這裏主要是研究和探討諸多內外因素如何通過機體內在變化而引起和加速衰老，亦即探討生理性與病理性老化的機理，弄清衰老的機製。對衰老原因的認識，是衰老理論的核心，是探索延年益壽之道的基礎。
第一、七情太過；第二、疾病損傷；第三、遺傳因素；第四、睡眠很差；第五、環境失宜；第六、缺乏運動；第七、飲食不節；第八、勞傷過度；第九、房勞過度；第十、吸煙嗜酒。
第一，七情太過。
俗話說：“笑一笑，十年少；愁一愁，白了頭。”這裏的“白了頭”，就是中醫所說七情（憂思喜怒悲驚恐）中的憂傷對人體刺激後所引起的衰老征象。可見，長期的精神刺激或突然受到劇烈的精神創傷，超過人體生理活動所能調節的範圍，就會引起體內陰陽氣血失調、髒腑經絡的功能紊亂，從而導致疾病的發生，促進衰老的來臨。正如《素問?疏五過論》所說：“暴樂暴苦，始樂後苦，皆傷精氣。……離絕菀結，憂恐喜怒，五髒空虛，血氣離守。”這就是說，過度的情誌變化，使氣血損耗離亂，髒腑的生理功能失調，持久不複，則易入衰老之境。《靈樞?百病始生篇》還提到：“喜怒不節則傷髒，髒傷則病起於陰也”，而中醫認為病起於陰比較嚴重，難以治愈。總之，情誌的變化可以影響髒腑功能和氣血運行，因而能夠促使衰老。正如《呂氏春秋》中所說的：“年壽得長者，非短而緩之也，畢其數也。畢數在乎去害。何謂去害？……大喜、大恐、大憂、大怒、大哀，五者損神則生害矣。”
第二，疾病損傷。
此指疾病可加速衰老，促進早亡，縮短壽命。原因是患病後，可加重陰陽平衡失調，加重氣血精神髒腑的虧損，甚至導致氣散精竭神去，陰陽離決而死亡。有人調查106例90歲以上活著的老人，健康無病者58人，占54．7％，表明無疾病所傷者易獲高壽。可見，疾病是導致或加速衰老的原因之一。
第三，遺傳因素。
大量事實證明，人類及動物的衰老和遺傳有密切關係。因遺傳特點不同，衰老速度也不一樣。正如王充在《論衡，氣壽篇》中所說：“強壽弱夭，謂稟氣渥薄也。……夫稟氣渥則其體強，體強則壽命長；氣薄則其體弱，體弱則命短，命短則多病壽短”。“先天責在父母”，先天稟賦強則身體壯盛，精力充沛，不易變老。反之，先天稟賦弱則身體憔悴，精神萎靡，變老就提前或加速。據某次調查，四川省372名百歲老人中，祖孫三代有長壽記錄的13人；廣西巴馬瑤族53名老壽星，其上一輩有31人也是特別高壽。遺傳學家曾追蹤了1600名孿生老年人，發現他們的年齡非常接近，同卵生的，壽命平均隻差3年，兩卵生的差6年。而且許多孿生子之間引起死亡的疾病也往往類似。由上可知，衰老確與遺傳密切相關。
第四，睡眠很差。
這是因為經久不眠，必然導致衰竭。不要說長時不眠，就是長期睡眠不足，對健康也有很大損害。其損害，首先表現在神經係統過度疲勞，以至可能發生神經衰弱、體力和腦力勞動效率降低、精力不足、記憶力減退、頭暈腦脹、眼花耳鳴、全身乏力等症狀，輕者可以恢複，嚴重者還影響心血管係統、呼吸係統、消化係統的功能，進而導致器質性病變或早衰。可見，睡眠極差能促使衰老。難怪古人說：“眠食二者養生之要務”，“能眠者，能食，能長生”。事實證明，睡眠可以消除疲勞，還清一日身體活動中的“氧債”，調節各種生理機能，穩定神經係統的平衡，是生命之中重要的一個環節。
第五，環境失宜。
這裏所說的環境，既包括自然環境，又包括社會環境。前者如大氣、日光、水分、地質、森林、植被、天文、氣象、電離輻射等等；後者如社會的經濟和政治結構。勞動條件、家庭、文化、教育等等。這些環境因素不僅錯綜複雜，而且處於不斷的變化之中，人體借助機體內在調節和控製機製，與各種環境因素保持著相對平衡，表現出對環境的適應能力。但是這種適應能力是有限的，當有害的環境因素長期作用於人體，或者超過一定限度，就要危害健康，引起疾病，促進早衰。不但人是這樣，生物也是這樣，很多生物在古代有，現代找不著了，就是因為那些生物不能適應變化了的環境而絕了種。關於人的壽命與環境的密切關係，《黃帝內經》裏早就明確指出：“高者其氣壽，下者其氣夭。”高，是指空氣清新、氣候寒冷的高山地區；下，是指平原地區。因為“高者氣寒”，植物生長緩慢，生長期長，壽命也就長；而“下者氣熱”，植物生長較快，壽命就相應短促。這可從馬曬人與愛斯基摩人的對照中得到印證。愛斯基摩人生活在世界上最寒冷的地區，長年奔波在冰川雪地，飲食以肉為主，但他們的血脂卻不高，年過50歲還具有青春期的麵容和活力。而生活在非洲的馬曬族人雖然其生活方式（遊牧生活）及飲食結構與愛斯基摩人很相似，但是他們的平均壽命卻很短，屬於目前世界上壽限較低的民族之一。由此可知，人體衰老與否，的確與人們自身生存的環境密切相關。同樣，社會環境的好與壞也直接影響著人體的健康。首先是不同的時代，人類的壽命就不同。據考古學家鑒定，中國猿人的死亡年齡，在14歲以下的占69．2％，15～30歲的占11．7％，40～50歲的占14％，50歲以上的僅占5．1％，由此可見，當時中國猿人大都未成年就死亡了。而近幾十年來，人類的平均壽命明顯延長。其平均壽命不斷延長的原因是多方麵的，但社會經濟的發展卻是一個重要因素。
第六，缺乏運動。
法國思想家伏爾泰曾說過：“生命在於運動。”一語道破了生命的奧秘，揭示了生命活動的一條規律。事實證明，運動可以提高身體新陳代謝，使各器官充滿活力，尤其是對心血管係統，更是極為有益，從而推遲各器官的衰老改變。有位病理學家通過數千名屍體解剖的研究，發現腦力勞動者動脈硬化的發生率是14．5％，體力勞動者僅1．3％，兩者相差11倍。動物學家發現，大象在野外生活可活到200歲，一旦被俘獲，關進動物園，盡管生活條件比野外好得多，卻活不到80歲。野兔平均可活15年，而自幼養在籠內過著“優越”生活的家兔，平均壽命才4～5歲。此外，野豬的壽命也比家豬長一倍。那麽，為什麽野生動物比家養動物壽命長呢？重要的一條是野生動物為了采食、自衛、避敵、擺脫惡劣氣候的侵害，經常要東奔西跑，身體得到了很好的鍛煉。祖國醫學亦認為“動則不衰”。如《呂氏春秋》裏說：“流水不腐，戶樞不蠹，動也。形氣亦然，形不動則精不流，精不流則氣鬱。”這裏用流水和戶樞為例，說明運動的益處，並從形、氣的關係上，明確指出了不運動的危害。非常明顯，這在說明一個道理：動則身健，不動則體衰。
第七，飲食不節。
早在30年代，英國奈爾大學的營養學家克萊德?麥卡就做過這樣的試驗：限製一組小白鼠熱能的攝取量，但保證其他必要的營養；另一組小白鼠自由取食。結果，自由飲食的小白鼠175天後骨骼就停止了生長，限製飲食的小白鼠300天、500天乃至1000天後骨骼還在緩慢地生長著；自由飲食的小白鼠不到兩年半全部死亡，限製飲食的小白鼠活了3～4年，限製組小白鼠的腫瘤發病率也比自由飲食組的少得多，最常見的腎硬變幾乎完全消失。經過多次重複試驗，結果都是一樣，這就是老年學研究中最驚人的“麥卡效應”。
近年來發現的一些長壽老人，除其他原因外，普遍都有控製飲食的習慣。可見，限食能延緩衰老、實現長壽。為什麽適當限食能延緩衰老呢？美國兔疫學家奧福爾指出：限食可使機體免疫力在老齡時仍保持旺盛，使免疫中樞器官——胸腺的定時紊亂得以推遲，從而延緩衰老過程。日本九州大學醫學部大村裕教授研究發現：進食過飽後，大腦中一種叫“纖維芽細胞生長因子”的物質比進食前增加數萬倍。這種物質能使毛細血管內皮細胞和脂肪細胞增殖，並能促使腦動脈粥樣硬化，是引起大腦早衰的主要物質。大村裕教授指出，目前雖還沒有有效的藥物來控製飽腹時“纖維芽細胞生長因子”在大腦中的生成，但推遲腦血管硬化和大腦衰老，則是完全可能的。
上麵的論述告訴我們，人們必須注意節製飲食，否則會導致早衰。關於這一點，我國古籍中的論述頗多，如《管子》曰：“飲食不節……則形累而壽損。”《東穀贅言》中曾反複強調多食之危害，書中說：“多食之人有五患，一者大便數，二者小便數，三者擾睡眠，四者身重不堪修養，五者多患食不消化。”凡此皆說明了飲食不節，可損髒腑，諸病叢生，折壽損命。所以，《壽世保元》強調指出：“食唯半飽無兼味，酒至三分莫過頻。”
第八，勞傷過度。
勞傷，是指過度勞累引起疾病而言，《素問?舉痛論》裏說：“勞則氣耗”，指出形體過度勞倦主要傷及人體的正氣。《素問?上古天真論》裏亦雲：“以妄為常，……故半百而衰也”，非常明確地指出了若把妄作妄為當作正常的生活規律，隻活到50歲就已顯得很衰老了。所謂妄作妄為，是指錯誤的生活方式，它包括範圍很廣，如勞傷過度等。
第九，房勞過度。
房勞過度之所以引起早衰，是因為交接多則傷筋，施瀉多則傷精。而肝主筋，腎主藏精，性生活不節製，就會損傷肝腎，在中醫的抗衰老理論中，保精護腎是一項非常重要的基本措施。這是因為精不僅是繁衍人類的生命之源，而且亦是人體生命活動的最重要的物質基礎。精和腎的充堅與否，是決定人體是否健康長壽的重要因素，一旦精虧腎衰，就會引起全身各個器官的功能活動減退或障礙，導致疾病和衰老的發生。因此，古人反複強調“善養生者，必寶其精”；而要寶其精的關鍵之一，是要節製性生活，特別是老人，更應注意這個問題。如《厚生訓纂》中說：“年高之人，血氣衰弱，陽事輒盛，必慎而抑之。一度不泄，一度火滅，一度增油。若不製而縱情，則是膏火將滅，更去其油”。這就是強調縱欲可導致衰老，縮短壽命。《素問?上古天真論》裏明確指出：“以酒為漿，……醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，……故半百而衰也”。這裏的半百而衰，就是酒醉後肆行房事、縱情色欲所造成的。
第十，吸煙嗜酒。
世界衛生組織認為，在工業發達的國家，人的死亡大約有20％是間接或直接由抽煙造成的，因抽煙死去的人數要比車禍死去的多3倍。抽煙還會折壽，40歲長年吸煙人的肺同75～80歲不抽煙人的肺差不多。此外，抽煙還能誘發各種疾病，如心肌梗塞、肺癌、胃潰瘍等，甚至到全身各器官均可受害。但它傳播流行之廣卻又遍及世界各個角落，無怪乎不少人稱抽煙為“20世紀的鼠疫”。事實的確如此，煙草中僅有毒物質就有20多種，如尼古丁、煙焦油、亞硝胺、砷、一氧化碳等一係列毒物。尤其是煙點燃後所形成的煙草霧中含有更多刺激性及細胞毒性物質，數目竟達780種以上，而且濃度很大。煙草的煙霧中還含有即便是汙染空氣也較少見到的強致癌性物質，如煙草葉子蠟性層燃燒時放出的烷化四芳烴和五環芳烴。尼古丁是最厲害的植物毒物之一，急性中毒後死亡之快，與氰化物相似，因此是煙草致命毒物中的主犯。由此可知，抽煙所造成的衰老是明顯的。
吸煙能引起早衰，同樣嗜酒過度亦可導致衰老。酒的有效成分是酒精，酒精是有害物質，過量飲酒可引起急、慢性酒精中毒，對人體損害極大。
首先，長期多量飲酒，能促進肝內膽固醇的合成，使血中膽固醇及三酸甘油酯濃度升高，從而導致血管粥樣硬化和腦血管溢外，並可引起心髒脂肪變形，心功能降低。
其次，當胃內酒精超過20％時，則對胃酸分泌和胃的消化功能起到抑製作用。長期多量飲酒造成的慢性酒精中毒，可引起食道炎、慢性胃炎、胃及十二指腸潰瘍和維生素缺乏症等，並會加重肝髒負擔，使肝細胞受損變性，發生脂肪肝口肝硬化。
還有，嗜酒過度能引起中樞神經的深度抑製，最後因呼吸中樞麻痹而死亡。
祖國醫學亦同樣認識到過量飲酒對人所造成的危害。《飲膳正要》中說：“少飲為佳，多飲傷形損壽，易人本性，其毒甚也。飲酒過度，喪生之源。”李時珍在《本草綱目》裏亦雲：“少飲則和血行氣，壯神禦風，消愁遣興；痛飲則傷神耗血，損胃之精，生痰動火”；“過飲不節，殺人片刻”。古人的這些告誡，都充分說明了飲酒過量能降低人各係統的功能，從而導致衰老。
