 | 幾十年來，美國聯邦儲備委員會(Fed)一直依據一個簡單的原則來看待美國經濟，那就是：當失業率降得太低時，通貨膨脹率就會上揚，反之亦然。
但Fed的官員們已在反思這一看法。他們相信，與25年前相比，失業率目前要高很多才能對通貨膨脹率產生影響。現如今，引發通貨膨脹率波動的更有可能是油價變動或租金變化等臨時性因素，而非失業率的變化。
通貨膨脹率受失業率影響降低的原因之一是，美國公眾普遍預計通貨膨脹率將保持穩定。當通貨膨脹率上升或下降時，它已不大可能長期穩定在這一新達到的水平，因為企業和就業者並沒有將通貨膨脹率的這一改變納入到他們對未來的預期中去，當然也就不會因這一改變而調整自己的行為。另一個原因是，Fed目前已能更好地預測到失業率的變化，這使它能夠及時調整自己的利率政策，從而將失業率變動對通貨膨脹形勢的影響預先化解掉。
正因為Fed近年來形成了這一新的看法，所以它去年夏天才能在不包括食品和能源的核心通貨膨脹率仍在上升時停止加息，也能在目前已預見到未來兩年通貨膨脹率將穩步下降的情況下仍不願降息。
Fed前經濟學家布賴恩•賽克(Brian Sack)說，這一新觀點已產生了深遠影響。雖然這並不意味著失業率可以被視而不見，但它確實意味著，短期而言，失業率的或高或低將不大可能影響Fed對通貨膨脹形勢的看法，也不會促使它迅速調整其利率政策。不過，公眾對通貨膨脹形勢的預期發生改變卻有可能對Fed的政策造成更大影響。
經濟學家們在上世紀50年代末發現，當失業率低時通貨膨脹率會趨於上揚，而當失業率高時通貨膨脹率又會趨於下降。他們總結說，當失業率低時，企業會提高工資以吸引供應緊張的勞動力，而增加的工資成本將通過產品提價來消化。這一相互關係可以在一個名為菲利普曲線(Phillips Curve)的圖表上得到反映，該圖表是以第一個發現這種關係的經濟學家阿爾班•威廉•菲利普(Alban William Phillips)的名字命名的。
在上世紀60年代，美國總統和Fed官員們都曾有意使通貨膨脹率小幅上揚以降低失業率，他們這一做法的理論基礎就是菲利普曲線。但經濟學家米爾頓•弗裏德曼(Milton Friedman)和埃德蒙德•菲爾普斯(Edmund Phelps)卻在60年代末各自獨立地得出結論說，通過推高通貨膨脹率隻能暫時降低失業率。這兩位經濟學家後來都獲得了諾貝爾獎。
當失業者開始預見到通貨膨脹率將會上揚時，他們就會要求提高工資。經濟學家們因而認為，長期而言，無論通貨膨脹率是高還是低，失業率都將回歸到某種“中性”水平。
雖然經濟學家們認為，長期而言通貨膨脹率和失業率之間不存在一種此消彼長的關係，但他們認為這種關係短期內是會存在的。從1979至2003年期間，Fed主席保羅•沃爾克(Paul Volcker)及其繼任者阿蘭•格林斯潘(Alan Greenspan)正是依據這一理論，不時運用利率手段將失業率推高，以達到持久降低通貨膨脹率的目的。
但就在他們這樣做的時候，失業率對通貨膨脹率的短期影響卻開始消失了。雖然這一趨勢已經出現了25年，但直到近年通過Fed經濟學家和其他學者的大量研究，這一觀點才取得主流地位。這一關於通貨膨脹的新思維將在3月9日於華盛頓召開的一次會議上成為討論主題。出席這次會議的有華爾街的Fed觀察人士、學者和Fed的官員們。
哈佛大學的經濟學家詹姆士•斯托克(James Stock)說：“在那些腳踏實地的Fed通貨膨脹政策預測者中，過去10年中一直有不少人擔心，產出和未來的通貨膨脹之間可能沒有多大關係。但這方麵證據的積累速度卻十分緩慢。不過這類證據現在已經充分多了。”
斯托克與來自普林斯頓大學的經濟學家馬克•沃特森(Mark Watson)在2005年末舉行的一次Fed會議上宣稱，自1984年以來通貨膨脹的長期趨勢幾乎沒有什麽變化，通貨膨脹率的波動大多是由能源價格變化等暫時性幹擾因素造成的。
事實上，當核心通貨膨脹率去年上揚時，Fed就將其歸咎於租金和油價的上漲，而非經濟的過熱。事實似乎也確實如此，隨著能源價格的回落和租金漲勢的減緩，核心通貨膨脹率也出現了下降。
以Fed青睞的指標來衡量，美國目前的核心通貨膨脹率為2.2%，仍然高於2%這一多數Fed官員可以欣然接受的上限水平。但舊金山聯邦儲備銀行行長珍尼特•耶倫(Janet Yellen)今年早些時候卻指出，過去10年中，雖然通貨膨脹率曾一度超出了1.75%至2%這一區間，但隨後總能回歸到這一水平。因此，她認為通貨膨脹率從目前的較高水平回歸正常的速度可能比許多人士預測的都要快。
Fed主席貝南克(Ben Bernanke)本月早些時候也呼應了這一觀點。他說，公眾的預期將決定租金和油價的變化等臨時性因素是否會對通貨膨脹產生持久的影響。他同時表示，令人鼓舞的是公眾的通貨膨脹預期仍然沒有失控。
菲爾普斯說，對菲利普曲線的新看法並沒有改變他獲諾貝爾獎研究成果的影響。如果Fed從不對通貨膨脹率的上揚作出反映，消費者和企業最終將開始上調自己對通貨膨脹率的預期值，到那時這一新看法就不能成立了。
Fed官員們同意這一見解。雖然失業率的下降不大可能導致通貨膨脹率上揚，但這種可能性還是存在的。Fed人士估計，在1984年以前，要使通貨膨脹率下降1個百分點，失業率最高需要上升兩個百分點。Fed副主席唐納德•科恩(Donald Kohn)在2005年末表示，需求和潛在供給間的失衡要對通貨膨脹形勢產生令人信服的影響可能需要一個緩慢的過程，但這種影響一旦發揮出來，可能就需要花很大力氣才能消除。
而Fed之所以預見到核心通貨膨脹今年將會下降卻不肯降息，一定程度上正是由於上述原因。鑒於目前僅為4.6%的失業率位於甚至低於Fed眼中的中性水平，在能源和租金等臨時性因素對物價的影響減弱後，通貨膨脹率可能會逐步上揚。如果是這樣Fed就有必要將利率提高到一個足夠的水平，以便能夠快速推高失業率從而將通貨膨脹率降下來。
Greg Ip |
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