《生命來自外星球？》

[環球科學編譯 steed ]
   
   傳統觀點認為，地球上的生命起源於地球。在地球上的某個角落，一些氨基酸混合物實現了突破，從一池有機分子轉化為某種更像是生命的東西——這個過程也許發生在地球誕生之初。不過，地球生命也可能是搭乘著冰塊和塵埃構成的髒雪球——彗星，從外太空來到地球上的。

   
   這一充滿爭議的理論是由英國加的夫大學（Cardiff University）的天體物理學家錢德拉·維克勒馬辛哈（Chandra Wickramasinghe）提出的。長期以來，維克勒馬辛哈一直是“胚種論”（panspermia）的忠實支持者，有生源說認為地球上的生命起源於太空或其他行星（參見《環球科學》2007年第2期《生命來自外星球？》一文）。
   
   維克勒馬辛哈和他的研究團隊聲稱，太空探測器收集的新證據已經透露了生命體最初起源的過程。
   
   美國國家航空航天局（NASA）的“深度撞擊”（Deep Impact）太空船曾在2005年撞擊坦普爾1號彗星（Comet Tempel 1），研究撞擊的科學家發現，彗星的內部存在著有機物和粘土顆粒的混合物。一種有關生命起源的理論認為，粘土顆粒可以起到催化劑的作用，讓簡單的有機分子排列組合出越來越複雜的結構。2004年，“星塵號”（Stardust）探測器飛越懷爾德2號彗星（Comet Wild 2）彗星時采集了彗星顆粒，科學家在這些顆粒中發現了一大批複雜的碳氫化合物分子....
   
   加的夫大學的研究團隊認為，彗星內部的放射性元素可以使彗星內部的部分區域保持溫暖，足以讓水以液態形式存在數百萬年。這些彗星“雪球”可以成為早期生命的完美溫床。當某顆彗星最終撞上地球時，它所攜帶的生命就找到了地球這個新的家園。
   
   太陽係中存在著非常之多的彗星，內部存在的液態水腔也不計其數，維克勒馬辛哈等人據此計算出，生命起源於彗星的可能性，遠遠超過生命源於地球的可能性。與任何一種充滿爭議的理論一樣，許多科學家都認為，維克勒馬辛哈的理論太過牽強。如果找不到彗星內部存在這種液態水腔的確鑿證據，這種理論也隻能是個不錯的想法。
   
   歐洲太空署（ESA）的羅塞塔（Rosetta）探測器正在飛往67號周期彗星（Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko）的途中。2014年5月，羅塞塔將在該彗星上著陸，也許可以為維克勒馬辛哈的理論找到關鍵性的證據。
   
   
   圖注：NASA的“深度撞擊”飛船近距離觀察彗星撞擊過程，發現彗星內部存在有機物和粘土顆粒的混合物。這些物質意味著，生命可能起源於彗星。