1960年毛澤東和鄧小平在北京
“九一三”事件使毛澤東的精神和身體都受到了一次嚴重的打擊，從此，他的身體每況愈下。1974年6月，周恩來的病情也加重，必須住院治療。毛澤東不得不重新考慮選擇一個人來接替周恩來主持中共的日常工作。鄧小平再度複出，負責主持中共中央和國務院的日常工作。毛澤東晚年也對身後情況做過預測，他認為在他死後，沒有人能壓得住鄧小平；江青以後怎麽樣“隻有天知道”。
毛澤東的“四步走”戰略
綜觀鄧小平從複出到走上中共中央黨、政、軍主要領導崗位的全過程，可以清楚地看到，每一步都離不開毛澤東的精心籌劃。
第一步是讓鄧小平恢複工作，熟悉情況，建立威信。
毛澤東親自提議讓鄧小平恢複工作，肯定鄧小平在中央蘇區時站在以毛澤東一邊“是挨整的”，“沒有曆史問題”；在抗日戰爭和解放戰爭中“協助劉伯承同誌打仗是得力的，有戰功”；中共建政後在反對蘇聯霸權主義的鬥爭中“沒有屈服於蘇修”。使鄧小平能夠走出文化大革命中扣在他頭上的“黨內第二號走資派”的陰影，參加國務院的領導工作，在中共十大上當選為中央委員。
第二步是讓鄧小平出席聯合國大會，在國際舞台上“公開亮相”。
1974年4月召開的聯合國大會第六屆特別會議，是一次不同尋常的會議，與會的均為各國重要政治活動家和政府首腦。中國政府代表團團長，作為十億中國人民的代表與會，在會上全麵闡述中國政府的對外政策，必然引起全世界的關注，必將大大提高其在國際政治舞台上的威信和重大影響。
正如毛澤東所期望的那樣，鄧小平的聯合國之行取得了空前的成功。許多新聞媒介在評論鄧小平的聯合國之行時指出，鄧小平不僅代表著新中國的形象，而且無疑也是周恩來的一位“最好的代理人”。
第三步是提議由鄧小平任中共中央政治局委員、中央軍委委員，參加軍委領導工作，擔任中國人民解放軍總參謀長，讓鄧小平進入中共中央領導核心和軍隊領導核心。
為此，毛澤東親自在1973年12月的中央政治局會議、軍委擴大會議上推薦鄧小平，為鄧小平大造輿論。如稱讚鄧小平“辦事比較果斷”，“柔中有剛，綿裏藏針，外麵和氣一點，內部是鋼鐵公司”，等等。以毛澤東當時在全黨、全軍、全國的最高權威，對鄧小平作如此高的讚譽，意圖是十分明顯的：在自己和周恩來都身患重病的情況下，盡量打破常規，掃清一切可能出現的障礙，盡快把鄧小平推上中央黨、政、軍的主要領導崗位，使中國共產黨開創的社會主義事業有一個接班人。
第四步是完成組織手續和法律程序，使鄧小平正式承擔起中央黨、政、軍的主要領導工作。
對於選擇鄧小平承擔中央黨、政、軍主要領導工作，毛澤東在武漢、長沙考慮了五個多月。爾後，通過1975年1月的中共中央1號文件、中共十屆二中全會、第四屆全國人民代表大會，迅速完成了組織手續和法律程序，使鄧小平擔任了中共中央副主席、國務院第一副總理、中央軍委副主席兼中國人民解放軍總參謀長。
毛澤東：王洪文不如鄧小平
毛澤東很看重鄧小平，他曾說：“王洪文不如鄧小平”。毛澤東於1974年10月4日提議鄧小平擔任第一副總理，10月1l日，中共中央發出通知，決定近期召開四屆人大。
12月23日，周恩來抱病飛赴長沙，向毛澤東匯報四屆人大籌備工作的情況。王洪文也到了。毛澤東再次明確表態支持鄧小平，說：“你們留在這裏談，告訴鄧小平在京主持工作。”“Politics比他強。”毛澤東指著王洪文對周恩來說。英文Politics的意思是“政治”，不懂英文的王洪文在一邊木然。毛澤東指著王洪文又說：“他沒有鄧小平強。”一邊說還一邊在紙上寫了個“強”字。
當周恩來匯報四屆人大人事安排，說到“鄧小平任第一副總理兼總參謀長”時，毛澤東一字一句地說：“我看小平做個軍委副主席。軍委副主席、第一副總理兼總參謀長。”
毛澤東又拿起筆來，在紙上寫了“人才難”，周恩來看懂了，說：“人才難得。”
毛澤東轉過頭來對王洪文說：“總理還是我們的總理。”又關照周恩來說：“你身體不好，四屆人大會後，你安心養病吧！國務院的工作可以讓小平同誌來頂。”周恩來點了點頭。
由此，在這重大的人事安排上，毛澤東終於最後下定了決心。
1975年1月5日，中共中央發出1號文件，任命鄧小平為中央軍委副主席兼總參謀長。1月8日至10日，周恩來在京主持黨的十屆二中全會，討論了四屆人大的準備工作，增選鄧小平為中央副主席、政治局常委。
在1月13日至18日召開的全國四屆人大一次會議上，決議周恩來繼續擔任國務院總理，鄧小平為第一副總理。
至此，毛澤東采取“四步走”戰略，使鄧小平正式承擔起中共中央黨、政、軍的主要領導工作。
毛澤東的預測
毛澤東在1975年時曾經對他身後的一些事情的發展做了預言，毛澤東的翻譯唐聞生在毛澤東人生的最後關頭將這些講話記錄了下來。
關於鄧小平：
毛澤東說：“小平看不起那些人，我在還可以，我死了，誰也壓不住他。他這個人對三自一包那些東西還是有感情的，對走資派恨不起來。”
當問起毛澤東同越共中央第一書記黎筍說鄧小平是少壯派是否有意傳位給鄧時，毛澤東說：“他隻要表態對文革有個基本認識，就不能動。你們這些人加起來也比不了他，他不是總理和老總，不妥協，不認輸，外麵是××殼，裏麵是鋼鐵公司。你們不了解他，我是知道的。”
關於華國鋒：
毛澤東說：“華是一個老實人，可是老實也就是沒用。他上來的好處是中間派，既不會左，也不會右，也容易被各方麵接受。不過現在還不是時候，都要看。這件事不要和江青他們講，也不要讓華知道。”
關於江青、張春橋、王洪文：
毛澤東說：“江青這個人得罪人太多，容易把人推到牆角裏去，逼得人家造反。我看我要死了她是不好辦的，人家都是敷衍她，不買她的賬嘛。我就教育她要她團結大多數，她是不會聽的。尼克鬆奉承我說我的東西改造了世界，我說就改變了北京附近的幾個地方。現在看連自己的老婆都沒有改變，還談什麽改變世界呢？她也不是一無是處，優點是反潮流，敢想敢幹。
春橋是思想家，比陳伯達強，他的特點是肯於動腦筋，弱點是經濟上不行，在軍隊裏麵也沒有威望，劍英和許世友也是看我的麵子。
王洪文當時提的快了，沒有考慮好，這是我的錯誤。此人沒有經曆過風雨，以後恐怕要補課。”
關於葉劍英：
毛澤東說：“劍英不說硬話，這點他們幾個都不行。他是大事不糊塗，小平就是小事也不糊塗，你們比得了嗎？他現在是不說話，實際已經被小平招安了。說是黨指揮槍，可是黨也要具體的人出來，否則，怎麽指揮？他這個人不看文件，文件還都不是放空炮？戚夫人說給漢高祖四句話：鴻鵠高飛，一舉千裏，羽翼已就，橫絕四海。你們知道是什麽意思嗎？”
關於身後中國的情況：
毛澤東說：“還是我的那八個字，衛星上天，紅旗落地。”
毛澤東還說：“我死了以後，是和平交班？是腥風血雨交班？”又對江青等人說：“我死了以後你們怎麽辦？隻有天知道！”
