圍都是金發碧眼的小洋娃娃，講著她聽不懂的鳥語。整整兩個月，她在班上幾乎沒有說過一句話。這就是她對美國的第一印象，是她申請大學作文的題目之一。
美國的小學很輕鬆，邊玩邊學地上課。我們沒有給她壓力。除了繼續鞏固她的中文和做一點課外數學題外，我們主要培養她對閱讀的興趣。另外是強調做事要認真。作業出錯，不懂可以原諒，但如果是因為馬虎就要批評。雖然不很用功，但她的成績很好。被老師選拔去參加智商考試，通過後上天才班。小學畢業時，她得到了有克林頓簽名的總統獎。
初中以前都是以玩為主，兼學別樣。上大學出現在議程上是在十年級。開學時學校就寄來了計劃，何時考SAT，何時寄申請，一目了然。家長們也開始交換真真假假，半真半假的情報。什麽哈佛隻收排名第一的學生；什麽領導能力很重要啊，要讓孩子競選學生會的幹部；什麽社區服務也很重要，要讓孩子到老人院去服務；什麽要有一個帶薪的工作；什麽要參加學校的體育隊；什麽要有一項音樂才能等等。女兒雖然成績優秀，興趣廣泛，但她性格內向，不想勉強自己去競選幹部，社區服務隻挑她感興趣的做，從來沒有找過帶薪的工作，又無體育天賦。唯有喜歡小提琴，從六年級起參加了學校的樂隊，但節奏感不強，很難繼續提高。名校之路似乎障礙重重。
十二年級時， 上大學到了衝刺階段。我們開始收集和申請大學有關的信息。參加高中的“大學之夜”；和高中的輔導員(counselor) 麵談；聽去年被名校錄取的學生介紹經驗；瀏覽大學的網站；從圖書館借來有關書籍等等。我們還參加了長青藤名校的招生介紹會。這些會都是由 Admission officer主持。雖然大部分內容都是老生常談，但還是值得一去。因為從他們的經驗之談中，不時有一句話讓你有深山得寶，豁然洞開之感。比如對作文的重要性，AP課的作用等等都是在這些會上得到的。這些信息的積累，使我們準確地把握了名校的錄取標準和錄取過程，沒有被道聽途說誤導。申請時注意突出女兒的特點。她申請了哈佛大學和芝加哥大學的提前錄取，都成功了。回首女兒申請大學的經曆，我們總結了一些體會。這些體會可分為學校成績，作文，標準考試，推薦信，課外活動，領導能力和社區服務等幾個方麵。
學業成績
美國名校注重綜合素質，但是學生畢竟是以學為主，所以學校成績還是最重要的。
從九年級起，學校開始算GPA，從九年級直到十二年級累積計算，每年都根據GPA排名次。女兒開始沒有重視，選課時很隨意。九年級，女兒在八百多學生中排名十四。聽說隻有排在第一第二才能上第一流的大學，我們開始為她的將來擔心，於是開始訓女，進行三講教育。第一講：“生當為人傑，死亦為鬼雄”；第二講： “少壯不努力，老大徒傷悲”；第三講：大學教育的重要。告訴她如果進不了前十名大學，就進本地的大學。而後者是女兒不屑於去的。激勵之下，她開始用功，十年級排名上升到第九。但是再往上升，就很困難了。因為排名並不單單取決於學習好壞，很重要的是所選課程。課程有普通課和榮譽課之分，前者滿分4.0，後者滿分4.5。到十一，十二年級，學校開了AP (Advanced Placement) 課。AP 課相當於大學課程，滿分5.0。AP課都有先修課。如果沒學先修課，就不能修AP課。提高GPA，最好有一個從九年級到十二年級選課的整體計劃。如果普通課選得多，盡管學習好，GPA也不會高。女兒把必修的普通課都在九年級修完了。由於想在十年級有時間去選她喜愛的藝術(榮譽課)，她把必修的體育課放在暑假時去上。不料暑假的體育課比平時更嚴格，平時的體育課隻考筆試，她以前都能得滿分。而暑假的體育課，也許考慮到這些學生願意花錢而且犧牲假期來上課，一定是對體育真有興趣，老師教得非常認真。每天都把女兒放在南方夏季的烈日下烤不說，考試時更是既考排球，又考籃球，既考跑步，又考遊泳。花了牛勁，女兒隻得了3.6分。不料，開學後藝術課又與其它必修課在時間上衝突，隻好放棄。無其它榮譽課可選，空出的時間隻好再選一門普通課。這樣她就比別人多學了一門普通課。GPA算到小數點後麵的三位數，前十名的學生都相差無幾，多選一門普通課就會排名掉下好幾位。後來我們聽說這些必修的普通課可以函授，而且函授不用計入GPA。更豈有此理的是，這是沒有明文的規定，知道這個秘密的學生或者是有高人指點或者有哥哥姐姐先行。當女兒發現這些秘密時，她已經把必修的普通課修完了。而其他很多GPA很高的學生，知道這些竅門，比她少修兩到三門普通課。盡管如此，在十一年級時女兒的排名已上升到在一千多名學生中的第六名。
一開始我們建議女兒申請哈佛，她還有些猶豫，說哈佛隻錄取高中的第一名。其實名校更看重學生選修的課程。高中給大學寄成績時，會同時寄去這個高中所開的所有課程。所以大學的Admission Officer能夠了解學生選課的傾向：是迎難而上還是避重就輕。他們認為AP課選得多並且成績好，說明一個學生能勝任有挑戰性的課程。一個GPA略低但是AP課多的學生勝於一個GPA高但是AP課少的學生。相比基礎知識，他們更注重獲得知識的能力。這也是美國教育和中國教育顯著不同的一個方麵。女兒在高中最後兩年都選得是AP課。她在AP統一考試中，門門都考了最高分(五分)。另外多選AP課好處是，AP課的學分還被大部分大學承認，上大學後可以免修相關課程。
標準考試成績
主要的考試是SAT和PSAT。名校還要求兩到三門SAT II，一般是英語寫作，數學，和外語。女兒沒有參加過任何SAT補習班。好的SAT成績主要靠平時的積累。英文靠廣泛閱讀；數學靠理解力和認真。SAT的數學對中國學生都不難。他們的錯誤，往往是由於沒有看懂題或者馬虎。我在美國大學作助教時，改學生的考卷，發現最普遍的錯誤就是沒看懂題。所以每次考試發考卷前，總是向學生反複強調：要看懂題，每道題至少要看兩遍。馬虎是個習慣，克服應該從小做起。我們從小就注意培養女兒的學習習慣，對馬虎零容忍。發現她的馬虎錯誤，都要嚴厲批評。所以現在考試中她很少因為審題和馬虎出錯。提前一兩個月做些SAT練習，熟悉考試方式和內容，臨考前再作幾套模擬題。和她一起分析錯誤，從她的思路去分析，找出出錯的原因，檢查有無概念錯誤。從偶然找出必然，從特殊找出一般，再做有針對性的練習，力求舉一反三，事半功倍之效。模擬考試同時作為熱身練習，讓她在考試時進入最佳狀態。十一年級時，女兒SAT考了1590分，英文滿分，數學790分。她還考了SAT II 的數學，英文寫作，生物，曆史，文學史和外語。都是一次通過，幾乎都得了滿分。
考試分數當然是越高越好。但不要刻意去追求高分和滿分。在名校的錄取標準上，SAT的作用有限，而且要和其它方麵互相印證。如果一個學生SAT得了滿分，但其它方麵平平，反而會給Admission Officer 留下該生隻知追求考試成績的負麵印象，特別是對那些反複考SAT的學生。事實上，SAT高分但名校落榜的學生比比皆是。
另外一個重要考試是PSAT。PSAT就是預備(Preliminary)SAT。雖說是預備，它的重要性一點不比SAT差。因為它是國家優異獎學金 (NMS，National Merit Scholarship) 的評選標準。隻有通過一定的分數線，才能進入半決賽。然後半決賽者交申請表和一個作文。選出8，000名進入最後決賽。NMS每年從最後決賽者中，選 2500名，授予2，500美元的獎學金。女兒也得到了這個獎學金。PSAT的分數線，每年每州都不盡相同。雖然大學不以PSAT 成績錄取學生，但是進入了NMS的決賽，也是一種榮譽，會增加錄取的機會。還有些大學，為吸引優秀學生，專設有給NMS的決賽者的獎學金，最高能夠包括四年的所有費用。我女兒就接到很多大學來信，許諾這些獎學金。另外，許多大學每年向ETS買PSAT優異成績者的名單。向這些人發邀請信，寄材料。PSAT 考得好，肯定會引起很多好學校的注意。PSAT由學校組織統一在十一年級上半學期考。有些學校還在十年級考一次非正式的PSAT摸底考試，雖然是非正式的，但考得好的學生會提前被好學校注意，成為網羅的對象。
作文
美國大學錄取一般要求學生交一，兩篇作文和一些問答(相當於短篇作文)。在大學錄取標準中，作文占非常重要的地位。記得一個Admission Officer 說過：作文相當於一個學生的臉，它能使死板的數據變得生動起來。從一篇作文中，Admission Officer想了解兩件事。一個是學生的寫作能力；另一個是這個學生是什麽樣的人。女兒在選題和寫作上，都考慮到了這兩點。我們要求她寫作時，要有創造性，避免落入俗套。耶魯大學的Admission Officer 在招生會上說：他每次申請期間要看一千多篇作文。這句話給我們很大觸動。如果想從一千多篇作文中脫穎而出，給Admission Officer 留下難忘的印象，作文不僅要好，更重要的是獨特(unique)。我們從圖書館和網絡上，找到一些過去被名校錄取的學生的作文，了解被名校接受的好作文的特點。女兒對作文很重視。她寫了很多題目，反複和我們討論，修改，經常寫到深夜。直到快到截止期，才最後定稿。完成之日，我們和女兒都鬆了一口氣，但也信心很足。因為我們感覺女兒的文章很有特色，一點不比那些範文差。果然，後來芝加哥大學的Admission Officer給女兒寄來聖誕卡，特別稱讚她的作文寫得好。
除了命題作文，美國大學一般鼓勵申請學生交幾篇額外的文章(不是多多益善)。女兒把她比賽得獎的三篇作文也隨申請信寄去, 從多角度說明她的寫作能力。
課外活動
美國大學不喜歡死讀書的學生。優異的課外活動成績也是一個非常重要的錄取標準。不過課外活動不等於在履曆表上羅列各種各樣的課餘興趣和俱樂部活動，但每項既成績平平，又無具體內容。學校看重的是成績而不是羅列流水帳。很多中國家長都讓孩子課外去學一兩門音樂才能，例如小提琴鋼琴之類。如果目的是為了提高孩子的文化休養，當然是正確的。如果目的是為了上名校，應該知道，美國學生中，音樂才能是很普遍的。如果不能取得州一級比賽的名次，好大學是很少考慮的。
女兒參加了學校學科全能比賽隊。這是一項全國性的高中比賽。每年都要進行地區，全州和全美的三級比賽。比賽內容包括英文寫作，數學，科學，文學，經濟，藝術，音樂知識，講演，麵試和智力競賽十項。這個活動占用很多時間。但總體上看，非常有益。首先是通過這些比賽和訓練，女兒擴大了知識麵，提高了語言能力和麵試能力。這次哈佛大學的校友麵試，經管由於事故路上堵車，遲到了半小時，她仍然很有信心，發揮出色。其次，這項競賽活動培養了她的競爭意識，追求第一的精神和團隊精神。這些能力不僅會令她一生受益無窮，而且還被名校極為看重。另外，通過競賽，她獲得了很多獎章。地區比賽發獎時，十項比賽她九次上台領獎，脖子上掛滿沉甸甸的獎章。她還得到全州比賽的單項的第一名。這些獎章和她在其他活動中獲得的獎狀，突顯了她的課外活動的質量。最主要的是女兒從這項活動中得到樂趣，使她的學校生活豐富多彩。
領導能力
美國大學強調學生的領導能力。參加團體的課外活動並擔任幹部，可以提高領導能力的得分。但職位多並不說明領導能力強，更重要的是做出成績。女兒在學校沒有很多職位。但她是學校的法語智力競賽隊的隊長。她帶領這個隊在每年一度的全州比賽中奪得了第一名。成績本身就是對她的領導能力最有力的說明，勝過成績平平的學生會幹部。在申請時要突出成績而不是突出職位。
推薦信
推薦信很重要，但也常是華人學生的弱項。因為華人學生一般雖然成績好，但在課上不太活躍，難以給老師留下深刻的印象。一個老師每學期平均要教幾百名學生。老師和學生在課堂上的接觸也很有限。老師固然會對好學生有印象，但如果在推薦信上隻是泛泛地說好，這封推薦信恐怕起不了什麽積極作用。言之有物才是好的推薦信。女兒的推薦信是找她的學科競賽隊的教練寫的。教練也同時是她的英語老師。隊裏每星期都有兩次訓練，還經常在周末參加比賽。這些接觸和女兒作為隊裏的主力獲得的許多名次，加上女兒在功課上的成績，都給教練留下了深刻印象。每次他們碰見我們，都對女兒的學業和品行讚不絕口。當女兒獲得地區和全州的獎牌後，教練還用EMAIL把這消息發給所有的老師，這樣其他老師和年級輔導員也對女兒有了印象。美國高中的年級輔導員要為所有的學生向大學寫評語。他們一人要管三四百人，和學生接觸不多，其評語主要是根據學生的材料和成績，很容易流於空泛。由於女兒課內課外的出色表現，她的年級輔導員對她了解較多。其評語應該很有內容。不會隻是泛泛地稱讚。
推薦信是學生的申請信和履曆的旁證。如果一個學生自己吹得天花亂墜，但推薦信很一般。這個學生的誠信就要受到懷疑。
社區服務
美國大學要求申請學生做一定的社區服務工作。大學對社區服務的時間沒有硬性規定，但也不是多多益善。要避免為上大學而做社區工作單純積累時間。社區服務工作要有重點，有中心，有連貫性。質勝於量。女兒所做的社區工作在量上並不突出，但都圍繞一個主題： 中美文化交流。
美國的大學教育比較普及。上大學比在中國容易；但在美國上最好的大學要比在中國難得多。在中國隻看高考一錘子買賣。美國好大學看的是全部最後四年的成績和以上的各個方麵。任何薄弱環節都可能導致收到拒絕信。
