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經過這次幾乎致命的打擊之後，鄭貴妃嚐到了朝中這幫老頑固的厲害，她明白讓常洵當上太子並非易事，這注定是一場持久戰，身心俱憊的她，想到宮外透透氣。一天早上，鄭貴妃便向萬曆皇帝提出了自己的想法。她說，皇上，宮中悶死了，一點樂子都沒有。萬曆皇帝說，朕也覺得，不過，不知道有什麽好的去處。鄭貴妃說，臣妾聽說江南的美食很多，風景如畫，不如我們去江南吧。萬曆皇帝說，正合朕意。鄭貴妃說，那我們什麽時候出發？萬曆皇帝說，明天就可以，不過，宮裏萬一有什麽事情，怎麽辦？鄭貴妃說，皇上跟小順子交代好就行了。萬曆皇帝說，小順子。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，朕要和貴妃去江南遊玩。小順子說，那，皇上把我也捎上吧。萬曆皇帝說，不行，你要留在宮中。小順子說，皇上，你也讓奴才到宮外去透透氣嘛。萬曆皇帝說，這段時間你必須留在宮中，如果有誰要麵見朕，你就說朕聖體欠安，不見任何人。小順子說，奴才知道了。
半個月後，萬曆皇帝和鄭貴妃，還有一個宮女，兩個保鏢，來到了揚州。集市上很熱鬧。他們來到了一家“福全順”酒樓。小二說，客官裏麵請。他們進了酒樓，坐下。小二說，客官，想吃點什麽？鄭貴妃說，你們這裏有什麽特色菜？小二說，要說特色菜，幾位還真找對了地方。鄭貴妃說，我們肚子餓了，你就別繞彎子了。小二說，客官可以嚐一嚐清蒸豬蹄。鄭貴妃說，我還以為是什麽稀罕物呢，清蒸豬蹄也算得上特色？小二說，聽口音，客官不是本地人？鄭貴妃說，不是又怎麽樣？小二說，我們福全順的清蒸豬蹄可是出了名的，因為，我們對原料十分講究，都是用人乳喂的。萬曆皇帝說，人乳喂的豬，我怎麽沒聽說過？吃起來有什麽不一樣？小二說，當然不一樣，不信，你嚐嚐。萬曆皇帝說，好，來一份。還有什麽，都給老爺我介紹介紹。小二說，我們店的第二名菜就是醬醋鵝掌。萬曆皇帝說，這也是人乳喂的？小二說，客官真會說笑，你見過鵝喝過奶嗎？萬曆皇帝說，那有什麽特別之處？小二說，將鵝洗淨，關在一小鐵籠裏，鵝下堆炭火，旁放醬醋，鵝受熱跳騰不已，自飲醬醋，至死時掌厚數寸，脂膏盡在其中。萬曆皇帝說，這個聽著都覺得新鮮，來一份。小二說，這些都不算什麽。萬曆皇帝說，難道還有更稀罕的？小二說，我們鎮店之寶是“清湯虎丹”。萬曆皇帝說，這又是如何製作的？小二說，這是用小興安嶺雄虎的睾丸做成，其形狀如小茶碗口大小，製作時需要微開不沸的上好雞湯燉煮三小時，然後剝去皮膜，放在調有作料的汁水中漬透，再用特製的鋼刀銀刀，平片成紙一樣的薄片，在盤中擺成牡丹花形狀，佐以蒜泥、香菜末而食。萬曆皇帝說，這個也要一份。小二說，客官，你知道這要多少錢一份嗎？萬曆皇帝說，多少錢？小二說，還是不說了，怕說出來嚇著你。萬曆皇帝說，哦，我倒要聽聽。小二說，一千兩銀子。萬曆皇帝麵不改色。小二說，客官，你聽清楚了嗎，一千兩銀子。萬曆皇帝笑了笑說，我要兩份。小二嚇了一跳，一下子不知道說什麽了。萬曆皇帝拿出一張銀票。小二一看，驚呼道，我的媽呀，五千兩。萬曆皇帝說，還不快去叫廚房準備？小二說，老爺，真對不起，這個不是想吃就能吃的，要提前半年預訂才行。鄭貴妃說，沒有就算了，不要那麽多廢話。快上菜，我都快餓死了。小二說，馬上上菜，馬上上菜。萬曆皇帝說，我就先預訂兩份“清湯虎丹”，半年後，再來吃。小二說，好，好，好。
沈一貫正在內閣辦公。這時，有人進來說，沈大人，急件。沈大人看完折子，一臉焦急。旁邊的官員說，沈大人，怎麽回事？沈大人說，近日，大雨成災，黃河暴漲改道，向南奪淮入海。所過之處，積水丈餘。漕河被毀，祖陵被淹，千裏之內盡成汪洋，數十萬災民無家可歸。又由於漕運不通糧船受阻，使京師、邊鎮嚴重缺糧，情況萬分火急。旁邊的官員說，應該盡快麵見聖上，向他陳明利害，懇請聖上先發內帑進行救濟，並盡快點用治河大臣，立即進行治理。沈大人說，我這就進宮。
沈大人來到毓德宮，被侍衛擋住去路。沈大人說，麻煩你通告一聲，老夫要麵見聖上。侍衛說，皇上聖體欠安，不接見任何人。沈大人說，可我有很重要的事情要稟告。這時，小順子正好經過。沈大人說，小順子，你來得正好，老夫要麵見聖上，他們不讓進去。小順子說，沈大人，還是請回去吧。沈大人說，今日之事，萬火緊急，我就是等一天，也要見到聖上。小順子說，我估計這十天半月是見不到聖上了。沈大人說，小順子，你說什麽，難道皇上出宮去了？小順子說，沒，沒，沒有的事。沈大人說，方才公公為何說十天半月見不到聖上了？小順子說，這，這……沈大人說，公公，你就不要跟老臣隱瞞了。小順子說，沈大人也不是外人，實話跟你說，皇上頭暈目眩，不能起床，禦醫說至少要調養十天半月。沈大人說，既然如此，煩請公公把這個折子轉給皇上。小順子說，這個沒問題，沈大人先回吧。
內閣亂成了一鍋粥。一個官員說，沈大人，你的折子都上去快十天了，這麽大的事，怎麽連個音訊都沒有？沈大人說，隻能再等等了。另一個官員說，可是事情如此緊急，總得有個辦法。沈大人搖著頭說，沒有皇上的聖旨，這隻能擱而不辦。萬一到時候皇上怪罪起來，誰能擔待得起？
朱常洛正在宮中喝酒，一個宮女進來。宮女說，太子殿下，不好了，恭妃病危了。朱常洛說，備駕。旁邊的小太監說，太子，奴才覺得應該先跟皇上稟報一聲，皇上下了旨，不經他同意，任何人不得去見恭妃。朱常洛說，我不管，我一定要馬上去見娘親。王恭妃躺在床上，口裏喊著，洛兒，洛兒。床邊的燈火如豆，被風吹著，隨時都會熄滅。朱常洛來到門口。門上了鎖，鎖已經生鏽了。朱常洛從路邊找了塊石頭，砸掉了鎖。院子裏長滿了荒草。他三步並作兩步，來到恭妃的床前。他抓住恭妃幹枯的手，跪著說，娘親，孩兒不孝，孩兒來看你了。王恭妃說，洛兒，是你嗎？朱常洛說，娘親，是我，我是洛兒。王恭妃的手摸著他的臉說，洛兒，你，長胖了。話還沒說完就咳起血來。朱常洛說，快，快去叫禦醫來。旁邊的人一動不動。朱常洛說，你們傻站著幹什麽？我叫你們去找禦醫。王恭妃說，洛兒，娘已經不行了。朱常洛說，娘親，你不會有事的。王恭妃說，娘看到你長大成人，當上了太子，已經心滿意足了。突然，一陣風，吹熄了燈火。屋子裏一片黑暗。朱常洛哭喊道，母親，母親。
王皇後和李太後一起喝茶。李太後說，皇後，你最近身子怎麽樣？王皇後說，臣妾聽從太後的建議，日日念經，感覺好多了。李太後說，那就好。皇上最近還好嗎？王皇後說，臣妾都有好幾個月沒有見到皇上了。李太後說，啊，他一天到晚在宮裏幹些什麽？王皇後說，應該是和貴妃喝酒行樂吧。李太後說，這樣可不行，皇上不理朝政，隻知道喝酒，朝綱必定大亂。王皇後說，皇上這樣酗酒，要把聖體搞垮的。李太後歎了口氣說，看來，貴妃真是個禍害啊。王皇後說，都是臣妾不好，如果不是臣妾當初把她領進宮，就不會有今天的事了。李太後說，哀家倒是覺得這問題都在皇上身上。王皇後說，臣妾覺得，太後還是要好好勸勸皇上，這樣下去，可不是辦法。李太後點了點頭隨即喚小德子。李太後對小德子說，你去叫皇上來見哀家。小德子說，奴才領旨。
小德子見到小順子說，太後娘娘叫皇上過去。小順子說，皇上，皇上聖體欠安，正歇著呢。小德子說，那我就去回太後一聲。小德子一走，小順子在屋子裏走來走去，口中念念有詞，躲得了一時，躲不了一世，皇上，你快回來啊，萬一太後親自到宮中來探視，可怎麽辦呢？
小德子回到慈寧宮。李太後說，皇上呢？小德子說，回太後，皇上龍體欠安，在床上歇著呢。李太後說，皇上病得如此之重？小德子說，正是。李太後說，備駕，哀家去看看。小順子正在屋中，聽到外麵有人宣，太後駕到。小順子忙對身邊的太監嘀咕了幾句。小順子出來。小順子說，奴才給太後請安。李太後說，皇上呢？小順子說，皇上在床上歇著呢。小順子的額頭冒著汗。李太後來到床前。小順子說，皇上，太後來看你了。被窩裏的人沒有動靜。小順子說，皇上，太後來看你了。李太後說，皇上既然睡著了，就不要喊醒他了。李太後走後，小順子鬆了一口氣。小順子說，小羅子，出來吧。小羅子渾身在發抖。小順子說，你發什麽抖嘛？小羅子說，萬一要是被太後知道了今天的事，就全完了。小順子說，你放心，你不說，我不說，就沒有人會知道。小羅子說，皇上出宮多久了？小順子說，已經足足一個月了。小羅子說，可這樣下去也不是辦法。小順子說，唉，皇上再不回來，我真的一點辦法都沒有了。
又過了兩天，萬曆皇帝回來了。小順子說，皇上，你總算回來了。萬曆皇帝說，朕不在宮中這段時間，沒有露餡兒吧？小順子說，差一點點。萬曆皇帝說，快給朕說說是怎麽回事？小順子說，前些天，太後娘娘來過了。萬曆皇帝說，那母後知道我出宮了？小順子說，奴才實在沒辦法，情急之下，就讓小羅子鑽進了皇上的龍榻，假裝睡著了。萬曆皇帝說，你小子，夠機靈，朕要好好賞賜你。小順子說，幸好皇上你回來了，不然，這紙真的就包不住火了。萬曆皇帝說，還是朕親自去一趟慈寧宮吧。
萬曆皇帝來到慈寧宮。李太後說，皇上，最近都在忙些什麽？萬曆皇帝說，回母後，兒臣最近腿疾很重，一直呆在宮中靜養。李太後說，最近朝中可有什麽大事？萬曆皇帝說，風調雨順，天下太平。李太後說，既然這樣，哀家就放心了。
萬曆皇帝回到宮中，鄭貴妃忙迎上來說，皇上，太後召見你，所為何事？萬曆皇帝說，唉，太後全都知道了。鄭貴妃說，啊，那怎麽辦？萬曆皇帝說，朕被責罵了一頓，母後還下了旨，要處罰你。鄭貴妃說，皇上，你可得給臣妾求個情啊。萬曆皇帝說，朕已經說破了嘴皮，可母後一意孤行，要杖打你一百下。鄭貴妃說，啊，那臣妾不是被打成豆腐渣了？萬曆皇帝忍不住笑了起來。鄭貴妃說，這個時候，皇上還笑得出來。萬曆皇帝說，朕跟你開個玩笑罷了，母後根本不知道我們出宮了。鄭貴妃鬆了一口氣說，皇上，你可真把臣妾嚇壞了。萬曆皇帝說，朕還以為你是鐵打的膽，天不怕，地不怕呢。鄭貴妃說，皇上，你真壞。萬曆皇帝說，不過，這次還真的挺險，如果晚回來幾天，麻煩就大了。
鄭貴妃回宮後，問春兒，本宮不在宮裏的這段日子，景陽宮裏最近有什麽動靜？春兒說，回主子，恭妃每日以淚洗麵，痛不欲生。鄭貴妃說，可憐的恭妃，原本以為常洛當了太子之後，自己就熬出了頭，沒想到竟然過得比以前還要淒慘，唉，她現在肯定恨死我了。春兒，你說，本宮做得是不是太絕了一點？春兒說，那怨不得別人，隻能怪她自己。鄭貴妃說，太子宮裏最近有什麽動靜？春兒說，太子日日醉酒，意誌十分消沉。鄭貴妃笑了笑說，果然是個沒出息的東西。如果讓他當了皇上，那天下不大亂才怪？春兒說，主子，你說是誰定的規矩，非要立長哥為太子不可？鄭貴妃說，那你說該怎麽立呢？春兒說，誰有治國的雄才，就讓誰當太子唄。鄭貴妃說，如果真是那樣就好了，洵兒年紀雖小，但已經看出當國君的端倪了。春兒說，主子，奴婢覺得咱們應該動手了，等到朱常洛羽翼漸豐，為時就晚了。鄭貴妃說，這段時間，我一直在尋思這件事情，你可有什麽好的辦法？春兒說，不如直接找刺客殺掉太子。鄭貴妃說，這個辦法，我也想過，可一直找不到合適的人選，萬一不成，落下了把柄，就麻煩了。春兒說，主子，時候不早了，該歇著了。
萬曆三十一年的一天，幾個官員在私下喝酒的時候，對宮裏最近發生的事情議論紛紛。謝大人說，你們知道嗎，這宮裏都亂成一鍋粥了。吳大人說，皇上不是已經立了太子了嗎？怎麽還會有那麽多事端？周大人說，看來，你真是對宮裏的情況一點都不了解啊，俗話說，母以子貴，我看現在這句話，應該倒過來說，子以母貴。吳大人說，何出此言？周大人說，長哥當了太子，可他的生母依舊獨居冷宮，慘不忍睹。而皇三子，因為母親得寵，在宮裏的待遇比太子都高，這是什麽世道。謝大人說，即使這樣，鄭貴妃還不知足，我聽說她一再地在皇上耳邊勸說皇上改立太子。吳大人說，立太子這麽大的事，皇上怎麽可能聽信於她？周大人說，我聽一個宮裏的太監說，有人在鄭貴妃的屋子裏發現了一尊木刻，形象酷似太子，上麵紮滿了鐵釘之類的東西，玄乎其玄，宮裏一片惶恐。吳大人說，這個鄭貴妃真是宮裏的禍害。謝大人把門關上，然後說，我這兒有一書，你們要不要看看？吳大人說，什麽書？謝大人拿出《續憂危竑議》的冊子。吳大人說，這，這，要是被查出來，可是要殺頭的。周大人說，兄台也太膽小了，這朝中上下，大部分人都看過這本書了。謝大人說，這本書送給你，你回家慢慢看吧。
萬曆皇帝雖然不上朝，但他卻派出了很多東廠的密探，對官員們進行監視。這幾個官員的一言一行，都被密探們聽到了。吳大人揣著書，準備回家，這時，有人攔住了他的去路。轎子停下了，吳大人掀開簾子說，你們是誰，竟敢擋本官的道。來人說，跟我們走一趟。吳大人還有些醉，他打了個嗝說，你們是不是活得不耐煩了，給我拿下。來人出示了東廠的牌子，吳大人一看嚇得雙腳發顫。他們將吳大人抓到東廠審問，並且從他身上搜出了妖書。
張誠馬上進宮，向皇上稟報。張誠說，奴才給皇上請安。萬曆皇帝說，平身。張誠說，皇上，奴才有重要的事情要稟報。萬曆皇帝說，什麽事？張誠說，今天，東廠的探子得到了一本書，書的名字叫《續憂危竑議》，署名鄭福成。冊子中稱，皇上立朱常洛為太子實在是萬不得已之舉，日後必將更立雲雲。還說……萬曆皇帝說，還說什麽？張誠說，奴才不敢說。萬曆皇帝說，朕不怪罪於你。張誠說，還說貴妃與大學士硃賡，戎政尚書王世揚，三邊總督李汶，保定巡撫孫瑋，少卿張養誌，錦衣都督王之楨，千戶王名世、王承恩等相結，謀易太子。萬曆皇帝說，真是豈有此理，書在哪裏？張誠把書呈給皇上。萬曆皇帝看了看，大罵道，真是妖言惑眾，你急速查辦，一定要查出始作俑者，朕一定不輕饒。張誠說，奴才領旨。
東廠的太監對吳大人進行審訊。太監拿出冊子說，吳大人，你可看過此書？吳大人不語。太監說，此書從何而來？吳大人說，我忘記了。太監說，你最好學乖點。吳大人說，我真的記不起了。太監說，給我打。一陣鞭打，吳大人渾身鮮血淋漓。太監說，你現在想起來了嗎？吳大人說，我真的想不起了。太監說，那你可知道是誰所著？吳大人說，我也不知道。太監說，你隻要說了，即可免你的罪。如果不說，那就不要怪我們不客氣了。吳大人說，我不知道，怎麽說？太監說，來啊，拿竹簽釘他的手指。吳大人說，公公，你就饒了我吧。太監說，我根本不想為難你，是你自作自受。吳大人說，我確實不知道此書是誰所著，不過，我知道有一個人寫過一首詩，其中有一句“鄭主乘黃屋”。太監說，誰？吳大人說，皦生光。太監說，他是何人？吳大人說，是一個市井無賴。太監說，此人現在何處？吳大人說，我聽說他在西城開了一家茶館，你們去那裏，可以找到他。
幾個時辰後，皦生光被抓來了。太監說，知道我們為什麽抓你嗎？皦生光說，公公，你們一定搞錯了，我隻不過是一個做小生意的平頭百姓，從未做過什麽壞事。太監說，別跟我們玩這一套，我們都已經了解清楚了。皦生光說，我自己都不知道，你們了解什麽？太監說，你是不是用鄭福成的名字寫過一本書？皦生光說，沒有啊。太監說，你就不用裝了。皦生光說，我真的沒有啊。太監說，我看你是不見棺材不掉淚啊。給我打。皦生光被打了一頓。太監說，你現在想清楚了吧？皦生光說，你們不能冤枉好人啊？太監說，“鄭主乘黃屋”一句，可是你的傑作？皦生光低下了頭。太監又說，《續憂危竑議》可是你的傑作？皦生光說，不，我從來就沒聽說過。太監用燒紅的烙鐵印到他的頭上，他昏了過去，又用涼水潑他。太監說，現在你想起來了嗎？皦生光說，我真的沒有寫啊。兩個太監嘀咕了幾句，出去了。兩個太監來見張誠。張誠說，皦生光招了嗎？太監甲說，他隻承認有一句詩，死活不肯承認寫了妖書。太監乙說，也許這書確實不是他所寫。太監甲說，僅憑這一句詩，他就當死了。太監乙說，如果獄無主名，皇上必怒，不如，將此罪加予他，一並處之。張誠說，既然如此，就這麽辦吧。
一天，萬曆皇帝做了一個夢。他來到一個大殿，看到裏麵有一對紅似朱砂，鮮似雞血，晶瑩透亮的花瓶，他十分鍾愛，欲伸手取時，方知是南柯一夢。他醒來便喊，來人啊。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，朕方才做了一個夢，夢到一對紅似朱砂，鮮似雞血，晶瑩透亮的花瓶，你可知道何處有此物？小順子說，回皇上，奴才見識短淺，不知道何處有此物。不過，奴才知道一個人，收集了很多瓷器，皇上何不叫他來問問。萬曆皇帝說，何人？小順子說，翰林院的熊大人。萬曆皇帝說，你現在去把他傳來。小順子說，皇上，現在是三更，不如先歇著，等天亮後再宣不遲。萬曆皇帝說，也好。
熊大人正在書房把玩瓷器，這時，有太監進來。太監說，宣熊大人覲見。熊大人一驚說，公公，皇上為何召見我？太監說，恭喜熊大人了。熊大人說，何喜之有？太監說，我聽說皇上昨天做了一個夢，夢到一對花瓶，要大人去民間尋找。隻要熊大人找到了花瓶，皇上龍顏大悅，大人自然可以平步青雲了，到時候可別忘記了咱們。熊大人說，一定一定。熊大人見過萬曆皇帝說，不知皇上夢到是何物？萬曆皇帝說，是一對紅似朱砂，鮮似雞血，晶瑩透亮的花瓶，愛卿可知道哪裏可燒製。熊大人說，回皇上，禹州神垕鎮所燒花瓶，與此十分接近。萬曆皇帝說，那太好了，朕派你前往監造。熊大人說，謝皇上恩典。
神垕鎮有很多瓷器廠，生意十分興旺。熊大人的轎子到“來福軒”門口停下了。這時，仆人跑進堂屋向洪掌櫃說，老爺，外麵有一個從京城來的大官。洪掌櫃一聽，馬上理了理衣衫，出來迎接。洪掌櫃說，草民洪成業讓大人久等了。熊大人說，洪掌櫃不必多禮。洪掌櫃說，請大人到寒舍喝杯清茶。熊大人進入宅子，坐定之後，洪掌櫃說，大人是第一次來神垕鎮嗎？熊大人點了點頭。洪掌櫃說，大人是路過神垕鎮嗎？熊大人說，不是路過，而是專程來拜訪洪掌櫃的。洪掌櫃十分意外地說，大人說笑了。熊大人說，我這次是專門奉皇上的禦旨，為采辦一件東西。洪掌櫃說，何物？熊大人說，一對紅似朱砂，鮮似雞血，晶瑩透亮的花瓶。洪掌櫃說，有什麽具體的樣子嗎？熊大人說，沒有。洪掌櫃說，那可不太好辦。熊大人說，皇上下了旨，命你們十天燒出，如違，滿門抄斬。洪掌櫃說，大人，沒有一個樣式，可叫我如何是好？熊大人說，這我就不管了，到時候，我來取貨。
洪掌櫃正在燈下犯愁，洪小姐推門進來。洪小姐說，爹爹，飯菜都涼了，你快去吃一點吧。洪掌櫃說，我吃不下。洪小姐說，爹爹有什麽心事嗎？洪掌櫃說，唉，皇上要我十天之內燒製一對花瓶，又沒有給我樣式，如果燒不出，不滿意，恐怕會有滅門之災。洪小姐說，這個皇上也太不講道理了。洪掌櫃說，你小聲點，亂說話可要殺頭的。洪小姐說，爹爹不用犯愁了，你可以多燒幾種樣式，總有一種皇上會滿意的。洪掌櫃說，現在也隻能這樣辦了。
窯場一片忙碌。洪掌櫃在監督工匠們製坯，洪小姐過來了。洪掌櫃說，你怎麽來了？洪小姐說，天氣這麽熱，我叫下人煮了大麥茶，大家解解渴。洪掌櫃說，你快回房，這裏不準女人來的。洪小姐嘟著嘴走了。
洪掌櫃守在窯邊。爐工說，掌櫃的，時辰差不多了，該出窯了。洪掌櫃點了點頭。這時，工人們開始忙碌起來。
燒製的瓷瓶擺了出來。洪掌櫃上前細細地看。下人看著他，一句話也不敢說。突然，洪掌櫃說，拿錘子來。下人拿來錘子。洪掌櫃一口氣把瓷瓶都砸掉了。下人說，老爺，你幹嗎全砸了呢？洪掌櫃說，這裏的每一件東西都有瑕疵，重新燒一窯。
丫環跑進閨房，洪小姐說，外麵發生了什麽事？丫環說，老爺把剛剛出窯的瓷瓶全砸了。洪小姐一驚說，為什麽？丫環說，可能貨色不好吧。洪小姐說，爹爹一定很難過，如果燒不出正品，我們全家就完了。丫環說，怕什麽，實在不行，逃就是了。洪小姐說，你說得輕鬆，普天之下，莫非皇土，能逃到哪兒去呢？再說，洪家的基業，傳到父親手上已經是第五代了，名氣很大，傳了上百年，如果因為這次的事而毀於一旦，爹爹一定會心痛不已。丫環說，小姐，你不要擔心了，這樣也於事無補。洪小姐說，我記得小時候，父親給我講過一個故事，一家窯場屢屢燒不出正品，大家都很著急，情急之下，這家的小家夥以身試火讓自己的血氣滲入窯中，最後，終於燒出了絕世佳品。丫環說，小姐你就不要胡思亂想了，那隻不過是一個故事而已。洪小姐說，這可不是說著玩，行裏確實有這樣的事情。
新的泥坯已經放入爐中。洪掌櫃拜神。爐火點起來了。在他的指揮下，工人們不時地加柴。洪掌櫃和工人們一起加班加點，累了就在爐邊睡。下人說，掌櫃的，這次的火候掌握得好，應該能燒出正品了。洪掌櫃說，希望如此吧。
熊大人又來了。洪掌櫃說，草民參見熊大人。熊大人說，時間已經過去一半了，你的瓷瓶燒得怎麽樣了？洪掌櫃說，請大人放心，草民一定按時交貨。熊大人說，有你這句話我就放心了。
出爐的時間又到了。洪掌櫃看到燒出來的瓷器，突然，他噴了口血，暈了過去。一個下人喊，老爺，老爺。另一個下人喊，快去叫大夫。不一會兒，洪掌櫃躺到了床上。洪掌櫃緩緩地睜開了眼睛說，完了，全完了。洪小姐說，爹爹，你靜心養病，其他的事情交給我吧。洪掌櫃說，你是個女兒身，怎麽能進窯？洪小姐說，現在不同往日。洪掌櫃說，如果你哥哥不夭折，就好了，唉。洪小姐說，爹爹，你放心，還有三天時間，我一定會燒出正貨的。洪掌櫃無奈地點了點頭。
洪小姐連夜監督工人製坯。坯晾幹後，上釉，入爐。洪小姐忙著指揮。工人們幹得都很起勁。丫環見到她忍不住笑了起來。洪小姐說，你笑什麽？丫環說，小姐，你看你的臉，像花麵老虎了。洪小姐洗了臉在房間化妝，邊化邊哭。丫環說，小姐，這麽晚了，你化妝幹什麽？洪小姐一笑說，沒，沒什麽。丫環說，你肯定有什麽事瞞著我。洪小姐說，你明天就知道了。丫環說，我知道了，小姐肯定是有心上人了。洪小姐說，你胡說什麽？丫環說，肯定被我說中了，要不然，不會這麽著急。洪小姐說，時候不早了，你先去歇著吧。丫環說，小姐不歇，我怎麽敢歇。洪小姐說，這兩天把你也累壞了，你先去歇著，我還要去窯上。丫環說，我陪小姐一起去。洪小姐說，不用了。
洪小姐一步步登上窯頂，一頭栽進窯裏，但見窯中紅光彌漫，紅浪滔滔。丫環越想越不對勁，忙來到窯邊。她問爐工，小姐呢？爐工說，她剛剛上了窯頂。她忙說，不好了，小姐出事了。大家來到窯頂，隻看到一隻鐲子。丫環哭得死去活來，口裏喊著，小姐，小姐，你怎麽這麽傻啊。下人們也在一邊默默垂淚。丫環說，大家先保密，不要告訴老爺，我怕他承受不住這個打擊。下人們點了點頭。
下人來到洪掌櫃的病榻前，洪掌櫃說，怎麽樣了？下人說，把東西拿進來。洪掌櫃高興地說，蒼天有眼，大功終於告成了。來福軒終於躲過了一次滅門之災。下人說，恭喜老爺。洪掌櫃說，小姐呢，快把她給我叫來。下人忍不住哭了起來。洪掌櫃說，你們哭什麽？下人還是不說話。洪掌櫃說，難道小女出什麽事了？下人哭得更厲害了。洪掌櫃說，你們倒是快說話啊，都啞巴了？下人哭哭啼啼地說，小姐她，她跳到爐中了。洪掌櫃一下子傻了，說，你，你說什麽？下人哭哭啼啼地說，小姐她，她跳到爐中了。洪掌櫃說，這，這，不可能，這不可能。洪掌櫃捶打著自己的胸膛說，我的女兒啊，你怎麽這麽傻啊。
來福軒一片縞素。熊大人來了。熊大人看了瓷瓶說，此品隻有天上有啊。洪掌櫃說，熊大人，你可知道，為這瓷瓶，搭上了小女的一條命啊。熊大人說，洪掌櫃請節哀，我一定稟明皇上。洪掌櫃說，這些都不重要了。
萬曆皇帝正在和朱常洵捉迷藏。小順子說，皇上，熊大人求見。萬曆皇帝說，讓他進來。熊大人說，微臣給皇上請安。萬曆皇帝說，你有何事？熊大人說，皇上叫我尋找的瓷瓶，微臣已經找到了。萬曆皇帝說，朕怎麽不記得這事了？熊大人說，皇上不是說在夢中見到兩隻瓷瓶嗎？萬曆皇帝說，朕怎麽一點印象都沒有？小順子，有這事嗎？小順子說，回皇上話，確有此事。萬曆皇帝說，這麽小的事，都要驚動朕嗎，叫內務府收入庫房就行了。熊大人說，皇上不用看一下嗎？萬曆皇帝說，那就抬上來吧。瓷瓶抬上來了。萬曆皇帝看了看說，確實是一好瓷，賞銀一百兩。小順子看了看說，皇上，奴才覺得，非但不應該賞，還應該殺頭。萬曆皇帝說，何出此言？小順子說，皇上請看落款，上書“鈞瓷”二字，這樣不避諱，難道不應該殺頭嗎？萬曆皇帝一看，十分生氣，真是豈有此理。熊大人說，微臣請皇上收回成命。萬曆皇帝說，為何？熊大人說，來福軒燒製此物，久燒不成，後來，洪掌櫃的千金小姐跳入其中，才燒製出此物，念其一片忠心，懇請皇上恕罪。萬曆皇帝說，既然如此，就依了愛卿吧。熊大人說，謝皇上開恩。萬曆皇帝說，不過，死罪可免，活罪難逃，將其發配邊疆吧。熊大人說，微臣領旨。
洪掌櫃意誌消沉，正在飲酒。聖旨駕到。洪掌櫃接旨。太監念道，洪掌櫃犯名諱罪，理應處斬，念其為朕燒製瓷瓶有功，從輕發落，發配雲南府。洪掌櫃不相信自己的耳朵。太監說，還不快謝恩。洪掌櫃吐了一泡口水。太監說，大膽刁民。洪掌櫃說，這個昏庸的狗皇帝，我恨不得親手掐死你。太監說，來啊，將犯人拿下。洪掌櫃笑了笑，撞牆而死。
半個月後，萬曆皇帝和鄭貴妃，還有一個宮女，兩個保鏢，來到了揚州。集市上很熱鬧。他們來到了一家“福全順”酒樓。小二說，客官裏麵請。他們進了酒樓，坐下。小二說，客官，想吃點什麽？鄭貴妃說，你們這裏有什麽特色菜？小二說，要說特色菜，幾位還真找對了地方。鄭貴妃說，我們肚子餓了，你就別繞彎子了。小二說，客官可以嚐一嚐清蒸豬蹄。鄭貴妃說，我還以為是什麽稀罕物呢，清蒸豬蹄也算得上特色？小二說，聽口音，客官不是本地人？鄭貴妃說，不是又怎麽樣？小二說，我們福全順的清蒸豬蹄可是出了名的，因為，我們對原料十分講究，都是用人乳喂的。萬曆皇帝說，人乳喂的豬，我怎麽沒聽說過？吃起來有什麽不一樣？小二說，當然不一樣，不信，你嚐嚐。萬曆皇帝說，好，來一份。還有什麽，都給老爺我介紹介紹。小二說，我們店的第二名菜就是醬醋鵝掌。萬曆皇帝說，這也是人乳喂的？小二說，客官真會說笑，你見過鵝喝過奶嗎？萬曆皇帝說，那有什麽特別之處？小二說，將鵝洗淨，關在一小鐵籠裏，鵝下堆炭火，旁放醬醋，鵝受熱跳騰不已，自飲醬醋，至死時掌厚數寸，脂膏盡在其中。萬曆皇帝說，這個聽著都覺得新鮮，來一份。小二說，這些都不算什麽。萬曆皇帝說，難道還有更稀罕的？小二說，我們鎮店之寶是“清湯虎丹”。萬曆皇帝說，這又是如何製作的？小二說，這是用小興安嶺雄虎的睾丸做成，其形狀如小茶碗口大小，製作時需要微開不沸的上好雞湯燉煮三小時，然後剝去皮膜，放在調有作料的汁水中漬透，再用特製的鋼刀銀刀，平片成紙一樣的薄片，在盤中擺成牡丹花形狀，佐以蒜泥、香菜末而食。萬曆皇帝說，這個也要一份。小二說，客官，你知道這要多少錢一份嗎？萬曆皇帝說，多少錢？小二說，還是不說了，怕說出來嚇著你。萬曆皇帝說，哦，我倒要聽聽。小二說，一千兩銀子。萬曆皇帝麵不改色。小二說，客官，你聽清楚了嗎，一千兩銀子。萬曆皇帝笑了笑說，我要兩份。小二嚇了一跳，一下子不知道說什麽了。萬曆皇帝拿出一張銀票。小二一看，驚呼道，我的媽呀，五千兩。萬曆皇帝說，還不快去叫廚房準備？小二說，老爺，真對不起，這個不是想吃就能吃的，要提前半年預訂才行。鄭貴妃說，沒有就算了，不要那麽多廢話。快上菜，我都快餓死了。小二說，馬上上菜，馬上上菜。萬曆皇帝說，我就先預訂兩份“清湯虎丹”，半年後，再來吃。小二說，好，好，好。
沈一貫正在內閣辦公。這時，有人進來說，沈大人，急件。沈大人看完折子，一臉焦急。旁邊的官員說，沈大人，怎麽回事？沈大人說，近日，大雨成災，黃河暴漲改道，向南奪淮入海。所過之處，積水丈餘。漕河被毀，祖陵被淹，千裏之內盡成汪洋，數十萬災民無家可歸。又由於漕運不通糧船受阻，使京師、邊鎮嚴重缺糧，情況萬分火急。旁邊的官員說，應該盡快麵見聖上，向他陳明利害，懇請聖上先發內帑進行救濟，並盡快點用治河大臣，立即進行治理。沈大人說，我這就進宮。
沈大人來到毓德宮，被侍衛擋住去路。沈大人說，麻煩你通告一聲，老夫要麵見聖上。侍衛說，皇上聖體欠安，不接見任何人。沈大人說，可我有很重要的事情要稟告。這時，小順子正好經過。沈大人說，小順子，你來得正好，老夫要麵見聖上，他們不讓進去。小順子說，沈大人，還是請回去吧。沈大人說，今日之事，萬火緊急，我就是等一天，也要見到聖上。小順子說，我估計這十天半月是見不到聖上了。沈大人說，小順子，你說什麽，難道皇上出宮去了？小順子說，沒，沒，沒有的事。沈大人說，方才公公為何說十天半月見不到聖上了？小順子說，這，這……沈大人說，公公，你就不要跟老臣隱瞞了。小順子說，沈大人也不是外人，實話跟你說，皇上頭暈目眩，不能起床，禦醫說至少要調養十天半月。沈大人說，既然如此，煩請公公把這個折子轉給皇上。小順子說，這個沒問題，沈大人先回吧。
內閣亂成了一鍋粥。一個官員說，沈大人，你的折子都上去快十天了，這麽大的事，怎麽連個音訊都沒有？沈大人說，隻能再等等了。另一個官員說，可是事情如此緊急，總得有個辦法。沈大人搖著頭說，沒有皇上的聖旨，這隻能擱而不辦。萬一到時候皇上怪罪起來，誰能擔待得起？
朱常洛正在宮中喝酒，一個宮女進來。宮女說，太子殿下，不好了，恭妃病危了。朱常洛說，備駕。旁邊的小太監說，太子，奴才覺得應該先跟皇上稟報一聲，皇上下了旨，不經他同意，任何人不得去見恭妃。朱常洛說，我不管，我一定要馬上去見娘親。王恭妃躺在床上，口裏喊著，洛兒，洛兒。床邊的燈火如豆，被風吹著，隨時都會熄滅。朱常洛來到門口。門上了鎖，鎖已經生鏽了。朱常洛從路邊找了塊石頭，砸掉了鎖。院子裏長滿了荒草。他三步並作兩步，來到恭妃的床前。他抓住恭妃幹枯的手，跪著說，娘親，孩兒不孝，孩兒來看你了。王恭妃說，洛兒，是你嗎？朱常洛說，娘親，是我，我是洛兒。王恭妃的手摸著他的臉說，洛兒，你，長胖了。話還沒說完就咳起血來。朱常洛說，快，快去叫禦醫來。旁邊的人一動不動。朱常洛說，你們傻站著幹什麽？我叫你們去找禦醫。王恭妃說，洛兒，娘已經不行了。朱常洛說，娘親，你不會有事的。王恭妃說，娘看到你長大成人，當上了太子，已經心滿意足了。突然，一陣風，吹熄了燈火。屋子裏一片黑暗。朱常洛哭喊道，母親，母親。
王皇後和李太後一起喝茶。李太後說，皇後，你最近身子怎麽樣？王皇後說，臣妾聽從太後的建議，日日念經，感覺好多了。李太後說，那就好。皇上最近還好嗎？王皇後說，臣妾都有好幾個月沒有見到皇上了。李太後說，啊，他一天到晚在宮裏幹些什麽？王皇後說，應該是和貴妃喝酒行樂吧。李太後說，這樣可不行，皇上不理朝政，隻知道喝酒，朝綱必定大亂。王皇後說，皇上這樣酗酒，要把聖體搞垮的。李太後歎了口氣說，看來，貴妃真是個禍害啊。王皇後說，都是臣妾不好，如果不是臣妾當初把她領進宮，就不會有今天的事了。李太後說，哀家倒是覺得這問題都在皇上身上。王皇後說，臣妾覺得，太後還是要好好勸勸皇上，這樣下去，可不是辦法。李太後點了點頭隨即喚小德子。李太後對小德子說，你去叫皇上來見哀家。小德子說，奴才領旨。
小德子見到小順子說，太後娘娘叫皇上過去。小順子說，皇上，皇上聖體欠安，正歇著呢。小德子說，那我就去回太後一聲。小德子一走，小順子在屋子裏走來走去，口中念念有詞，躲得了一時，躲不了一世，皇上，你快回來啊，萬一太後親自到宮中來探視，可怎麽辦呢？
小德子回到慈寧宮。李太後說，皇上呢？小德子說，回太後，皇上龍體欠安，在床上歇著呢。李太後說，皇上病得如此之重？小德子說，正是。李太後說，備駕，哀家去看看。小順子正在屋中，聽到外麵有人宣，太後駕到。小順子忙對身邊的太監嘀咕了幾句。小順子出來。小順子說，奴才給太後請安。李太後說，皇上呢？小順子說，皇上在床上歇著呢。小順子的額頭冒著汗。李太後來到床前。小順子說，皇上，太後來看你了。被窩裏的人沒有動靜。小順子說，皇上，太後來看你了。李太後說，皇上既然睡著了，就不要喊醒他了。李太後走後，小順子鬆了一口氣。小順子說，小羅子，出來吧。小羅子渾身在發抖。小順子說，你發什麽抖嘛？小羅子說，萬一要是被太後知道了今天的事，就全完了。小順子說，你放心，你不說，我不說，就沒有人會知道。小羅子說，皇上出宮多久了？小順子說，已經足足一個月了。小羅子說，可這樣下去也不是辦法。小順子說，唉，皇上再不回來，我真的一點辦法都沒有了。
又過了兩天，萬曆皇帝回來了。小順子說，皇上，你總算回來了。萬曆皇帝說，朕不在宮中這段時間，沒有露餡兒吧？小順子說，差一點點。萬曆皇帝說，快給朕說說是怎麽回事？小順子說，前些天，太後娘娘來過了。萬曆皇帝說，那母後知道我出宮了？小順子說，奴才實在沒辦法，情急之下，就讓小羅子鑽進了皇上的龍榻，假裝睡著了。萬曆皇帝說，你小子，夠機靈，朕要好好賞賜你。小順子說，幸好皇上你回來了，不然，這紙真的就包不住火了。萬曆皇帝說，還是朕親自去一趟慈寧宮吧。
萬曆皇帝來到慈寧宮。李太後說，皇上，最近都在忙些什麽？萬曆皇帝說，回母後，兒臣最近腿疾很重，一直呆在宮中靜養。李太後說，最近朝中可有什麽大事？萬曆皇帝說，風調雨順，天下太平。李太後說，既然這樣，哀家就放心了。
萬曆皇帝回到宮中，鄭貴妃忙迎上來說，皇上，太後召見你，所為何事？萬曆皇帝說，唉，太後全都知道了。鄭貴妃說，啊，那怎麽辦？萬曆皇帝說，朕被責罵了一頓，母後還下了旨，要處罰你。鄭貴妃說，皇上，你可得給臣妾求個情啊。萬曆皇帝說，朕已經說破了嘴皮，可母後一意孤行，要杖打你一百下。鄭貴妃說，啊，那臣妾不是被打成豆腐渣了？萬曆皇帝忍不住笑了起來。鄭貴妃說，這個時候，皇上還笑得出來。萬曆皇帝說，朕跟你開個玩笑罷了，母後根本不知道我們出宮了。鄭貴妃鬆了一口氣說，皇上，你可真把臣妾嚇壞了。萬曆皇帝說，朕還以為你是鐵打的膽，天不怕，地不怕呢。鄭貴妃說，皇上，你真壞。萬曆皇帝說，不過，這次還真的挺險，如果晚回來幾天，麻煩就大了。
鄭貴妃回宮後，問春兒，本宮不在宮裏的這段日子，景陽宮裏最近有什麽動靜？春兒說，回主子，恭妃每日以淚洗麵，痛不欲生。鄭貴妃說，可憐的恭妃，原本以為常洛當了太子之後，自己就熬出了頭，沒想到竟然過得比以前還要淒慘，唉，她現在肯定恨死我了。春兒，你說，本宮做得是不是太絕了一點？春兒說，那怨不得別人，隻能怪她自己。鄭貴妃說，太子宮裏最近有什麽動靜？春兒說，太子日日醉酒，意誌十分消沉。鄭貴妃笑了笑說，果然是個沒出息的東西。如果讓他當了皇上，那天下不大亂才怪？春兒說，主子，你說是誰定的規矩，非要立長哥為太子不可？鄭貴妃說，那你說該怎麽立呢？春兒說，誰有治國的雄才，就讓誰當太子唄。鄭貴妃說，如果真是那樣就好了，洵兒年紀雖小，但已經看出當國君的端倪了。春兒說，主子，奴婢覺得咱們應該動手了，等到朱常洛羽翼漸豐，為時就晚了。鄭貴妃說，這段時間，我一直在尋思這件事情，你可有什麽好的辦法？春兒說，不如直接找刺客殺掉太子。鄭貴妃說，這個辦法，我也想過，可一直找不到合適的人選，萬一不成，落下了把柄，就麻煩了。春兒說，主子，時候不早了，該歇著了。
萬曆三十一年的一天，幾個官員在私下喝酒的時候，對宮裏最近發生的事情議論紛紛。謝大人說，你們知道嗎，這宮裏都亂成一鍋粥了。吳大人說，皇上不是已經立了太子了嗎？怎麽還會有那麽多事端？周大人說，看來，你真是對宮裏的情況一點都不了解啊，俗話說，母以子貴，我看現在這句話，應該倒過來說，子以母貴。吳大人說，何出此言？周大人說，長哥當了太子，可他的生母依舊獨居冷宮，慘不忍睹。而皇三子，因為母親得寵，在宮裏的待遇比太子都高，這是什麽世道。謝大人說，即使這樣，鄭貴妃還不知足，我聽說她一再地在皇上耳邊勸說皇上改立太子。吳大人說，立太子這麽大的事，皇上怎麽可能聽信於她？周大人說，我聽一個宮裏的太監說，有人在鄭貴妃的屋子裏發現了一尊木刻，形象酷似太子，上麵紮滿了鐵釘之類的東西，玄乎其玄，宮裏一片惶恐。吳大人說，這個鄭貴妃真是宮裏的禍害。謝大人把門關上，然後說，我這兒有一書，你們要不要看看？吳大人說，什麽書？謝大人拿出《續憂危竑議》的冊子。吳大人說，這，這，要是被查出來，可是要殺頭的。周大人說，兄台也太膽小了，這朝中上下，大部分人都看過這本書了。謝大人說，這本書送給你，你回家慢慢看吧。
萬曆皇帝雖然不上朝，但他卻派出了很多東廠的密探，對官員們進行監視。這幾個官員的一言一行，都被密探們聽到了。吳大人揣著書，準備回家，這時，有人攔住了他的去路。轎子停下了，吳大人掀開簾子說，你們是誰，竟敢擋本官的道。來人說，跟我們走一趟。吳大人還有些醉，他打了個嗝說，你們是不是活得不耐煩了，給我拿下。來人出示了東廠的牌子，吳大人一看嚇得雙腳發顫。他們將吳大人抓到東廠審問，並且從他身上搜出了妖書。
張誠馬上進宮，向皇上稟報。張誠說，奴才給皇上請安。萬曆皇帝說，平身。張誠說，皇上，奴才有重要的事情要稟報。萬曆皇帝說，什麽事？張誠說，今天，東廠的探子得到了一本書，書的名字叫《續憂危竑議》，署名鄭福成。冊子中稱，皇上立朱常洛為太子實在是萬不得已之舉，日後必將更立雲雲。還說……萬曆皇帝說，還說什麽？張誠說，奴才不敢說。萬曆皇帝說，朕不怪罪於你。張誠說，還說貴妃與大學士硃賡，戎政尚書王世揚，三邊總督李汶，保定巡撫孫瑋，少卿張養誌，錦衣都督王之楨，千戶王名世、王承恩等相結，謀易太子。萬曆皇帝說，真是豈有此理，書在哪裏？張誠把書呈給皇上。萬曆皇帝看了看，大罵道，真是妖言惑眾，你急速查辦，一定要查出始作俑者，朕一定不輕饒。張誠說，奴才領旨。
東廠的太監對吳大人進行審訊。太監拿出冊子說，吳大人，你可看過此書？吳大人不語。太監說，此書從何而來？吳大人說，我忘記了。太監說，你最好學乖點。吳大人說，我真的記不起了。太監說，給我打。一陣鞭打，吳大人渾身鮮血淋漓。太監說，你現在想起來了嗎？吳大人說，我真的想不起了。太監說，那你可知道是誰所著？吳大人說，我也不知道。太監說，你隻要說了，即可免你的罪。如果不說，那就不要怪我們不客氣了。吳大人說，我不知道，怎麽說？太監說，來啊，拿竹簽釘他的手指。吳大人說，公公，你就饒了我吧。太監說，我根本不想為難你，是你自作自受。吳大人說，我確實不知道此書是誰所著，不過，我知道有一個人寫過一首詩，其中有一句“鄭主乘黃屋”。太監說，誰？吳大人說，皦生光。太監說，他是何人？吳大人說，是一個市井無賴。太監說，此人現在何處？吳大人說，我聽說他在西城開了一家茶館，你們去那裏，可以找到他。
幾個時辰後，皦生光被抓來了。太監說，知道我們為什麽抓你嗎？皦生光說，公公，你們一定搞錯了，我隻不過是一個做小生意的平頭百姓，從未做過什麽壞事。太監說，別跟我們玩這一套，我們都已經了解清楚了。皦生光說，我自己都不知道，你們了解什麽？太監說，你是不是用鄭福成的名字寫過一本書？皦生光說，沒有啊。太監說，你就不用裝了。皦生光說，我真的沒有啊。太監說，我看你是不見棺材不掉淚啊。給我打。皦生光被打了一頓。太監說，你現在想清楚了吧？皦生光說，你們不能冤枉好人啊？太監說，“鄭主乘黃屋”一句，可是你的傑作？皦生光低下了頭。太監又說，《續憂危竑議》可是你的傑作？皦生光說，不，我從來就沒聽說過。太監用燒紅的烙鐵印到他的頭上，他昏了過去，又用涼水潑他。太監說，現在你想起來了嗎？皦生光說，我真的沒有寫啊。兩個太監嘀咕了幾句，出去了。兩個太監來見張誠。張誠說，皦生光招了嗎？太監甲說，他隻承認有一句詩，死活不肯承認寫了妖書。太監乙說，也許這書確實不是他所寫。太監甲說，僅憑這一句詩，他就當死了。太監乙說，如果獄無主名，皇上必怒，不如，將此罪加予他，一並處之。張誠說，既然如此，就這麽辦吧。
一天，萬曆皇帝做了一個夢。他來到一個大殿，看到裏麵有一對紅似朱砂，鮮似雞血，晶瑩透亮的花瓶，他十分鍾愛，欲伸手取時，方知是南柯一夢。他醒來便喊，來人啊。小順子說，奴才在。萬曆皇帝說，朕方才做了一個夢，夢到一對紅似朱砂，鮮似雞血，晶瑩透亮的花瓶，你可知道何處有此物？小順子說，回皇上，奴才見識短淺，不知道何處有此物。不過，奴才知道一個人，收集了很多瓷器，皇上何不叫他來問問。萬曆皇帝說，何人？小順子說，翰林院的熊大人。萬曆皇帝說，你現在去把他傳來。小順子說，皇上，現在是三更，不如先歇著，等天亮後再宣不遲。萬曆皇帝說，也好。
熊大人正在書房把玩瓷器，這時，有太監進來。太監說，宣熊大人覲見。熊大人一驚說，公公，皇上為何召見我？太監說，恭喜熊大人了。熊大人說，何喜之有？太監說，我聽說皇上昨天做了一個夢，夢到一對花瓶，要大人去民間尋找。隻要熊大人找到了花瓶，皇上龍顏大悅，大人自然可以平步青雲了，到時候可別忘記了咱們。熊大人說，一定一定。熊大人見過萬曆皇帝說，不知皇上夢到是何物？萬曆皇帝說，是一對紅似朱砂，鮮似雞血，晶瑩透亮的花瓶，愛卿可知道哪裏可燒製。熊大人說，回皇上，禹州神垕鎮所燒花瓶，與此十分接近。萬曆皇帝說，那太好了，朕派你前往監造。熊大人說，謝皇上恩典。
神垕鎮有很多瓷器廠，生意十分興旺。熊大人的轎子到“來福軒”門口停下了。這時，仆人跑進堂屋向洪掌櫃說，老爺，外麵有一個從京城來的大官。洪掌櫃一聽，馬上理了理衣衫，出來迎接。洪掌櫃說，草民洪成業讓大人久等了。熊大人說，洪掌櫃不必多禮。洪掌櫃說，請大人到寒舍喝杯清茶。熊大人進入宅子，坐定之後，洪掌櫃說，大人是第一次來神垕鎮嗎？熊大人點了點頭。洪掌櫃說，大人是路過神垕鎮嗎？熊大人說，不是路過，而是專程來拜訪洪掌櫃的。洪掌櫃十分意外地說，大人說笑了。熊大人說，我這次是專門奉皇上的禦旨，為采辦一件東西。洪掌櫃說，何物？熊大人說，一對紅似朱砂，鮮似雞血，晶瑩透亮的花瓶。洪掌櫃說，有什麽具體的樣子嗎？熊大人說，沒有。洪掌櫃說，那可不太好辦。熊大人說，皇上下了旨，命你們十天燒出，如違，滿門抄斬。洪掌櫃說，大人，沒有一個樣式，可叫我如何是好？熊大人說，這我就不管了，到時候，我來取貨。
洪掌櫃正在燈下犯愁，洪小姐推門進來。洪小姐說，爹爹，飯菜都涼了，你快去吃一點吧。洪掌櫃說，我吃不下。洪小姐說，爹爹有什麽心事嗎？洪掌櫃說，唉，皇上要我十天之內燒製一對花瓶，又沒有給我樣式，如果燒不出，不滿意，恐怕會有滅門之災。洪小姐說，這個皇上也太不講道理了。洪掌櫃說，你小聲點，亂說話可要殺頭的。洪小姐說，爹爹不用犯愁了，你可以多燒幾種樣式，總有一種皇上會滿意的。洪掌櫃說，現在也隻能這樣辦了。
窯場一片忙碌。洪掌櫃在監督工匠們製坯，洪小姐過來了。洪掌櫃說，你怎麽來了？洪小姐說，天氣這麽熱，我叫下人煮了大麥茶，大家解解渴。洪掌櫃說，你快回房，這裏不準女人來的。洪小姐嘟著嘴走了。
洪掌櫃守在窯邊。爐工說，掌櫃的，時辰差不多了，該出窯了。洪掌櫃點了點頭。這時，工人們開始忙碌起來。
燒製的瓷瓶擺了出來。洪掌櫃上前細細地看。下人看著他，一句話也不敢說。突然，洪掌櫃說，拿錘子來。下人拿來錘子。洪掌櫃一口氣把瓷瓶都砸掉了。下人說，老爺，你幹嗎全砸了呢？洪掌櫃說，這裏的每一件東西都有瑕疵，重新燒一窯。
丫環跑進閨房，洪小姐說，外麵發生了什麽事？丫環說，老爺把剛剛出窯的瓷瓶全砸了。洪小姐一驚說，為什麽？丫環說，可能貨色不好吧。洪小姐說，爹爹一定很難過，如果燒不出正品，我們全家就完了。丫環說，怕什麽，實在不行，逃就是了。洪小姐說，你說得輕鬆，普天之下，莫非皇土，能逃到哪兒去呢？再說，洪家的基業，傳到父親手上已經是第五代了，名氣很大，傳了上百年，如果因為這次的事而毀於一旦，爹爹一定會心痛不已。丫環說，小姐，你不要擔心了，這樣也於事無補。洪小姐說，我記得小時候，父親給我講過一個故事，一家窯場屢屢燒不出正品，大家都很著急，情急之下，這家的小家夥以身試火讓自己的血氣滲入窯中，最後，終於燒出了絕世佳品。丫環說，小姐你就不要胡思亂想了，那隻不過是一個故事而已。洪小姐說，這可不是說著玩，行裏確實有這樣的事情。
新的泥坯已經放入爐中。洪掌櫃拜神。爐火點起來了。在他的指揮下，工人們不時地加柴。洪掌櫃和工人們一起加班加點，累了就在爐邊睡。下人說，掌櫃的，這次的火候掌握得好，應該能燒出正品了。洪掌櫃說，希望如此吧。
熊大人又來了。洪掌櫃說，草民參見熊大人。熊大人說，時間已經過去一半了，你的瓷瓶燒得怎麽樣了？洪掌櫃說，請大人放心，草民一定按時交貨。熊大人說，有你這句話我就放心了。
出爐的時間又到了。洪掌櫃看到燒出來的瓷器，突然，他噴了口血，暈了過去。一個下人喊，老爺，老爺。另一個下人喊，快去叫大夫。不一會兒，洪掌櫃躺到了床上。洪掌櫃緩緩地睜開了眼睛說，完了，全完了。洪小姐說，爹爹，你靜心養病，其他的事情交給我吧。洪掌櫃說，你是個女兒身，怎麽能進窯？洪小姐說，現在不同往日。洪掌櫃說，如果你哥哥不夭折，就好了，唉。洪小姐說，爹爹，你放心，還有三天時間，我一定會燒出正貨的。洪掌櫃無奈地點了點頭。
洪小姐連夜監督工人製坯。坯晾幹後，上釉，入爐。洪小姐忙著指揮。工人們幹得都很起勁。丫環見到她忍不住笑了起來。洪小姐說，你笑什麽？丫環說，小姐，你看你的臉，像花麵老虎了。洪小姐洗了臉在房間化妝，邊化邊哭。丫環說，小姐，這麽晚了，你化妝幹什麽？洪小姐一笑說，沒，沒什麽。丫環說，你肯定有什麽事瞞著我。洪小姐說，你明天就知道了。丫環說，我知道了，小姐肯定是有心上人了。洪小姐說，你胡說什麽？丫環說，肯定被我說中了，要不然，不會這麽著急。洪小姐說，時候不早了，你先去歇著吧。丫環說，小姐不歇，我怎麽敢歇。洪小姐說，這兩天把你也累壞了，你先去歇著，我還要去窯上。丫環說，我陪小姐一起去。洪小姐說，不用了。
洪小姐一步步登上窯頂，一頭栽進窯裏，但見窯中紅光彌漫，紅浪滔滔。丫環越想越不對勁，忙來到窯邊。她問爐工，小姐呢？爐工說，她剛剛上了窯頂。她忙說，不好了，小姐出事了。大家來到窯頂，隻看到一隻鐲子。丫環哭得死去活來，口裏喊著，小姐，小姐，你怎麽這麽傻啊。下人們也在一邊默默垂淚。丫環說，大家先保密，不要告訴老爺，我怕他承受不住這個打擊。下人們點了點頭。
下人來到洪掌櫃的病榻前，洪掌櫃說，怎麽樣了？下人說，把東西拿進來。洪掌櫃高興地說，蒼天有眼，大功終於告成了。來福軒終於躲過了一次滅門之災。下人說，恭喜老爺。洪掌櫃說，小姐呢，快把她給我叫來。下人忍不住哭了起來。洪掌櫃說，你們哭什麽？下人還是不說話。洪掌櫃說，難道小女出什麽事了？下人哭得更厲害了。洪掌櫃說，你們倒是快說話啊，都啞巴了？下人哭哭啼啼地說，小姐她，她跳到爐中了。洪掌櫃一下子傻了，說，你，你說什麽？下人哭哭啼啼地說，小姐她，她跳到爐中了。洪掌櫃說，這，這，不可能，這不可能。洪掌櫃捶打著自己的胸膛說，我的女兒啊，你怎麽這麽傻啊。
來福軒一片縞素。熊大人來了。熊大人看了瓷瓶說，此品隻有天上有啊。洪掌櫃說，熊大人，你可知道，為這瓷瓶，搭上了小女的一條命啊。熊大人說，洪掌櫃請節哀，我一定稟明皇上。洪掌櫃說，這些都不重要了。
萬曆皇帝正在和朱常洵捉迷藏。小順子說，皇上，熊大人求見。萬曆皇帝說，讓他進來。熊大人說，微臣給皇上請安。萬曆皇帝說，你有何事？熊大人說，皇上叫我尋找的瓷瓶，微臣已經找到了。萬曆皇帝說，朕怎麽不記得這事了？熊大人說，皇上不是說在夢中見到兩隻瓷瓶嗎？萬曆皇帝說，朕怎麽一點印象都沒有？小順子，有這事嗎？小順子說，回皇上話，確有此事。萬曆皇帝說，這麽小的事，都要驚動朕嗎，叫內務府收入庫房就行了。熊大人說，皇上不用看一下嗎？萬曆皇帝說，那就抬上來吧。瓷瓶抬上來了。萬曆皇帝看了看說，確實是一好瓷，賞銀一百兩。小順子看了看說，皇上，奴才覺得，非但不應該賞，還應該殺頭。萬曆皇帝說，何出此言？小順子說，皇上請看落款，上書“鈞瓷”二字，這樣不避諱，難道不應該殺頭嗎？萬曆皇帝一看，十分生氣，真是豈有此理。熊大人說，微臣請皇上收回成命。萬曆皇帝說，為何？熊大人說，來福軒燒製此物，久燒不成，後來，洪掌櫃的千金小姐跳入其中，才燒製出此物，念其一片忠心，懇請皇上恕罪。萬曆皇帝說，既然如此，就依了愛卿吧。熊大人說，謝皇上開恩。萬曆皇帝說，不過，死罪可免，活罪難逃，將其發配邊疆吧。熊大人說，微臣領旨。
洪掌櫃意誌消沉，正在飲酒。聖旨駕到。洪掌櫃接旨。太監念道，洪掌櫃犯名諱罪，理應處斬，念其為朕燒製瓷瓶有功，從輕發落，發配雲南府。洪掌櫃不相信自己的耳朵。太監說，還不快謝恩。洪掌櫃吐了一泡口水。太監說，大膽刁民。洪掌櫃說，這個昏庸的狗皇帝，我恨不得親手掐死你。太監說，來啊，將犯人拿下。洪掌櫃笑了笑，撞牆而死。
