財經觀察之十六 --- 美元的真正症結：全球經濟失衡

  文章來源：Wall Street Journal

 

美元正在日漸凋零。自8月份以來，美元兌其他主要貨幣的匯率下跌了9%左右。類似的標題經常映入眼簾，但卻沒有指出症結所在。美元疲弱實際上是全球經濟問題的縮影，同時也是解決這些問題的途徑之一。 真正的問題是，世界經濟目前已處於紊亂之中。 美國人已經成了全球的終極消費者，美國的消費能力遠遠超出美國的生產能力，兩者間的缺口就要由那些生產能力遠遠超過國內需求的國家來補足。這些國家源源不斷地給美國人送來吃的、穿的和用的。美國從那些花錢節儉的國家購買產品，而這些主要分布在亞洲的國家則每天借給美國18億美元。 這對美國人來說一直是筆好買賣。美國人因此得以寅吃卯糧。由於外國人樂於購買美國國債以及按揭貸款巨頭聯邦國民抵押貸款協會(Fannie Mae, 簡稱：房利美)和聯邦住房貸款抵押公司(Freddie Mac)發行的債券，美國的利率因而能一直維持在低水平。摩根士丹利(Morgan Stanley)的經濟學家史蒂·羅奇(Stephen Roach)將這些海外投資者稱做維持全球經濟運轉的人，近幾個月來他一直呼籲說，世界經濟需要一次再平衡。羅奇指出，如果不是因為這些流入的外資，美國的長期利率將比目前高出1至1.5個百分點。 美國以低成本借錢的能力也使布什政府受益。加利福尼亞大學(University of California)伯克利分校的國際經濟學家巴瑞·艾欣格林(Barry Eichengreen)說，能夠以低成本融資的美國聯邦政府可以放開手腳花錢，增加在國防和社會事業方麵的支出，而不必增加稅收。 在大西洋另一邊的人們也能夠從中受益。雖然歐洲大陸的消費者花錢總是縮手縮腳，那裏的央行對通貨膨脹有著病態的恐懼，但受出口的推動，歐洲經濟依然能夠實現增長。對美出口也使得日本經濟免於進一步惡化。美國的市場和具有強大競爭力的高科技公司給外國公司和投資者提供了較其本國市場更能獲利的投資選擇，特別是在上世紀九十年代經濟繁榮的年代。中國和其他一些較小的亞洲經濟體從某種程度上正在複製日本和韓國以往的成功，希望憑藉強大的出口來使本國人民脫離貧困，並使本國經濟從上世紀九十年代末遭受的打擊中恢複過來。 為了保持自身出口產品對美國消費者的吸引力，亞洲各經濟體或將其本國貨幣兌美元的匯率固定在某一具體水平(中國大陸、香港和馬來西亞的做法)，或通過出售本國貨幣購進美元的方式抑製本幣上揚(日本、韓國和台灣的做法)。如果這些亞洲經濟體放棄這一做法，其貨幣兌美元的匯率可能會上揚。 其結果是：亞洲各央行手中積累了大量美元，總額已經超過1.8萬億美元，多數都是以美國國債的形式存在。這實際上是將美國向它們購買商品的美元又借給了美國。當然，這也成了中國和日本不希望看到美國經濟或美元遭受重創的一個重要理由。 所以美國人能在很少存錢的情況下購買並享用大量進口商品。而那些多儲蓄、多出口的國家則能增加其出口部門的就業崗位。美國人借錢，其他國家放貸。一段時間以來，幾乎所有的人──那些就業和利潤受到進口商品威脅的美國人和美國企業例外──都對此感到滿意。 不過，既然美元匯率在2002年初見頂後又開始下跌，顯然遊戲規則正在發生改變──外國人越來越不願持有更多的美元了。美國聯邦儲備委員會(Federal Reserve)主席格林斯潘(Alan Greenspan)最近表示，總有一天人們會對美元喪失增持的興趣，但他又馬上補充說，目前為止他並沒有看出人們對借錢給美國有多少抵觸情緒。 以曆史標準衡量，美國的貿易赤字和財政赤字已經變得越來越無法忍受。經濟合作與發展組織(OECD)本周估計，美國今年的經常項目赤字將達6,700億美元。 這相當於美國國內生產總值(GDP)的5.7%，而在許多主流經濟學家看來，超過這一百分比的一半就已經是難以為繼了。即使是上世紀八十年代美國人花錢最大手大腳的那個時代，經常項目赤字也從未超出過GDP的3.3%。格林斯潘指出，盡管第二次世界大戰以來的幾十年中國際貿易和投資取得了長足的增長，但事實上隻是自2000年起美國經濟才變得如此依賴於海外的資金流入。 25年前，美國公司和美國公民所持有的海外資產額遠高於外國人在美國擁有的資產額。但多年來隨著美國股票、債券、企業和房地產等美國資產不斷流入外國投資者手中，這種局麵已經發生了根本性改變。美國的海外資產額目前已遠遠低於外國人擁有的美國資產。其淨差額接近美國GDP的25%。 OECD稱，如果政策和匯率維持不變(這是不大可能的)，10年內這一淨差額將增加到美國GDP的50%。這將迫使美國每年拿出更多的資金來向外國人支付利息和股息。最終，就像一家高負債公司一樣，為了使債權人能繼續向自己貸款，美國將不得不向後者支付更高的利息。國際貨幣基金組織(IMF)前首席經濟學家邁克爾·穆薩(Michael Mussa)說，這種遊戲總有一天會玩不下去的，具體是哪一天，人們不得而知。 簡而言之，不管是出於自願還是被市場和世界其他國家所逼迫，美國將不得不多存錢、少花錢，特別是少從其他國家買東西。而其他國家則相反，必須少存錢多花錢，特別是增加從美國的進口。而如果要保持全球經濟的持續增長，那就意味著歐洲、日本和中國必須更多依賴其本國消費者的需求，減少對美國消費者的依賴。 這就是為什麽美元下跌可以成為解決世界經濟問題的一個途徑。美元的倉促下跌將會擾亂全球市場並引發世界範圍的經濟衰退。但如果美元匯率像現在這樣逐漸下跌，就能降低美國商品在海外市場的價格，同時會提高進口產品在美國市場上的價格。這種局麵的出現不是一蹴而就的事情，但曆史表明，這會起到抑製美國進口、提振美國出口的作用。 但在美元疲軟的過程中還要麵臨幾項障礙。 其中之一是，中國迄今為止一直拒絕讓人民幣兌美元升值。華盛頓智囊機構美國國際經濟研究所(Institute of International Economics)的莫裏斯·格德斯坦(Morris Goldstein)說，要使美元匯率下跌，那麽其他貨幣就必須升值，這方麵很難找到比中國更合適的候選人了。 中國的重要性不僅在於其規模──美國目前約13%的進口來自中國，還在於，如果中國不讓其貨幣兌美元升值，那麽承受著中國巨大競爭壓力的亞洲其他經濟體也不會願意讓本國貨幣兌美元顯著升值。這種情況下，就隻能由其他地區的貨幣（主要是歐元）來消化美元下跌的全部影響了。美國、歐洲和IMF正在向中國施加壓力，要其放棄對人民幣匯率的控製，以便人民幣兌美元能夠升值。許多經濟學家聲稱，這樣做也符合中國自身的利益。它將有助於給中國可能已處於過熱狀態的經濟降溫，使中國獲得像其他經濟大國那樣在適當的時候調整利率的空間，還可以使中國可以將更多資金投入到本國經濟中去，而不是像現在這樣購買如此多的美國國債。中國官員同意這一看法，但卻沒有提出調整匯率政策的時間表。 第二個問題是進口和出口近來已變得不像以往那樣簡單──這有可能增加外匯市場發揮作用的難度。跨國公司內部進行的交易在跨國貿易中所占的比重不斷上升，如福特汽車(Ford Motor Co.)這樣的美國公司就在墨西哥生產汽車，而寶馬(BMW)這樣的德國公司則在南卡羅來納生產汽車。麥肯錫全球研究所(McKinsey Global Institute)新進發表的一份報告稱，美國目前約20%的進口屬於跨國公司的內部交易。推動這類進口的通常是跨國公司自己的經營策略，而不僅僅是匯率因素，如果美元貶值，這類進口也未必會相應減少。 事實上，美元貶值對減少美國的進口隻能起到一部分作用。幾乎所有為美國經濟開藥方的人都建議美國人多儲蓄，這樣才能減少對外國貸款的依賴，他們大多認為這意味著要削減美國的聯邦赤字。 美國有三種儲蓄途徑──家庭、企業和政府。美國企業近來已儲蓄了不少，部分原因在於它們缺乏投資意願。美國家庭的儲蓄率不高。美國商務部(Commerce Department)昨天稱，美國人10月份的儲蓄額隻相當於其稅後收入的0.2%。 但美國聯邦政府在過去幾年中出現的巨額財政赤字才是美國在儲蓄方麵的重大變化，也是引發美國從海外借款額大幅躍升的短期因素。即使是在其第一個任期內對人們有關美國財政赤字的警告不屑一顧的布什總統，現在也將財政赤字與美元匯率聯係了起來。他上個月在智利與亞太經合組織其他成員國的領導人舉行會晤後說，能夠讓那些美元匯率觀察家們改變看法的最好辦法就是承諾說，美國會致力於解決自己的短期和長期赤字問題。 如果美國增加儲蓄，那麽為了維持全球經濟的增長，世界其他國家就不得不多支出。目前擔任花旗集團(Citigroup)副董事長的資深國際經濟學家斯坦利·費希爾(Stanley Fischer)說，為了彌補對美出口下降造成的損失，其他國家將不得不另尋經濟增長推動因素，否則它們將因本國貨幣升值而放慢經濟發展的速度。 香港時間2004年12月03日17:00更新