霍元甲的威名越傳越遠,很快傳到李瑞東的耳朵裏。
光緒二十九年(1903),有一個自稱是武清李侍衛的門人,前來邀請霍元甲相會。最初霍元甲婉言謝絕,怎奈李侍衛再三派人前來邀請。霍元甲見盛情難卻,李老前輩又是武林著名的高手,且年事已高,便隻好前往。
李侍衛,名瑞東,武清縣人,因鼻子特大,被人稱為“鼻子李”。鼻子李頗有來頭,他有兩位師傅,都是名震天下的武林高手,一位是楊露禪,一位是乾清宮侍衛處武術教師王教頭。李瑞東武藝高強,精於摔跤,輕功也十分有名,曾任清朝皇帝侍衛,也曾充當教頭多年。他年過花甲,告老還鄉,因在皇宮應差多年,有些積累,便置了一座莊園,招一幫尚武之人,以此為樂。對於人們傳說霍元甲的名聲,他頗好奇,很想見識見識,交流交流。他派人把霍元甲邀來,主要是想以武會友,互相切磋,以增長更多的見識。
霍元甲應邀來到李瑞東的莊園以後,李瑞東熱情招待,然後比武。李瑞東提出:第一項走三圈空笸籮邊。這是比軟功,不會丹田提氣,無飛簷走壁之能,是萬萬走不了的。李瑞東讓霍元甲先走。霍元甲對此功練得不深,但既然來了,就不能含糊。他抖擻精神,運神閉氣,踏上笸籮邊,走了兩圈半,便踏翻了笸籮。李瑞東的門徒中有人哈哈大笑,諷刺羞辱霍元甲,被李瑞東製止。然後李瑞東表演,他身穿羊皮袍,也不脫掉,麵帶微笑,略舒身軀,踏上笸籮邊,體輕如燕地走了三圈,笸籮紋絲沒動。眾徒弟連聲喝彩、拍手。霍元甲看後連連稱奇,讚不絕口。
第二項是比擊掌,每人各擊對方三掌。這是比硬功。李瑞東提出由他先擊,霍元甲此功甚硬,胸有成竹,欣然同意。霍元甲站樁已定,李瑞東運動全身力氣於掌上,第一掌擊出,霍像沒事一樣,隻是腳下青磚裂開一條縫;第二掌,霍仍安然無恙,腳下青磚碎裂。李瑞東見此光景不禁倒吸一口涼氣,這才知道霍元甲的功夫的確很厲害。他明白第三掌如果勝不了霍元甲,可能就要敗在他手裏。於是,李瑞東用盡全力擊出第三掌,霍元甲竟被擊得雙腳陷入青磚地三寸多深,而全身毫無損傷。李瑞東的門徒看到這兒,一個個不勝驚訝,都伸出了舌頭。霍元甲拔出雙腳,微微一笑,說:“老師傅請了。”李瑞東隻好壯著膽子站穩,等待霍元甲擊掌。他哪裏知道霍元甲“鐵砂掌”的厲害,隻一掌,就要頂不住了,晃了一晃,急忙喝停,衝霍元甲說:“行家一伸手,就知有沒有。霍師傅你果然武功不凡,比武就到此為止吧。”
霍元甲急忙抱拳稱謝,說老前輩過獎了,其實我已經輸在先了,說論武功武德我都不如李老前輩,還要虛心學習求教。
李瑞東見霍元甲如此謙恭,非常高興,連連稱讚霍元甲這麽年輕就已經有這般造詣,將來肯定會有大作為。比武後,李瑞東設宴招待霍元甲,晚上,又將他安排在舒適的地方住下。
次日,霍元甲便要辭謝回家。李瑞東再三挽留,非常希望與這位年輕人多聚幾日。霍元甲一再辭謝,李瑞東無奈,隻好戀戀不舍地告別,相約春暖花開時再會。
這件事是筆者在上世紀七十年代聽於起芹老人講的。於起芹也是小南河人,是霍元甲的次子霍東閣的內弟,如在世,今年正好110歲。
另一位向我講此事的人是霍東亞老人。霍東亞是霍元甲的侄子,霍元卿的兒子。很多老人能講此事,故事梗概相同,細節略有差異。