作者項西行
如今新冠病毒的源頭問題已經成了一個和政治無法區分的難題。好在世界各地的不少科學家依然在孜孜以求地探索著事實和真相。近日,生物學的權威科學期刊《美國科學院院報》刊登了一篇來自英國劍橋大學的短文,對這個問題做出了迄今為止最為明確的回答。
但是,原文的重點是,通過推導病毒的進化過程來更好地指導隔離和防疫的戰略。所以他們沒有白字黑字地道出病毒發源的結論,經過解讀,總結如下:
所有證據指向新冠病毒發源於武漢;
尚無證據支持所謂的“美國起源說”。
至於微信中流行的說法“此文對全球華人是個幸事”,屬於聯想過度了。
我們在以前的文章曾對分子進化樹做過科普,不懂的讀者請複習。下麵的圖是對論文原圖的標注和解釋。在這個圖中,每個圓圈代表一種病毒基因序列的變化,圓圈的大小,和攜帶這種基因型的病人樣本的數量成正比。
根據基因構樹的原理,作者把截至到3月初的160份來自世界各地的病毒樣本分成三個大族:A,B和C。在這三個主族形成之前,來自蝙蝠的冠狀病毒經過一係列的突變(粗紅色箭頭),於2019年底進入人類,獲得人傳人的能力,在武漢的首批新冠病人樣本內檢出(細紅箭頭所指)。
然後,這首輪爆發的毒株,繼續在武漢突變,就形成了A族類的祖宗。1月21號,一位35歲的中國男人從武漢飛回西雅圖,就攜帶著這樣一枚A族類基因型,他成為美國本土的第一個確診病例,正所謂當武漢遇到西雅圖。
最近流行的微信中有“A類病毒在武漢隻有極少案例,而且多源於在武漢生活過的美國人”,是誤導的說法。論文中提到的“在武漢生活過的美國人”,其中一個就是這位華人。他在數據中的樣本號是,
BetaCoV/USA/WA1/2020。
一個半月之後,在西雅圖附近社區的一位確診病例,雖然和這個武漢人沒有交集,居然和他帶有一模一樣的突變,於是也被歸類在這個A族類內。這個現象,被西雅圖一位叫Trevor Bedford的病毒學家發現,由此斷定新冠病毒已在當地西雅圖社區悄悄傳播了6個星期了,潛在的感染者可能已經數千。而在那個時候,高高在上的美國疾控中心(CDC),還在做“新冠對美國威脅不大”的夢。
可貴的是,西雅圖學者的忠告被當地的官員及時聽取,他們早於美國任何一個地方加大了測試的力度,對病患的追蹤,以及抗疫物資的籌備。時至今日,作為美國第一個疫情爆發的地區,華盛頓州每日新增病例少於100,形勢顯然已經得到有效控製,和處於水深火熱的紐約、新澤西,形成了鮮明對照。
讓我們再回到病毒的傳播上,除了在武漢當地繼續擴增並傳至美國之外,A族類的毒株傳播比較廣泛,分布到了廣東,東亞和澳大利亞。不過A族係卻並非中國的肆虐中國乃至東亞的主要株係。
那麽是哪一個呢?是A家族繼續突變,形成的B家族毒株。
作者給出的科學推測是,可能A係本身不適應中國人的免疫係統,而從它突變後的毒株B具有更大的傳播效力。這個說法還有待探究和驗證。
有意思的是,這個B家族的原始基因型,基本在東亞國家轉悠而沒有進入歐美。這是由於美國和歐洲相繼對中國停航造成了隔絕效應嗎?值得研究。凡是進入西方國家的B家族成員,基本上都含有除了原始B突變以外的附加突變。
然後,B家族的繼續變化,形成了C家族,這個族係在在全部中國樣本中都缺失,卻是入侵歐洲的主力部隊,同時在港台和南韓也有發現。
同理,可能是歐洲人對B突變之後的C家族更加易感,因此C在歐洲長驅直入。
這篇文章的局限性在於,由於作者的投稿時間較早(三月初),病毒樣本還比較有限,其時美國的爆發尚未形成,難以對美國毒株的朔源進化做深入探討。
不過,這個缺憾已經得到了彌補。美國的學者幾天前對美東的病毒樣本進行了分子樹分析,結論是肆虐美東部特別是大紐約地區的毒株主要來自歐洲,而且已經是從一月開始就已經在社區中悄悄流行,很有可能比西雅圖確診的那位武漢人還要早。考慮到特朗普總統在3月11號才姍姍來遲地斷航歐洲,而且做壯士斷臂的悲壯樣,我們隻有嗬嗬兩聲,這早晚三秋了。
最後值得一提的是,這篇《美國科學院院報》的文章,基因朔源構樹的方法依據的是一個經典原則,叫“最大簡約法”,既在對現存數據有同等解釋能力的情況下,簡單直接了當的模型和進化樹更可能為真。所以,試圖東拉西扯把一潭水攪渾的腦洞大開式陰謀論者,應該從中學到點什麽了。