當下便有人紛紛出主意，有說要他去權相李林甫家偷蘭花的，有說要他去虢國夫人府折芙蓉的，有說要他遊到曲江裏摘新荷的，正七嘴八舌時，一個少年分眾而出，一把攬過曹準的脖子，笑嘻嘻道：“你們說得都太容易，不盡興，依我看，不如請他去興慶宮摘了貴妃雲鬢上的綠牡丹下來，可好？”大家一聽，都鼓噪起來：“對！還是曹詢兄想得周到，如此便煩勞曹兄去向貴妃娘娘討一支牡丹罷！”
列位看官又要問了，曹姓並非大姓，怎麽今科中卻有兩個曹秀才？其實這也不奇怪——說到曹家，那可是當今旺族之一。此家本出自西域曹國，北朝時出了兩個絕妙人物，喚作曹婆羅門與曹妙達，均妙解琵琶，名噪一時。曹家傳到現在，已有一百多年曆史，向來雅擅詩書音律，因此秀才與教坊名家中多有曹姓者，這曹詢便是曹準的表兄，兩人從小一塊長大，親厚不比旁人。
曹準眼見別人給他出了這麽個難題，眉頭都不皺一下，一雙晶亮的丹鳳大眼一瞪曹詢，笑罵道：“好小子，原來是你在落井下石！”卻不推辭，隻道：“你們可想好了？如此我便去了！”轉身將潘鶻硉推至人前，又道：“諸位同年，你們成天說想認識潘將軍，這位便是，可惜你們有眼不識泰山，他站在你們麵前這麽半天，也不見誰上來敬個酒敘個話，倒叫人家瞧低你們……阿詢，人在這兒，你替我好好招待，略盡主人之誼罷！”說著對潘鶻硉道了聲抱歉，轉身欲走。眾人原看那潘鶻硉衣衫襤褸，便存了輕視之心，隻說是曹準帶來的青衣小廝也未可知，誰料想他便是京城第一富貴之人，有人便在心中暗自懊惱沒有早點上去攀個交情的，更有人搓了搓臉，想要堆出滿麵笑容來，正在這尷尬時分，那陰柔少年忽的又發出一陣冷哼：“綠牡丹雖然少見，可也不見得找不到，誰知道你拿來的是不是貴妃娘娘頭上簪的？……何況大家都知道你們曹家最擅長的，不是曲頸琵琶，而是馬屁琵琶，吮癰舐痔，你們曹家哪一樣不會？拍得楊家好不歡喜，什麽東西弄不來呢！”
曹準一聽此言，滿臉怒色，手在桌上一拍，滿桌的盞兒碟兒都蹦了起來，他衝上前一把揪住少年的衣領，道：“尉遲朱，我看你是皮癢癢了，且讓小爺抽一頓給你解解癢！”眾人上去勸時，曹準卻不依不饒：“後退的還是我兄弟，還待阻擾的，別怪我一起打！今日就是鬧到皇上那兒，免了我的進士，我也定不饒你！”說著掄拳便往下砸，那尉遲朱卻忽然大喝一聲：“且慢！”伸出一隻手擋住了曹準的拳頭。說也奇怪，那尉遲朱看來瘦得和刺蝟一樣，可曹準的拳頭卻真的砸不下去了。尉遲朱笑道：“你不珍惜你的進士，我可不陪你胡鬧。我如今隻說一種花，你若取來了，我便服你，你若取不來，嘿嘿嘿……”說著便湊近曹準的耳朵，悄聲說道：“那單生意，你們家便放手，如何？”
曹準猛然轉頭，死死地瞪著他，半晌才粗聲道：“好，一言為定！”說著便鬆開了尉遲朱的衣領，問：“什麽花？你說！”
那尉遲朱整了整衣衫，重新坐回廊上，翹起二郎腿，好整以暇道：“花嘛，自然是牡丹，我再不去找寒梅為難你的——我聽說慈恩寺有個和尚叫窺性，此人種得一手好牡丹，隻是為人小氣，他那些花也不曉得種在慈恩寺什麽地方，也不叫人瞧，討厭死了。你將他的殷紅牡丹折一枝帶回來，我便服了你。”
曹準傲然一笑：“尉遲兄說的，可是那‘京城第一怪僧’窺性？這題目未免太簡單，你且等著，我去去便來。”轉身欲走時，尉遲朱又叫住了他：“曹老弟隻是個急脾氣，我話還未說完哩！設若你走了，過個十天半月，甚至一年兩載再回來，我們難道也在這兒幹等著？我有一個主意”，說著便探手抓過一枝兒臂粗的香，點燃了，道：“此香半日而盡，便以半日為期，若香熄君未歸，便算你輸了，如何？”
曹準還未作答，那曹詢已是趨身而至，他走到曹準身邊，俯耳低語道：“兄弟你別上了他的當，你可知那窺性是誰？他俗家姓可是尉遲啊！多半和這尉遲朱是一家子的，現下我們兩家鬧得這樣凶，你去討花，他怎會肯？不如叫為兄的陪你去，待我拖住他，你去盜花，如何？”
曹準搖了搖頭，道：“不好，不好！哥哥你且寬心，我自有辦法。”說著轉過頭，瞅了潘鶻硉一眼，笑道：“隻是怠慢了潘將軍了。”那潘鶻硉慌忙抱了抱拳，道：“曹兄哪裏話來，我豈是拘小節之人？作哥哥的先敬你一杯酒，祝你馬到……這個成仁，月宮什麽什麽桂，抱得美……呃……花歸！”這幾句話說得不倫不類，眾人想笑，又不敢得罪潘將軍，忍得好生辛苦。
且說曹準一笑，玉樹一般的身影左右一轉，已是去得遠了。寫書的兩隻手寫不來方圓話，便按下曹準智竊洛陽花不表，單說潘鶻硉在尚書亭子裏，與眾位舉子臭屁。要說這些讀書人十年功力，確實不同凡響，轉臉轉得比翻書還塊。有那性急的，便直走上前，左鞠右躬，將潘鶻硉讓至桌邊，有那矜持的，仍遙坐席上，微笑不語，隻在腹內急轉，倒要說什麽俏皮話一鳴驚人。眾人心中都有些懊悔這經濟仕途四字，怎麽就隻抓住了仕途，忘記了經濟，否則也好和潘鶻硉說上話。那潘鶻硉卻是一片純真，敬酒便喝，布菜便吃，酒肉之間偶爾抬眼望去，但見春花爛漫，雲山迢遞，遠碧之中飛起數枚沙鷗，湖風微拂他的亂發汙衣，酒至酣處，便擊箸高聲唱了起來：“哈哈——白蓮如美人，半日舞一曲。樂不樂，足不足，怎教我不愛山青愛水綠！”一條破鑼嗓子，直飛入雲，倒是痛快淋漓。身旁的陪客早就預備好了兩個巴掌，一唱完，絲竹便與阿諛齊飛。潘鶻硉卻認真道：“取笑，取笑！我是個粗人，不懂詩書禮樂，這是我在平康坊聽來的曲子，倒還略能入我的耳……眾位兄弟還喜歡聽什麽？我肚子裏還有幾首哩！”
眾人見潘鶻硉如此滑稽平易，也就去了自矜之心，有莽撞少年便開口問道：“潘將軍，曲子嘛，晚上咱們去平康坊南曲慢慢聽不遲，小弟我有個問題，看你這樣子，可是河北道人？”原來潘鶻硉好一條大漢，那少年是河北人，因此便存了攀同鄉的心思，故有此問。
誰料想潘鶻硉卻搖了搖頭，道：“錯了錯了，我是江南道洪州府的，道道地地的南人。”說著低頭看了一眼自己，仿佛為自己高大的身形不好意思一般，笑了一笑。
眾人張嘴“哦”了一聲，還未答話，另一個性急的少年又問了起來：“那……小弟的姐夫如今也在做生意，可是做什麽虧什麽，害得我姐姐天天捉著他罵。潘將軍你家大業大，可否和我們說說，如今做什麽最賺錢？好叫我也回去學給姐夫聽。”
潘鶻硉凝神想了一想，半晌又搖了搖頭：“我也不知道，我這人糊裏糊塗的，人家賣給我東西，我有錢便買，無錢便抬腿走人。說也奇了，買了還都能賣出去，一來二去也積攢了點錢財。人家說我京城第一富貴，那是抬舉我，其實我哪懂什麽生意經。你來問我，我可真說不出來——不如叫你姐夫來找我，我把我的貨分給他點便罷了，值得什麽！”
眾人於是又張嘴“啊”了一下，轉頭看那少年，眼中充滿豔羨之意。有那些不甘落後的，心中暗恨怎麽自己不早點捏造個姑姑姐妹出來？倒叫別人搶了先。因此便更直截了當了：“潘將軍，裏坊間都傳說你得了一顆寶珠，是這珠子給你招財進寶呢，是也不是？”急忙忙的嘴臉，赤裸裸的心思，孔子見此，當氣得跳曲江。
潘鶻硉嗬的一笑，忸怩道：“原來你們也聽說了？”話卻停在這裏，隻拿過酒壺，給自己斟了一杯酒，慢慢喝了下去。
眾人等了半晌，見他不言不語，便催促道：“潘將軍，你倒是說啊！”，“是啊是啊，藏著掖著，算什麽英雄好漢？”“潘將軍，說出來我們也好依模樣找顆珠子。”“你當這珠子這麽好找，一顆兩顆都有麽？那得碰運氣！”“這可不一定，沒準兒珠子分公母，潘將軍得了公珠，我也去尋個母珠，不求大富大貴，小康我也滿足了。”“那卻大可不必，到時候請皇上給你封個廣州刺史，過門費便是三千萬，豈不更好？”七嘴八舌，不一而足。
那潘將軍有了點酒意，又被人催得急了，便將酒杯頓在桌上，正色道：“諸位，剛才非我小氣，你們若是手頭緊有急難，來找我便是，你們若真想聽，也沒什麽大不了的，隻是怕你們失望。我說出來，倘若真有什麽公珠母珠你們尋得了，做哥哥的隻有為你們高興的心。”停了停又道：“以前，確實有一個胡僧給過我一個東西，卻不是什麽寶珠，而是一塊石頭。”
眾人慢慢張開了嘴，凝神細聽，隻見那潘將軍用手轉著酒杯，緩緩道：“那還是我在洪州的時候——你們也曉得，洪州的胡人不比長安少的。”
列位聽到這裏，大約要存個問號：隻說長安胡人最多，人人以胡化為榮，幾時聽過洪州和胡人有關聯的？其實不然。本朝西域人來華，有海陸兩條路可走，陸路經敦煌，海路則取道廣州。胡人到了廣州，多經梅嶺入洪州，然後過仙霞嶺，沿錢塘江至揚州，再由此轉赴洛陽或長安，因此在洪州多能見到碧眼紫髯的西域人。隻是胡人也有富貴又貧賤，那潘鶻硉遇見的胡僧，很不巧正是一個又臭又髒，病得半死的乞丐。
潘將軍繼續說道：“我家本來貧賤，是豫章江上的船家，兄弟姐妹七八個，能活下來已是萬幸。說出來不怕大家笑話，我小時候也曾去縣學偷聽過壁腳哩！隻是被老娘打了回來，長到二十多歲，今天去西山上砍兩擔柴賣賣，明天去豫章江打幾桶水送送，賺幾個餅子錢續命罷了。卻說有一天，我去賭樗蒲，贏了好幾十枚銅子，可把我給樂壞了，你們想想，我何曾見過這麽多錢的？從樗蒲局子裏出來，我便跑去買了好幾個餅子，走到我那小破船裏，坐下來慢慢吃。哎呀那個滋味，簡直就是……美不可言！美不可言！”說到這裏，潘鶻硉眯起了眼，嘴裏嘖嘖有聲，仿佛還在回味那餅子的味道一般。
眾人便催促道：“還有呢？還有呢？”
潘將軍咳了一聲，道：“後來……後來我吃完了餅子，便跳到水裏，想摸幾條魚賣，不知不覺已經遊了好遠，忽然在岸邊看到一個小窩棚，裏麵躺著一個波斯人，我遊到他身邊，見他顴骨高聳，皮膚蠟黃，看起來可是隻有出氣沒有進氣了。我忽然想著他也有父母妻兒，他的父母妻兒卻不知他落魄至此，我若是有一天病到這個份上，我老娘估計也會灑上幾滴眼淚。想到這裏，忽然覺得心下難過得很，便將他挪到了我船上，給他灌了點米粥，又去買了點藥，好家夥，那胡人真能吃！把我剛賺來的大子兒全吃光了。可是他吃了就拉，一點用都不管，過了幾天，眼見他是沒救了，他卻忽然睜開眼睛，看著我微微笑了一下，說：‘感激足下盛情’，我那時候傻了一樣，呆呆瞪著他，隻道：‘什麽狗屁盛情，無非喂了你幾口湯罷了。你若真感激我，就趕緊好起來，回家抱老婆孩子去。’那胡人道：‘我不過是個僧人，天地之中，無牽無掛，哪裏有什麽老婆孩子……這一路人情冷暖，我都經曆過了，沒料想，還是你們唐家兒郎 ……’說到這裏，他就隻有喘氣的份兒，一隻手死命拉著我，另一隻手卻指了指他胸前。我伸手去掏，見他胸前用繩子掛了一顆石頭，那病波斯用眼睛隻管瞅著我，我就想這老頭子怎麽到死還放不下這破石頭呢，便跟他說：‘你放心罷，你要是活了便回家去，你要是死了，我就連石頭帶你一起葬了，好不好？’豈料那老頭子卻搖了搖頭，道：‘不好，不好，這石頭是我要送給你的，你摘下來，掛在自己脖子上。’我不肯，隻說：‘我救你卻不是為了什麽石頭斧頭的。這是你的，我不要。’那胡人卻憑的囉嗦，非要我戴上石頭。掙紮了好一番，我想不就一破石頭麽，戴就戴吧，也叫他安心，於是便掛上了。我一掛上石頭，那老頭子忽然便安靜了下來，隻拉著我的手，含笑看著我，我也守著他，忽然想到，我老娘從小就捶我，我的武藝都是和街裏的少年打架練出來的，我若有一位父親，能這樣靜靜拉著我，望著我，該有多麽好！想著想著，忽然鼻子一酸，眼淚就流了出來。那胡人見我這個樣子，便伸出手，摸了摸我的頭發，忽然那手就垂了下去，我抬眼一看，他瞳仁都已經散了……哎呀，不曉得為什麽，那次真是傷心，說不得，說不得！”話到這裏，他便停了下來，隻又斟了一杯酒，一飲而盡。
眾人靜靜聽著，見他停在這裏，都覺不好打破這沉默，過了好一會兒，才見潘鶻硉擤了擤鼻子，轉顏笑道：“坊間傳聞，原不可信，寶珠是沒有，我隻有石頭。隻是那以後，我賣魚便得大錢，送水便得賞銀，一來二去，漸漸積攢了點小本，於是開始賣賣布匹，也不知怎麽就做大了。你們說是那胡僧的石頭保佑，我自己隻想，那石頭若有這麽管用，我也不賣布，我就去撿石頭了——因此無非我運氣好罷了。”說著便從懷裏拉出一條紅繩子，眾人定睛一看，果然下麵墜著一塊黑黝黝毫不起眼的石子，潘鶻硉將石子遞給身邊的曹詢，道：“曹兄看看，這石頭可有什麽出奇之處？”
曹詢臉上微微動容，他接過石頭，放在手掌上，那石頭靜靜地躺著，不知為什麽，曹詢的手卻抖了起來。此時忽見尉遲朱一躍而起，縱身來到曹詢身邊，尖聲道：“叫我也瞅瞅！”那曹詢卻猛的把手掌一合，藏到桌下，仰起臉道：“尉遲兄何必這麽心急？”那尉遲朱麵色一沉，左手下探，便要硬搶，正在此時，他的雙肩卻忽然被人搭住了，回頭看時，卻是曹準，隻見他左手拿著一枝牡丹枝，上麵綴著數朵深紅色牡丹，花沉葉重，將枝條也壓彎了，右手牢牢握住尉遲朱的肩膀，笑道：“尉遲兄，你來看，這牡丹可是你點的？”說時遲那時快，曹詢身形一動，已將石頭掛回潘鶻硉胸前。
