2007 (55)
品嚐楓糖漿 劉振墉
雖然現在還是春寒料峭的三月，楓樹此時含糖分卻最高，正是農人們采集的季節，所以周末我們隨女兒去農場參觀“楓樹節”並品嚐新鮮的楓糖漿。
在鄉村小道上左轉右轉，上坡下坡，車子開了一個多小時，才到達這家農場。見不到任何莊稼地，隻有七八幢建築物，圍著一大片場院，占地約有五六畝，後麵是綿延起伏的山丘和森林，左右鄰居都在半裏路以外。看來位於美國東北部的緬因州，到現在還是這樣的地廣人稀。
我們跟隨導遊和遊客們參觀了飼養場。奶牛場裏有四五十頭奶牛，雖然擠奶、給水，給料、以及排糞都已機械化，但牛舍設施還是很簡陋。這裏有二三十頭牛犢在專門的牛棚裏飼養，養到十幾個月大就要賣出去宰殺。雞棚高大得像庫房，裏麵散養著幾百隻雞。像這樣的農場我已經見過好幾家，看來在美國的第一產業中，傳統的家庭小農場還占著相當大的比重。
在楓樹林裏，我們看到楓樹主幹約七八十厘米高處，鑽有筷子樣粗的洞，深入到木質部四五厘米，一根塑料管插在裏麵，分泌出的樹汁就從慢慢地從塑料管末端往下滴。一滴一滴的楓樹汁看上去透明清澈，匯聚到下麵的塑料桶裏，就成了淺褐色。當我細心地用舌尖舔嚐原液時，卻覺得它隻有淡淡的甜味，還不及童年時在鄉下嚼甜高粱杆和甜蘆粟杆時感受到的甜度。當年印第安人能夠提煉出楓糖漿，真是一件了不起的發現。據說約四十公升的原液才能提煉出一公斤的糖漿，一棵樹一晝夜可滲出三四公升樹汁，每年的采集期不過四十天左右，一棵樹一年也隻能生產出約四公斤的糖漿，難怪價格要比較貴。打洞采漿的楓樹直徑都在二十厘米以上，樹齡已有二三十年。也有少數樹上打有兩個洞，那是直徑達三四十厘米以上的大樹了。聽說北美的楓樹有十多個品種，能夠采集糖漿的隻有兩三種。此地的楓樹都特別高大挺拔，而在我住的公寓附近，有很多另一類楓樹，樹幹比這裏的矮得多，樹冠卻特別的大而茂密，晚秋時像撐著一把大紅傘。我從未看到有人來打洞采液，大概那是屬於觀賞的品種吧。
廣場上的一個工棚裏正在熬糖漿。棚頂的正中吊著一個大漏鬥，楓樹汁就倒在裏麵，從中間的細漏嘴流向下麵的鍋裏，鍋底下燒著柴火。有趣的是不鏽鋼大鍋。它有一個多平方米大，既不是常見的凹陷形，也不是平底鍋，而是中間微微凸起，裏麵用展開成螺旋形的鋼板隔開。冷的楓樹汁從正中間注入，一麵受熱一麵沿著螺旋線緩慢地往外淌，粘性越來越大，顏色也越來越深，幾圈轉下來到了邊緣。這時糖漿的溫度升到了約104℃，外觀很像蜂蜜，從缺口處流出來，就是成品楓糖漿了。
最後才是本次活動的焦點：品嚐小園餅(pancake)沾楓糖漿。在餐廳裏，一張張餐桌上放著盛有楓糖漿的玻璃瓶，任人自倒，發麵製的軟軟的小園餅現烤現賣，有十幾個人在排隊等候。當二美元一個的園麵餅放到盤子裏時，竟然不及家鄉一塊錢一個的黃橋燒餅大。但畢竟這是唯一的收費項目，一天裏農場主全家總動員，也未必能賺到多少錢，這樣一想也就心甘情願了。有人寫文章說楓糖漿如何“清香”，有“特殊風味”等等，當我用麵餅粘著楓糖漿細細品味時，除了甜外，卻沒有什麽特別的感覺。“吃魚沒有釣魚樂”真的是經典語言。
早春裏在新英格蘭農家欣賞楓糖漿製作，的確別有一番情趣。
