太陽已經落下了，半天依然仿佛血染過般彤紅。抬頭望去，穿過古木枯枝間，平安城鴉色的輪廓在這片血紅色的底上漸漸地越發濃重起來。通往城中的路上，車馬行人都加快了腳步。路旁散座的村居屋頂，嫋嫋升起晚炊的青煙。
一株落盡了葉子的大揄樹下，幾個行人正在少歇。一個包著青布巾的美少年看行人匆匆，問身旁那個身材高大的年輕人：“崇哥，咱也得趕緊上路了吧？晚了怕進不了城了。”聲音清脆稚嫩，年紀大約十四五。被他稱作崇哥的那人微笑答道：“不急，今晚不進城。有個老朋友數月不見了，帶你認識一下罷。”
少年清秀俊挺，雖然風塵滿麵，一雙眸子卻漆黑靈動。另一人看起來要成熟年長不少，相貌英俊，眼睛炯炯有神，而膚色遍染古銅，看得出是長久出門在外的。兩人背倚樹幹，懷裏各抱著隻長條模樣的物事，各拿布裹了。少年推開崇哥遞過的水囊，道：“你先。”年輕人道：“望山跑死馬，看著就到了，還且有一段路要走呢。回頭不要叫苦。”少年嘟噥：“說話跟我爹一樣！動輒就教訓人。”年輕人朗聲一笑，自拿水囊飲去。
樹下歇息的還有一個老者，席地而坐，手牽著韁繩，一頭斑禿的驢子一旁打著盹。老者半晌沒出過聲，聽兩個年輕人答問，突然插口道：“兩位小哥氣度不凡，年紀輕輕就長途跋涉，又帶著兵器，想來是投奔平安的少年俠客？”少年瞪圓一雙黑眼睛，看看老者，又看看大哥，不知該當搭腔否。年輕人雖未起身，亦叉手唱諾，答道：“老伯見多識廣，隻是俠客名頭實在不敢當。一事無所成者，怎好自稱俠客？”老者哼了一聲：“地痞無賴，仗一身拳腳打殺搶掠為害鄉民，而自稱遊俠的，還少了？”少年不由急躁起來，道：“好好的，怎地罵人？”年輕人一手按在他肩頭示意不必做無謂的口舌之爭。
老者道：“老朽耿直不善說話，不是有意要得罪小哥。小哥謙遜，自不是那一路的。但平安城內，天子腳下，獨不缺俠客！不務農桑，手無寸技，一味遊手好閑，立出諸多響當當的名頭來，實則全為私情，丁點小事便動輒惹氣揚聲，一言不合就拳打腳踢，鬧得雞犬不寧，平頭百姓苦不敢言。偏生有那達官顯貴，專好豢養這群鷹犬爪牙，為虎作倀，官官相護，層層權力，那些管事的小官僚袖手旁觀，哪會理會平頭百姓的生死！”
少年按捺不住，掠開肩頭的手掌，接口道：“那也不全都如此罷！隻道未央公子門下名俠甚多，卻不曾聽過這些蕪雜事。”老者又悶哼一聲：“裙帶關係，弄權忘本。五十步、一百步，大惡棍，小無賴，誰比誰好多少！”少年身體一縱，正欲躍起，又被年輕人一掌按住，道：“老伯所言極是。”隨即沉默不語。
老者吃少年一嚇，半晌不敢做聲。良久，起身上驢，臨走還丟下一句：“那些仗勢欺人的惹氣好怒之人，無不自以為得俠義之道。”又看少年一雙眼睛裏怒火熊熊，忙不得地策打那畜生，驢不停蹄地上路去了。
直看人驢影兒去得遠了，年輕人才放開少年。少年一躍而起，頓足罵道：“你個軟蛋！做什麽不讓我教訓一下這個昏聵老兒！”年輕人道：“他是剛愎自用之人，但所說也並非完全不是事實。既不是說咱，引以為戒也就是了。”說罷長身而起，暮色中隻見一個身材高大，肩膀寬闊的身影。少年黑色的瞳仁裏熒光一閃，當下不作聲了。兩人繼續趕路。
過了外城南水關不久，天色已黑。街道逐漸繁華起來，酒樓食肆驛店錯落，燈火輝煌，街邊時見成群騾馬貨物，吆喝聲不斷，鬧市景象夜比白晝，此地正是往來平安各地客商最常落腳之處。少年大概是第一次見到如此景象，隻興奮地顧盼不暇。路過一家高棚敞軒、大金匾上書著“集賢樓”的大酒肆門前，一個小廝模樣的人出來力邀二人入內。少年不由抬眼望向他崇哥，眼裏那意思分明是“我餓了”。年輕人一笑道：“咱每有地方。”
轉朱閣，低綺戶，二人行至養春裏。此時正是院中上客之時，巷中各樓坊張燈結彩，車馬盈門，絲竹歌樂隔牆遙相呼應。行至一門前，有個垂髫少女正倚著門，也就少年一般年紀，眉眼畫得黑黑的，嘴唇兒紅紅的，鬢邊插幾朵水仙花，看見少年，眼珠兒吧嗒一下粘牢了盯住不放，驀地裏嫣然一笑，嬌媚得花兒都謝了顏色。少年本來就起了疑心，這時候突然立定了腳。年輕人問：“又怎地了？口渴了還是肚子餓了？要不就是腳痛？這就到了。”少年問：“這是什麽地方？你莫不是帶我逛窯子來。”年輕人不由笑出聲來：“你個傻氣衝天的樣兒。是窯子又怎樣？既是你爹央我帶你出外行走，見識世麵，這地方早晚要來的。咱每今天來喝的是臘八粥，又不是花酒。”
少年臉皮漲得通紅，又不好說什麽。年輕人拉起他胳膊就往那門裏邁，方才那個嬌媚的少女一個不留神已經消失得無影無蹤。少年人進們時一抬頭，門楣上三個大字寫得清楚：扯紅樓。
