1934年2月19日，蔣介石在南昌行營擴大紀念周上講演《新生活運動之要義》。發起新生活運動。
他說：“我現在所提倡的新生活運動”，簡單的講，“就是要使全國國民軍事化”。提出要以孔孟的“四維”（禮義廉恥）、“八一德”（忠孝仁愛信義和平）為道德標準，統一人們的思想。
21日，南昌新生活運動促進會成立，蔣介石自任會長，頒布《新生活運動須知》。“新生活運動”於是首先在江西推廣。
23日，蔣介石在南昌再次講演，對“新生活運動”的目的、內容和方法作詳盡說明，主張以中國固有的道德“禮義廉恥”為基本準則，從改造國民的“食衣住行”等日常生活入手，以“整齊、清潔、簡單、樸素、迅速、確實”為具體標準，以使“國民生活軍事化、生產化、藝術化”，“改造社會、複興國家”。
其後，蔣連續發表了《新生活運動之要義》、《新生活運動之中心準則》、《力行新生活運動》等演說，並被編成《言論集》廣為印發。國民黨中宣部還大量編印《新生活運動綱要》、《新生活運動精義》、《新生活運動章則》等小冊子。把一場聲勢浩大的“新生活運動”推向全國。
新生活運動的設計師，實際上是宋美齡。
宋美齡和蔣介石結婚6年之後，首次投入的一場大規模運動，即旨在改造社會道德與國民精神的“新生活運動”。國民黨於三十年代所推出的這場“精神方麵的重大戰爭”(蔣介石語)，也是該黨建黨以來所從事的一次最大規模之文宣工作。宋美齡在運動的推行和宣傳上扮演了“火車頭”的重要角色。
新生活運動的源起，說法不一，有些人認為是蔣介石為貫徹“七分政治、三分軍事”的理念，乃推動新生活運動。有的則說蔣氏夫婦決心鏟除貪汙、受賄、不衛生和無禮貌，因而發起了“新生活運動”。也有人說宋美齡乃是新生活運動的源頭活水。1933年盛夏，宋美齡在廬山牯嶺避暑時，與一批美國傳教士討論中國情勢。傳教士說，南京政府如欲獲得外國政府的支持和貸款，則蔣介石政府必須在國內實施社會福利計劃，使外國政府和旅華外人對蔣政權有好印象。傳教士又說，美國羅斯福總統正推行“新政”，蔣介石何妨也實施改造中國社會福利方麵的“新政”。聰明的宋美齡馬上領悟到傳教士所說的重點，立即向蔣報告，蔣迅速同意其觀點。宋即和傳教士研究擬了中國“新政”的細節，她為這項計劃取名為“新生活運動”
1934年2月19日，蔣介石在南昌行營舉行的擴大總理紀念周上，發表“新生活運動之要義”演講，宣布“新生活運動”開始。隨著蔣介石的宣布，“新生活運動”促進會於南昌成立，蔣自任會長，7月1日改組為“新生活運動促進總會”，宋美齡則為婦女委員會指導長，並成為新生活運動的實際推動者和倡導人。新生活運動是要改造全民的生活，而婦女是家庭的中心，宋美齡乃大力鼓吹婦女為改造家庭生活的原動力，她向全國女性呼籲：“知識較高的婦女，應當去指導她們的鄰舍，如何管教兒女，如何處理家務，並教導四周的婦女讀書識字。”但她也承認：“中國的婦女，非但多數沒有受教育的機會，而且大半還仍過著數百年前的陳舊生活。”
宋美齡推行“新生活運動”(當時簡稱為‘新運’)是不遺餘力的，開會、撰文、宣傳、演講、督導和接受國內外媒體訪問，忙得不可開交，但也滿足了她的成就感。事實上，“新生活運動”的一個重要組成部分，乃是美國基督教會的參與，但為了顯示這是一項“純中國人的運動”，教會的色彩也就被刻意衝淡。
抗戰爆發後，“新生活運動”很自然地演變為戰地服務、傷兵慰問、難民救濟、保育童嬰、空襲救難、征募物品和捐款等等與戰時支援有關的活動。雷厲風行推動的“新生活運動”，經過3年多的時間已呈後力不繼之勢。
過度宣傳最容易導致形式主義的出現，“新生活運動”期間所產生的許多笑話和虛偽作假的鄉願風氣，殆成為“新生活運動”的最大敗筆。一向同情宋家姊妹的美國作家項美麗說，“新生活運動”後來變成了全國性的一場不大不小的笑話。中國近代外交家顧維鈞的第三任妻子黃蕙蘭在其回憶錄中說，中國駐外人員常有外遇而導致婚變，故在抗戰前外交界即戲稱新生活運動(New Life Movement)為“新妻子運動”(New Wife Movement)。
馮玉祥將軍批評說說：“這十幾年來，年年到了新生活紀念日都要開會的，有好多次找我去講話。其實，新生活是說著騙人的，比如新生活不準打牌，但隻有聽見說蔣介石來了，才把麻將牌收到抽屜裏，表示出一種很守規矩的樣子；聽見說蔣介石走了，馬上就打起麻將來，24圈衛生麻將的、推牌九的、押寶的也都是這個樣子。又如新生活不準大吃大喝，普通人吃一桌飯隻花8塊錢，蔣介石左右的大官吃一桌飯約60元，總是燕窩席、魚翅席。不但大官是這樣奢侈，大官的女人、奴才也是這樣。……要是這些違反所謂新生活的故事，若是發生在離蔣介石遠的小官身上，蔣介石也可以裝不知道，而這些事都是發生在離蔣介石很近的文武大官身上，這還能裝不知道嗎？”馮玉祥又說：“……那些書的名字，什麽新生活與軍事、新生活與政治、新生活與這個與那個，幾十個名堂，事實證明是什麽？政治是腐敗的，軍事是無能到極點，經濟是貪汙到極點，文化是摧毀到極點。實行新生活會有這個樣子？”
宋美齡把推廣“新生活運動”當作其政治事業來看待，試圖使國人在生活習慣和精神上“脫胎換骨”，不要讓西方人“看不起我們”，並藉此讓國人知道蔣夫人關心大家，其出發點不能說不正確，其用意不可謂不好，但是，這場運動的背景是數千年來根深蒂固的生活習慣和貧窮的廣土眾民，再加上推行的方法不得當，宋美齡領導的這場運動就像許多運動一樣，很快地走進曆史而成為明日黃花。
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山東省主席韓複渠，曾經在齊魯大學發表演講，批評“新生活運動”，是一篇難得的奇文：
諸位、各位、在齊位：今天是什麽天氣，今天就是演講的天氣。來賓十分茂盛，敝人也實在感冒。今天來的人不少咧，看樣子大體有8/5啦，來到的不說，沒來的把手舉起來！很好，都來了！
今天兄弟召集大家來訓一訓，兄弟有說得不對的，大家應該相互原諒。你們是文化人，都是大學生、中學生、留洋生。你們這些烏合之眾是科學科的，化學化的，都懂得七八國英文，兄弟我是大老粗，連中國的英文都不懂。你們大家都是筆杆子裏爬出來的，我是炮筒子裏鑽出來的。今天來這裏講話，真使我蓬蓽生輝，感恩戴德。其實，我沒有資格給你們講話，講起來嘛，就像對牛彈琴，也可以說是鶴立雞群了。
今天，不準備多講，先講三個綱目。蔣委員長的新生活運動，兄弟我舉雙手讚成。就一條，行人靠右走，著實不妥。大家想想，行人都靠右走，那左邊留給誰呢？還有件事，兄弟我想不通。外國人在北京東交民巷都建立了大使館，就缺我們中國的。我們中國為什麽不在那兒建個大使館呢？說來說去，中國人真是太軟弱了。第三個綱目，學生籃球賽，肯定是總務長貪汙了。那學校為什麽 會那麽窮酸？十來個人穿著褲衩搶一個球，像什麽樣？多不雅觀。明天到我公館領筆錢，多買幾個球，一人發一個，省得再你爭我搶的。
今天這裏沒有外人，也沒有壞人，所以我想告訴大家三個機密：第一個機密暫時不能告訴大家，第二個機密的內容跟第一個機密一個樣，第三個機密前麵兩點已經講了，今天的演講就到這裏，謝謝諸位。
