沐浴後的蘇合一身素色的淨布襖裙，行動嫋娜，弱不勝衣，黑鴉鴉的頭發還濕著，鬆鬆地挽了個家常髻子，脂粉不著一分，卻顯得個光潔的額頭、玉膽鼻子，一雙眼睛黑瑪瑙一樣清澈，在滿眼穿紅戴綠的院裏就像朵剛剛出水的新蓮。方才那個中年婦人，人人都叫鄺嫂子的，在走廊裏等著她，正在日光地下同幾個年輕婦人磕瓜子，一見了蘇合的樣子喜不得的，一把抓住她的右手，嘖嘖讚道：“瞧瞧這皮色，什麽水土養的出來！你每再握握這手，細得丁丁兒的跟簪子似的。女人手如柴帶著大福，這位姐姐可是要富貴的！”眾婦人眼睛都溜去瞅她的手。通常骨骼纖細女子手都較常人纖秀，而笨重勞作也會令手指骨節粗大。蘇合吃她握住的手較尋常苗條女子的手更為柔白纖長，根根手指都如蔥白般挺秀，相行之下鄺嫂子的手粗蠢得如同擔柴喂馬的男人。一時間眾婦人有的想到自己，不禁把手往袖裏縮了縮以藏拙，瓜子都不去磕了。有個嘴快的低聲叫出來：“青姐的手也是養得水蔥樣的，比起這個姐來還是差了些。”鄺嫂子一楞，遂放了蘇合。
蘇合跟著鄺嫂子軋著光影兒，穿過走廊一路行到北花廳。這個時辰嫖客該離開的已經離開了，該來的還沒來，花廳難得清淨著。常三娘子在一張影子木的圓桌上翻著帳本，常三正在廳前把鳥籠掛出來，見了蘇合眼睛怔怔盯牢。
當下相拜見禮。得知蘇合聽得懂平安話，也能說上幾句，常三娘子眉頭一展，道：“阿彌陀佛。少了多少麻煩！”問年庚，曰十九；問是否婚配，答許配某家，還未圓房即遭劫難；又問蘇合家人，則均已亡故。常三娘子道：“這麽說起來，大夥同是天涯淪落人。”當下大家唏噓一場。常三娘子對鄺嫂子道：“蘇合妹子小小年紀家破人亡，又顛沛流離了好些日子，身體精氣俱耗損至盡，咱每有什麽吃的，不要短了她的，重的勞動也不消她做，先把身子精神好好養養。這兵荒馬亂的時節，能主仆一場也是緣分。”又對蘇合道：“你穿來的那些舊衣裳破損汙漬，我已差人漿洗修補去了。我這裏有些半新的衣服，如果不嫌棄先行將就一下，隻恐有些寬大，而妹子身子單薄。等改日得閑再做了新的合身的來罷。”
蘇合一路行來，早知要被賣與娼家，也聽說過院中老鴇的凶殘，對不肯就範的良家女子利誘強逼蒙騙，更有下藥等奸計不一而足，抱定了一條心，生死早就置之度外，倒不曾料到常三娘子如此和善通人情，甚至以姐妹相稱，頓感念到人世際遇的不可預知。一念至此，不由把眼圈紅了，跪在地下半天方才被鄺嫂子勸起來了。
從北花廳出來的時候，日影子已經斜了。鄺嫂子領著蘇合前後院走了一圈，各處認了個門兒，見到的姐妹也做個紹介。後院子裏一株臘梅開得正精神，香氣清幽。蘇合不由想起家鄉的薜芍，那香氣也是好的。多數鮮花香色不能兼得，勝於香則遜於色，勝於色則短於香，難得盈衝薜芍，香氣遠清近馥，花色則妍麗多姿，一如盈衝出名的美女。
北方冬日晴好，獨晝短夜長，蘇合本來起得就晚，一轉眼就又該是掌燈時分了。蘇合正想著，北樓正屋門簾一陣動靜，一個丫頭出來倒水。鄺嫂子就住了腳步。門簾再動時，屋裏出來一個雲髻少女，錦繡衣服，釵環玲瓏。不過一轉眼，少女已從走廊上消失，而款款地走下樓來，隻見她蛾眉輕掃，秋水波橫，花瓣般的臉頰柔潤如玉，態度從容。見了鄺嫂子，少女輕輕地叫了聲：“親娘。”
蘇合心頭大震。扯紅樓常三娘子的養女、又稱麵前第一得意之人的青姐，就是眼前這個美少女，而她，竟然是人過中年的妓女鄺嫂子的親生女兒。妓院裏的“家生女兒”不知其父，生下來之後還在繈褓之中就注定要當妓女。這樣的命運跟自己的到底哪一個更淒慘些？蘇合跟她見過禮，她便去前院北花廳見三娘去了。
常三娘子已吩咐收拾出單獨一間屋子與蘇合，又把原來青兒丫鬟名叫彩蝶兒的撥給她用。蘇合推辭不過，就受了。明明是被賣作娼婦，感覺卻好象是寄寓其間，又更像是在常家做了客。蘇合畢竟不是全不通世故的孩子，總覺得其間有些事情不合常理，但她依然隱隱覺得常三娘子是個良善之人，又不由對自己飽受跌宕的身世感慨起來。
彩蝶兒這時來報：“蘇姐，晚飯了。今兒可有臘八粥喝哪。”
