美 國 觀 察 之 一

美 國 觀 察 之 一 ——錢和消費 作者：何進 在美國，日常消費主要通過三種方式支付：現金，支票，信用卡。 在日常消費和經濟活動中，現金隻扮演了很小的角色。通常，人們在小額購物或 者坐公車地鐵時會使用現金。在宏觀經濟學課堂上，教授告訴我們，平均而言，一個美國 人裝在褲兜裏的現金是二十美元。有不少商店拒收大於二十美金麵值的現鈔；自動提款機 可以提取的最高麵值鈔票(不是總值)通常是二十美金。大家不願使用大額現鈔，也不願攜 帶大量現金，一是覺得不安全，二是怕收到假鈔。在這裏，即使是小額現金也被認為是“ 巨款”。例如，在大城市如芝加哥，如果你泊車時把十元現金留在駕駛室能讓人從外麵望 見，回來時很可能發現汽車玻璃被人砸爛，現金被人取走了。 支票是常用的一種支付方式。支票要指定收款人的姓名，要留下記錄，因而比現 金安全。但一些小商業，尤其是旅遊區的餐館，不願意接受支票，因為害怕收到假支票。 有些商戶則拒收外州的支票。一般來講，在付賬單或支付大額費用時，例如交水電費，交 學費，交罰款，捐款，到超市購物，或者到餐廳吃飯，人們會使用支票。 信用卡是最常用的支付方式。預定旅館，買機票，網上購物，到餐館吃飯，到超 市購物，這些場合都會用到信用卡。信用卡的一個重要優勢在於攜帶和使用方便。由於發 達的電子網絡，使得信用卡的全球支付成為可能，信用卡在全美甚至全球都可通行無阻。 通常美國的商戶對於信用卡的接受程度要比支票高。信用卡的另一個重要特點在於，消費 者實際上是跟信用卡公司借款消費。消費者申請到信用卡，無需往裏麵存一分錢，就可以 消費或取現金，其使用上限即為信用額(Credit line)。消費者隻要多多消費，按時還款 ，保持信用記錄良好，就可提高其信用額，即可以從信用卡公司借更多的錢消費。為了管 理和評估消費者信用，有三個全國性的信用評估機構(National Credit Bureaus: Equifax, Experian, Trans Union)，專門保存消費者的消費和信用紀錄。信用卡公司和 銀行在決定是否批準信用卡申請或是否提高信用額度時，除了考察申請者的收入水平，一 個重要的依據就是從信用評估機構獲取的消費者信用報告。他們從信用評估機構獲得信用 卡申請人的信用報告，然後按照自己的評分標準進行打分評級，根據得分決定是否批準。 在美國，信用真正體現出了價值。 信用卡的發明和在現代經濟生活的作用都饒有趣味。現代意義的信用卡的發明始 於1949年一個有趣的事件。當時，一個名叫Frank X. McNamara的商人跟幾個朋友到紐約 一間著名餐館吃飯，付帳時發現自己沒帶錢包，倍感尷尬，隻好打電話讓太太從家裏拿現 金過來付賬。這個事件讓他萌發了一個念頭，要發行一種可以在眾多商戶中通用的信用卡 ，省卻消費者的攜帶現金和支票本的麻煩。第一張信用卡在1950年由McNamara和他朋友創 辦的食客俱樂部(Diners Club)發行。1958年，American Express和Bank Americard (後 改名叫VISA，是當今最大的信用卡公司之一) 進入信用卡市場。[1] 時至今日，信用卡已 經成為推動美國消費的重要動力。美國信用卡公司向消費者推銷信用卡可謂不遺餘力，因 為一旦消費者不能及時還款，信用卡公司就可收取很高的年利息。由於獲得信用卡相當容 易，一個美國人平均持有好幾張信用卡。平均而言，美國人的信用卡債務為$9,312，平均 信用卡年息率(Annual Percentage Rate) 為13.37%。美國消費者的總體信用卡債務為八 千億美元。[2] 以我為例，我這一年多來收到的推銷信用卡信件不下30封。我隻有一張信 用卡，上麵的欠債超過$1,200，由於暫時無力還款，要支付高達21.99%的年利息，每個月 利息超過$20。 對消費者來講，信用卡具有兩麵性。一方麵，拿著一張塑料片大肆購物是件輕鬆 的事情。無疑，這提高了大眾的消費能力和消費欲望。另一方麵，信用卡的通行甚至濫用 ，容易造成消費者債台高築，不得不支付高額利息，陷入長期的財務泥潭。個人很容易就 可以從金融機構申請到信用卡。比如，我2004年8月剛到美國就從US Bank申請到一張麵向 在校大學生的VISA信用卡。作為一個外國人，我在美國沒有任何收入，也沒有擔保人，我 的申請獲批主要得益於兩個條件：我是美國一所州立大學的研究生；我的家庭資助了我十 萬人民幣讀書。通過這張信用卡，我跟銀行借了超過$1,200。對於美國公民或綠卡持有人 ，獲得信用卡就更容易了。可見，在美國，人們可輕易申請到信用卡，因而大大提高了消 費能力。據我所知，不少大學生在畢業的時候已經欠了幾千美元信用卡債務。信用卡公司 相信大學生找到工作後有能力還債，大學生也樂意提前消費。信用卡的另一個重要作用是 促進了電子商務。在美國，網上購物是如此簡單的事情，隻需要點擊鼠標，輸入信用卡信 息，就完成了交易，購買的物品會通過郵局或快遞公司送到你家裏。這大大降低了把錢從 消費者口袋中拿出來的難度。在促進消費的同時，信用卡給美國人帶來了巨大的財務壓力 。很多消費者背著大量信用卡債務，卻總是沒法養成儲蓄的習慣，最後需要找專家求助。 CNBC電視台在周末黃金時間有個節目，叫做Suze Orman Show，由一位理財專家Suze提供 谘詢，通過來信、電話、和現場電視采訪的方式解答問題，幫助普通美國人清償信用卡債 務，擺脫財務泥潭。由此可見信用卡債務的普遍性和嚴重性。 美國消費者陷入信用卡債務的原因有三。首先，美國盛行超前消費。分期付款是 美國消費文化的主要特征之一。不但耐用消費品全都可以通過分期付款購買，甚至連很小 件的消費品也可以分期付款。通過分期付款購買的商品幾乎無所不包：房子，車子，大學 學費，廚房用的不到一百美元的菜刀。用分期付款的方式購物，消費者隻需要關心每月的 付款額。例如，價值20,000美元的新車，在36個月內付清，不計利息，一個月的費用是 556美元。實際上，由於競爭激烈，很多汽車銷售廣告都號稱零利息。有一個對比中美消 費心理的故事是這樣說的：一個美國老太太在65歲退休時開心地想，我終於把房子的抵押 貸款付清了；一個中國老太太省吃儉用辛苦勞作了一輩子之後開心地想，我終於把買一套 新房子的錢掙到手了。對比起來，美國人的消費方式可以稱之為“享受生活”。他們把手 上的錢—如果手上還有餘錢的話—和未來的錢湊在一起，希望盡早拿錢去換取自己對生活 的期望。中國人的傳統消費方式可以稱之為“享受積累”，不斷地積累金錢，把自己對生 活的期望都轉移到手中積累起來的財富上。現在分期付款的消費方式已成為中國大陸購房 者的首選。不過，要發展出美國那種全麵分期付款的消費模式，必須有一個牢固的信用體 係才行，這需要很長的一個過程。 另一個原因是美國的普通消費者不太善於理財，或者說，他們在理財方麵的數學 觸角不強。在來美國前，我就聽說美國人的數學學得比較差。相信很多中國人也都知道， 中國的中學生經常在國際奧林匹克數學競賽中拿獎，但極少聽說美國學生拿獎。美國的中 小學教育鼓勵學生進行獨立思考，比較重視培養學生的思維能力，但對於數學要求不高。 因此，中小學生的文科學得比較好，比較善於創造性的思考。諸如設計、組織活動、動手 能力等是美國中小學生的強項。至於數學，既然有計算器了，為什麽還要懂得心算三位數 加減法呢？2004年8月剛到愛荷華城時，我到一間快餐連鎖店買三文治。在付賬時我看到 價錢比菜單上的標價要高，就問收銀員是不是裏麵包含了稅，如果是，包含了多少稅。他 可能沒有遇到過顧客問這種問題，趕緊拿紙和筆一陣手忙腳亂的計算；一下子算不出來， 他不得不找另一位同事幫助，兩人如臨大敵在一張白紙上一陣亂畫，總算把3塊多美元的 三文治需要交多少稅算出來給我看(其實就是標價乘於5%)。看起來，美國消費者對於該買 哪一款新車、要買什麽禮物、以及計劃去哪裏旅遊要比如何計算信用卡利息感興趣得多。 在信用卡帳單上有兩個數字，一是當前的總欠款額，二是最低還款額，隻有總欠款的一個 零頭。不少人幹脆采用最簡單的辦法，每個月隻還最低還款額，於是，剩下的欠款就要支 付很高的利息，這當然就是信用卡公司所希望的。那如果在日常消費中還需要借款呢？簡 單，跟銀行再申請一張信用卡。由於信用卡債務日益成為一個問題，出現了很多專業的理 財顧問，專門為背著一身債的消費者設計還清債務的方案。其實，這還是“借助計算器” 的思維方式，隻不過計算器換成了理財專家。 還有一個原因是美國人不擔心欠債。美國家庭有三宗大支出：房子，退休金，孩 子的大學教育。很多人在家庭理財方麵都習慣於長期規劃，眾多的理財顧問也建議人們及 早規劃好房子、退休金、和孩子的大學教育，並購買一定的醫療保險和人身保險等。事實 上，美國的個人財務係統很全麵，包括聯邦政府的社會保障係統、養老金係統、名目繁多 的政府保險和個人保險、以及教育投資計劃等等。這個係統形成了所謂的財務安全網絡( Safety Net)，其目的是讓人們感覺到擁有一種財務安全。政府和眾多的私營銀行機構盡 力為個人構建一個強大的財務安全網絡，以便人們可以安心生活、放心消費。這個網絡給 人帶來的心理舒適度不可忽視。在一些國際快樂指數調查中發現，比起其他國家，美國人 的快樂指數比較高，這種現象的部分原因是因為很多美國人不太擔心錢的問題。當人們覺 得三大財務目標都安排好了，就可以沒有後顧之憂地自由支配手中的餘錢，甚至偶爾舉舉 債也無妨。即使不幸被解雇或者患病，還可以指望政府的失業保險和自己購買的醫療保險 。不妨說，正是因為美國消費者有一個牢固的財務安全網絡，他們才敢於借債消費。中國 自古以來就沒有建立起象今天美國的這種財務安全網絡，所以國人隻好通過個人努力來照 顧自己。由於缺乏社會性的安全網絡，個人感覺不到可依賴感，總覺得存多少錢都不夠。 結果，人人都養成了盡力儲蓄不願消費的習慣。 總體而言，支票和信用卡在美國經濟活動中占據主要地位，現金隻起到輔助作用 。在這裏，發工資是用薪水支票(Paycheck)；商業之間的經濟往來一般用支票或直接的銀 行轉賬；個人消費者則主要用信用卡和支票，現金隻是輔助手段。支票和信用卡的使用都 有據可查，這樣政府可以對公司和個人的經濟活動進行相當精確的掌握。這種情況非常有 利於政府對經濟活動進行管理。 不可否認，在美國，物質主義和消費主義盛行。各種商業廣告和促銷券滿天飛， 這些商業信息通過電視、電話廣告、免費印刷品、郵寄、和互聯網等大眾媒體充斥著人們 的生活。無論是在地處中西部農業地區的小城愛荷華，還是太平洋沿岸的國際都市三藩市 (San Francisco)，街道旁隨處可見的報紙架裏擺滿了琳琅滿目的免費印刷品，主要是房 地產廣告和購物促銷券。三藩市有一些發行量很大的免費報紙，擺在街道旁任人拿取，裏 麵的廣告篇幅比實用的新聞報道還要多。另外，我信箱裏收到最多的兩類垃圾信，一是商 業廣告，二是信用卡廣告。鋪天蓋地的商業廣告，高明的廣告策略，還有普遍的信用卡消 費，共同培養出一種消費文化。美國的消費者支出占了總體經濟的三分之二左右，要維持 其經濟動力，就要鼓勵消費者多多消費，這是美國經濟的一大特點。 物質主義和消費主義流行帶來的一個後果是資源消耗速度很快。經濟的全球化給 美國帶來了產自國外的價廉物美的大量消費品，使得美國消費者可以充分享受其他國家廉 價勞動力的好處。美國人到超市購物，通常都把購物車裝得滿滿的。雖然沒有做嚴格的考 察，但我感覺，美國人的消費速度，即一個家庭日常生活所消耗的資源和能源比其他國家 要高不少。 說起消費，不得不談談美國特有的購物季節。每年的感恩節到聖誕節這一個月左 右的時期是購物季節。感恩節起源於17世紀初。1620年底，一批新移民抵達新大陸。由於 對新英格蘭地區寒冷的冬天準備不足，加上來不及種植農作物，很多人在第一年冬天凍死 或餓死了。第二年，他們從印第安人那裏學會了種植當地農作物—玉米。1621年底，新移 民邀請印第安人一起慶祝豐收，並感謝上帝的恩惠。此後慶祝感恩節的日期幾經變更，最 後由國會在1941年確定11月的第四個星期四為感恩節，是全國性的節日。[3] 通常，感恩 節和其後的星期五都放假，這樣人們可以有四天假期進行家庭團聚或購物。感恩節之後的 那天是超級星期五，人們蜂擁進商店大肆購物。許多商店提供定量超低價的商品，例如 200多美元的筆記本電腦，先到先得。不少人在早上四、五點就來到購物中心排隊，爭取 拿到這些優惠商品。為了吸引消費者，星期五那天幾乎所有商店都提供很大的折扣。我在 2005年的超級星期五去了附近一間購物中心，發現一間折扣商店Target的大部分服裝隻賣 平常價格的40%。整個星期五，購物中心人來人往，熱鬧非常。超級星期五的形成，似乎 是商家和消費者一起設計的，用來釋放壓抑了一年之久的購物欲望的消費節日—這是現代 意義的豐收慶典。一個美國朋友告訴我，很多商店在購物季節做的生意額比一年內的其他 時期加起來都要大。可見購物季節對於零售業的重要性。 購物季節正好是假期季節，也是感恩季節。11月的感恩節和12月的聖誕節都屬於 美國最重要的節日之一。因此，禮品是節日購物的重頭戲。美國人在聖誕節會送禮物給家 庭成員、親戚、朋友、甚至同事。這種送禮不是走後門，主要是親戚朋友之間聯係感情的 一個方法。對於一般人，送給普通朋友或親戚的禮品價值不會超過20美元，如果預算緊張 ，甚至不會超過10美元；送給家庭成員的禮品稍貴。在購物季節，商場為顧客考慮周到， 會開出兩張收據，一張是普通的包含價錢的收據，另一張是隻標明商品名稱而沒有價錢的 收據。人們會把第二張收據和禮品一起送給別人。接收禮物者如果不喜歡這個禮品，可以 憑收據去商場更換。盡管一份禮品的價格不高，但禮品數量一多的話，總費用還是挺高的 。很多家庭在購買禮品前都要做預算，把要送禮的人列個清單，然後根據手頭的預算決定 每份禮品的價格。對不少人而言，作禮品預算就意味著把年底的餘錢花掉，第二年重新開 始。購物季節的另一個暢銷物品是賀卡。很多商店設有賀卡專區，分門別類地擺上各種賀 卡，例如聖誕卡、新年卡、給爸爸媽媽的、給兒女的、給叔叔嬸嬸的、給外甥和外甥女的 、表示感謝的、表示道歉的，真是琳琅滿目。美國人喜歡用賀卡來表達對別人的關心，很 多人在年底要寄出幾十張賀卡。在找工作麵試之後，人們會寄一張感謝卡感謝公司給了自 己麵試的機會。到別人家裏寄宿之後，人們會寄感謝卡謝謝主人的熱情款待。在某人家裏 舉行一個聚會之後，也可以給主人一張感謝卡。“感謝”是美國生活的一個重要部分。人 們總是把“謝謝”掛在口邊，也把“謝謝”寫在賀卡上。人與人的良好關係通過無數的“ 謝謝”而維係起來。這種常常感謝別人的做法，實際上是美國基督教文化中感恩心態在現 實生活的體現。我在中國大陸的時候，除了剛上大學時寄過幾張生日賀卡，就再也沒有買 過賀卡。來到美國以後，我也跟著學會了把謝謝掛在嘴邊，並養成了寄賀卡的習慣。 因此，千萬不要以為物質主義和消費主義就是美國文化的全部。消費文化的創造 者和推動者並不是消費者本身，而是商業機構，銀行業，廣告業等。它隻是美國文化中世 俗的一麵，是世俗主義日益強大的後果。但大部分美國人都信仰基督教，他們對物質主義 的盛行持否定態度。美國是個多元化社會，宗教信仰、個人靈性追求、對公眾事務的參與 熱情、以及其他各種各樣的價值觀都有各自的地位。